Стряпчий не стал отказываться от бесплатного угощения:  поблагодарил хозяйку и принял от нее пузатый бокал, в котором маслянисто поблескивал коньяк.
- Великолепный напиток! - похвалил он, покосившись на викария и намекая ему, что надо быть посговорчивей. Но викарий нахохлился, как обиженный голубь, и не желал присоединяться к общему веселью.
- Мистеру Гилмору нужно оружие, - вступил в разговор шериф. - Могли бы вы показать ему свой арсенал, мэм?
Под густой вуалью было невозможно разглядеть выражение лица леди, но стряпчий  чувствовал, что она пристально на него смотрит, как будто оценивая, достоин ли он стать обладателем кольта. Этот взгляд смущал его и от волнения он  допил коньяк быстрее, чем следовало, почти не ощущая вкуса. После того, что случилось с ним в Лондоне, стряпчий стал бояться вдов: одна из них уже нанесла ему непоправимый вред и теперь он трепетал, ожидая очередной подлянки от следующей вдовы, с которой свела его судьба. Впрочем, присутствие шерифа вселяло в него надежду, что на этот раз все обойдется.
- Идемте со мной, мистер Гилмор, - сказала дама. - А вы, шериф, останетесь здесь вместе с другим джентльменом.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Я же сказал вам, что леди денег не берет...- встрял шериф, но был остановлен знаком, который подала ему вдова.
- Не переживайте, сэр: сочтёмся, -промолвила она и вновь поманила к себе стряпчего, который последовал за ней, как механическая кукла, держась очень прямо и передвигая длинные худые ноги, как аист на болоте.
Как только за ними закрылась межкомнатная дверь, шериф тут же вспомнил, что у него прорва дел в городе, а он и так уже сильно задержался, помогая джентльменам. Наспех попрощавшись с преподобным, шериф покинул дом вдовы и входная дверь захлопнулась за ним с таким грохотом, что на люстре закачались и зазвенели хрустальные подвески.
Выскочив из дома, шериф остановился и вздохнул с таким облегчением, как будто с его шеи только что сняли туго затянутую петлю. Вытащив трубку, он набил ее табаком и раскурил, глядя перед собой невидящим взором.
- Все в порядке, шериф? - спросил его индеец, которого шериф до сего момента не замечал, так как он только что вышел из-за угла дома.
Шериф вздрогнул и нервно улыбнулся:
- Ну да, все в порядке, а что?
- Не знаю... - индеец подергал за дверную ручку, но дверь не открылась, как будто изнутри кто-то задвинул тяжелый засов.
- Всё в порядке, Конь, - с нажимом повторил шериф, пристально глядя на индейца. - Ты один сюда пришел или с Салли?
- С Салли. Она там в окна заглядывает, - не стал запираться Конь. - Странный это дом и хозяйка у него странная. В городе говорят, что кто в этот дом зайдет, больше никогда из него не выйдет...
Шериф облизал пересохшие губы и коротко хохотнул:
- Ну я же вышел, сам видишь.
И тут же его лицо приняло отстраненное и замкнутое выражение и, наклонившись к индейцу, он тихо произнес:
- Забирай Салли и уходите отсюда. А эти двое пусть вас  не заботят: вы их больше не увидите.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Вдова вела стряпчего по длинным коридорам так долго, что он потерял всякое представление о том, в каком направлении они двигались. Дом просто не мог быть таким большим, но судя по количеству шагов, которые успел сделать стряпчий, он был огромен! Коридоры ветвились и расходились в стороны, как корни могучего дуба или притоки в дельте африканской реки: вдова сворачивала то направо, то налево, то поднималась вверх по лестнице, то спускалась вниз, и этому не было конца. Стряпчий хранил молчание, ибо не видел в вопросах никакого смысла. Единственное, чего не мог понять, - почему снаружи дом выглядел заурядным двухэтажным особняком довольно скромных размеров, тогда как внутри напоминал парижские катакомбы. Впрочем, в парижских катакомбах стряпчему бывать не приходилось, но он слышал о них от джентльмена, с которым состоял в одном клубе.
На стенах коридоров были развешаны чьи-то портреты - и написанные маслом, и дагерротипы, выцветшие от времени. Но у стряпчего не было возможности рассмотреть лица, изображенные на портретах, так как вдова шла быстро, а потеряв ее из виду, он бы заблудился и не факт, что нашел бы выход. Но у него сложилось впечатление, что на портретах были изображены только мужчины, что показалось ему довольно странным, как и общее их количество: неужели у вдовы Кольта было так много родственников мужского пола?
