Дороги Америки, по которым несся кадиллак, уводили викария и стряпчего все дальше от солнечной Калифорнии. Впрочем, холоднее не становилось, ибо призраки держали путь на юго-восток, к жаркому штату, на флаге которого красовалась одинокая звезда. Единственными остановками, которые они делали, были газолиновые станции. Сначала стряпчий опасался, что столкнется с серьезными проблемами в те моменты, когда надо будет расплачиваться за бензин, однако все шло как по маслу. Он просовывал нужное количество монет сквозь крошечное окошечко кассы и сам заправлял бак бензином. Таким манером путешественники преодолели тысячу миль, практически все время находясь в движении и выдерживая среднюю скорость в шестьдесят миль  в час.
- Как хорошо и удобно быть призраком! - делился своими чувствами стряпчий, притормаживая у живописной лощины, которой хотел полюбоваться вместе с викарием. - Представьте себе, сколько времени мы потратили бы на перемещение из пункта А в пункт Б, если бы вынуждены были спать по восемь часов кряду, регулярно питаться и искать укромные места, в которых можно справить нужду! Иногда мне кажется, что я - ангел, у которого выросли крылья, или фэйри, питающаяся нектаром цветов и солнечным светом. Невероятно повезло, не находите? Но сейчас мы сделаем короткую остановку, потому что мне хочется прогуляться по этой зеленой лощине, поросшей кустами цветущего утесника: это растение напоминает мне о родной Англии, которой мы лишились.
Стряпчий остановил машину и выбрался наружу, чтобы насладиться видом зарослей, густо усыпанных яркими желтыми соцветиями. Он открыл заднюю дверцу машины и выпустил Бадди, который тут же помчался за бабочкой, заливаясь радостным лаем.
- Мне кажется, или я немного загорел? - поинтересовался стряпчий, разглядывая свой голый живот, который некогда был мучнисто-белого цвета, но теперь стал постепенно приобретать оттенок слабой заварки. Впрочем, и розовые подштанники тоже заметно побурели.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- На что это вы намекаете? - с подозрением спросил стряпчий. - Что значит "мутнеет"? Вы хотели сказать "чернеет"? Вы это хотели сказать? Вот уж не ожидал от вас таких грязных намеков. Конечно, я не святой и никогда им не был, но я и не закоренелый грешник, которого ждут черти в аду. Я обычный человек, со всеми слабостями, присущими обычным людям. А вы... вы оцениваете меня, как будто инквизитор какой-то. И чем же, скажите на милость, мне прикрыться от "столь сильного и яркого солнца", как вы изволили выразиться, если вы разгуливаете в моем сюртуке?
Стряпчий был так возмущен и раздосадован, что даже потерял интерес к живописной лощине, которая расстилалась перед ними. Он вдруг почувствовал себя так, как если бы стоял в зале суда и произносил пламенную речь в защиту обвиняемого, вот только обвиняемым на этот раз был он сам. А викарий был прокурором, выворачивающим наизнанку перед зрителями и присяжными его исподнее. Стряпчий подтянул подштанники и шмыгнул носом. Как ему не хватало его накрахмаленной рубашки, его шелкового шейного платка и золотой цепочки от часов, которую он имел обыкновение демонстрировать присяжным заседателям! Все эти аксессуары являлись свидетельством его жизненного успеха, его принадлежности к столпам, на которых зиждилось общество! И что ему осталось? Одни подштанники, которые, как заметил викарий, заметно "помутнели", а попросту сказать, стали грязными от отсутствия должного ухода. Эта мысль поразила стряпчего , как гром. Он опустил глаза на свою грудь и как следует поскреб по ней ногтем. На этом месте тут же образовалась более светлая полоска. То, что он принял за загар, а викарий - за помутнение