Наконец вдова остановилась у неприметной двери и повернулась лицом к стряпчему.
- Входите, - коротко предложила она, и стряпчий вошел в предупредительно открывшуюся перед ним дверь. 
К его огромному удивлению, в комнате, куда он вошел, не было и намека на оружие. Она была практически пуста, лишь в центре стоял стул, а перед ним - тренога, на котором был укреплен деревянный ящик, из которого торчала труба, напоминавшая подзорную. Стряпчий понял, что это комната, в которой делают фотографии. Окна в ней были огромные, от пола до потолка, а потолок был затянут светлой тканью.
- Садитесь, - сказала вдова, указывая на стул.
Стряпчий сел, недоумевая, что все это значит.
- Вы собираетесь фотографировать меня, мэм? - осмелился спросить он. - Но зачем?
- На память, - лаконично ответствовала вдова и нырнула под черную ткань, наброшенную на камеру.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий за всю свою жизнь ни разу не фотографировался, а после того, как стал призраком - тем более. Ему было интересно, как он будет выглядеть на дагерротипе, но все же неожиданное предложение вдовы его смущало. Он вспомнил портреты, развешанные на стенах коридоров, и его душу начал точить червячок сомнения. И тут он услышал протяжное завывание, несшееся откуда-то из глубин дома, и сразу же узнал голос своего друга.
- Подождите, мадам! - воскликнул он, по-прежнему стоя по среди комнаты и игнорируя стул, на который ему было предложено сесть. - Я хочу сфотографироваться вместе с моим единственным другом - преподобным Сэндерсом! Только так и никак иначе.
Голова вдовы вынырнула из-под плотной черной ткани:
- Я никогда не делаю парных портретов, - недовольно промолвила она. - Вашего друга я сфотографирую позже.
- Нет, так не пойдет,- заупрямился стряпчий. - И кстати, почему вы оставили его в гостиной? Викарий! - заорал он. - Преподобный Сэндерс! Вы слышите меня? Я здесь! 
- Немедленно прекратите кричать! - взвизгнула вдова, потеряв самообладание. - Вы что, не видите, что здесь всего один стул? Я сфотографирую вас, а потом позову вашего друга.
- Я буду сидеть на стуле, а преподобный Сэндерс встанет рядом со мной, положив руку мне на плечо, - нашёлся стряпчий и снова заорал, - Идите сюда, Сэндерс, скорее!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий чуть было не бросился навстречу викарию, чтобы заключить его в объятия: давно он так не радовался его присутствию! Вдова, в отличие от него, подобной радости явно не ощущала: хотя ее лицо по-прежнему было закрыто густой чёрной вуалью, то, как она вздрогнула всем телом, увидев, викария, говорило о многом.
- Сэндерс, мой дорогой друг! - воскликнул стряпчий. - Вы очень вовремя появились: мадам Кольт запечатлеет нас на фотографии. Вместе! Что вы предпочитаете: сесть на стул или встать за моей спиной, положив руку мне на плечо? Позвольте я поправлю воротничок вашей рубашки: он немного косо сидит.
И стряпчий, подойдя к викарию, поправил ему воротничок рубашки и воспользовался этим, чтобы шепнуть ему на ухо:
-  Эта женщина что-то замышляет, будьте начеку!
- Займите места, джентльмены, - надтреснутым голосом приказала вдова. - Решите уже, кто будет стоять, а кто сидеть на стуле.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий тоже был не прочь сбежать из этого дома, который всё сильнее его пугал, хотя он и старался не выдать своего испуга. Поэтому уловка викария не пропала  втуне: стряпчий устремился к двери, чтобы вместе с викарием выскочить из комнаты, но его опередила вдова. Метнувшись к двери, она прислонилась к ней спиной и раскинула руки, преграждая дорогу к свободе:
- Ты не пройдешь! -  прошипела она, и стряпчему показалось, что за густой вуалью ее глаза сверкнули красным дьявольским огнём. - И ты не пройдёшь! Вы оба останетесь здесь вместе с другими призраками, которым не место среди живых!
- Помилуйте, сударыня! - возразил стряпчий, хотя душа у него ушла в пятки. - Да весь этот город - один большой фантом! Почему вдруг к нам с преподобным такое повышенное и незаслуженное внимание? Шериф Дэвидсон, который привёл нас сюда, - призрак, и все те, кого мы видели в салуне, за исключением индейца и вооруженной дамы - тоже. Ааа... я понял: вы - из этих, из феминисток. Вы узнали от шерифа, что я намерен стреляться с женщиной и решили предотвратить дуэль? Так я уже передумал с ней стреляться и мне не нужен кольт.  Я вообще сторонник мирного урегулирования любых конфликтов, - я же юрист, королевский адвокат! А юристы все споры решают полюбовно.
- Раз вы такой миролюбивый джентльмен, воспользуйтесь кольтом Миротворец, - это лучшая модель из всех, сконструированных моим покойным мужем- с сарказмом отпарировала вдова. - А вообще-то мне плевать на ваши убеждения, сэр. Дело не в них и не в вашей предстоящей дуэли с Салли.
- А в чем же тогда дело? - недоуменно вопросил стряпчий, одновременно пытаясь найти взглядом запасной выход из комнаты. - Неужто в вашей ненависти к мужчинам? Неужели мистер Кольт был домашним тираном и поэтому, не имея воможности отомстить ему, вы решили мстить всем, кто носит брюки?
Стряпчий и сам чувствовал слабость своей аргументации:  вдова мстила не всем мужчинам, - как минимум шериф явно был вне опасности. Но как ни странно, его слова попали в цель: вдова смешалась и не нашлась что ответить на его обвинение.
- Короче говоря, мэм, - продолжил стряпчий, развивая наступление, - Сейчас мы с преподобным Сэндерсом покинем эту комнату и ваш дом. Посторонитесь, пожалуйста, и дайте нам пройти. А если вы этого не сделаете, боюсь, нам с преподобным Сэндерсом придется применить силу.
Стряпчий бросил взгляд на викария, ожидая поддержки с его стороны, и очень зря: вдова воспользовалась этим и выскочила из комнаты, захлопнув дверь перед его носом, и сразу же повернула ключ в замке. Стряпчий схватился за дверную ручку и рванул ее на себя, но дверь не открылась. Он попытался просочиться сквозь нее, но и это ему не удалось. А с другой стороны двери послышался стук молотка, и стряпчий догадался, что вдова забивает гвозди в дверной косяк. Одновременно с этим она считала вслух, ведя счет забиваемым гвоздям, и когда дошла до тринадцати и стук прекратился, стряпчий все понял.
- Она замуровала нас здесь при помощи числа тринадцать... - прошептал он, хватая викария за руку. - Что нам делать, Сэндерс?!
Никогда еще стряпчий не был так близок к полному и беспросветному отчаянию: он знал силу числа тринадцать и всю жизнь его боялся. А сейчас его страхи воплотились в реальность.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Из-за двери донесся издевательский смех вдовы:
- Молитесь, молитесь... Ничего другого вам и не остается, - прошипела она в замочную скважину и стряпчий, приложивший глаз к этому крошечному отверстию в двери, чтобы рассмотреть, что происходит в коридоре, отпрянул: ему показалось что ее ядовитое горячее дыхание обожгло ему роговицу. Вместо того, чтобы молиться, он заметался по комнате, ощупывая и простукивая стены в попытке обнаружить замаскированный выход. Но на его стук отзывалось только глухое эхо: стены были толстые и непроницаемые.
- Боже мой, какие же мы идиоты, Сэндерс! - воскликнул он, воздевая руки к потолку. - Зачем, зачем мы сбежали от мадам Луизы, от этой прекрасной, душевной, святой женщины! Были бы сейчас в шоколаде, ездили бы по стране, зарабатывали прорву денег вашими проповедями! А вместо этого мы отдали ее на растерзание команде Летучего Голландца, а сами оказались здесь, в этом аду...
И действительно, по сравнению со зловещей вдовой даже чернокожая мадам Луиза казалась ангелом. Эта мысль поразила стряпчего и он поделился ею с викарием:
- Вам не кажется странным, что судьба постоянно сталкивает нас с леди в чёрном? Мадам Луиза - чернокожая, а вдова Кольт носит глубокий траур и заманивает в свой дом одиноких джентльменов... Хм, это знак, это несомненно какой-то знак! Дайте-ка я подумаю... Мадам Луиза сделала мне предложение, которое я опрометчиво отверг, мадам Кольт предложения мне не делала, но может быть, она как-то намекала, а я не понял? Мадам, мадам! Вы еще там, за дверью?
Стряпчий вернулся к двери и приложил к ней ухо, но не услышал ничего.
- Ушла... - с унынием в голосе заключил он.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Но мадам и не думала возвращаться, и стряпчий в очередной раз погрузился в тяжелые думы о том, в какую кошмарную переделку они с викарием попали. Неужели им придется томиться в этой темнице до скончания веков? Даже в аду было бы гораздо веселее. Здесь абсолютно нечем было заняться: голые оштукатуренные стены и полное отсутствие мебели наводили на мысли о лечебнице для душевнобольных или одиночной камере в долговой тюрьме. Стряпчий представил, какие баталии будут разворачиваться между ним и викарием за обладание единственным стулом - самая крепкая дружба не выдержала бы такого испытания. И ладно бы им предстояло провести  здесь день, два или даже неделю, но нет - впереди была вечность! Стряпчий подошел к окну и отдернул занавеси, но за окном обнаружил такую же голую оштукатуренную стену, как и те, что были в комнате: окно оказалось обманкой. Тогда он задумался об источнике света и вентиляции. Не имея окон и искусственного освещения, комната тем не менее была хорошо освещена и воздух в ней нельзя было назвать спёртым. Задрав голову, стряпчий внимательно осмотрел потолок, затянутый белой тканью, и ему показалось, что ткань едва заметно колышется.
- Мне кажется, в потолке есть отверстие - что-то наподобие воздуховода, - сообщил он викарию. - Надо проверить, так ли это.
Стряпчий с ногами забрался на стул и попытался дотянуться до ткани, но ему не хватило каких-то  двух дюймов. Он вставал на цыпочки и даже пару раз подпрыгнул, но так и не смог ухватиться за ткань, чтобы сорвать ее с потолка.
- Сэндерс, вы когда-нибудь занимались акробатикой? - спросил он викария. - Вы сможете забраться мне на плечи, как делают акробаты в цирке, и попытаться дотянуться до потолка?

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий, уже нагнувшийся, чтобы подставить викарию спину, вдруг резко распрямился и уставился на него округлившимися глазами. Замечание викария произвело на него впечатление разорвавшегося артиллерийского снаряда.
- Да! - воскликнул он, хватая викария за плечи. - Да, вы правы, вы сто, тысячу раз правы! Кто будет держать, без сомнения дорогой аппарат, в таких условиях? И главное, зачем?!
Стряпчий отпустил викария и забегал по комнате, натыкаясь на голые стены. В его голове происходила напряженная мыслительная работа: так усиленно он еще не думал никогда, даже готовясь к важному выступлению в Олд-Бейли. В Олд-Бейли он решал судьбы других людей, по большей части ему безразличных и в большинстве своем - преступников,  а здесь, в этой комнате, решалась его собственная судьба и судьба человека, который стал ему ближе и дороже, чем когда-то была его семья. К тому же - почти святого, если не быть слишком пристрастным к его мелким недостаткам.
Мысли роились и гудели в голове стряпчего, как рой пчёл, и он даже пару раз приложился лбом о стену, чтобы встряхнуть их и придать им нужное направление. Наконец они выстроились в стройный ряд и морщины на лице стряпчего разгладились. Он понял, в чем заключался хитроумный план вдовы! По крайней мере, он надеялся, что понял все правильно.
- Эта камера  работает так же, как рыцарские доспехи, благодаря которым мы оказались в Америке, - высказал он свое предположение. - Мы с вами решили, то есть я решил, что вдова делает фотографии своих пленников на память , - ну то есть это она мне так сказала, чтобы  сбить меня с толку. Да, она оставляет себе на память фотографии призраков, которых приводит к ней шериф Дэвидсон, но сами призраки ей не нужны. Ее настоящая цель - избавить от них Искупление, отправив их в другие миры! Уверен, что и наши предшественники догадались об это и воспользовались камерой, чтобы вырваться из этого дома. Другой вопрос, куда они после этого попали...
Да, это был важный вопрос. Попасть они могли куда угодно, в том числе в такие места и миры, по сравнению с которыми дом вдовы  и Америка показались бы курортом.
- Вы готовы рискнуть, Сэндерс? - мрачным и торжественным голосом вопросил стряпчий, глядя викарию в глаза. - Готовы покинуть этот мир, чтобы попасть в другой, возможно, не самый лучший из существующих?
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]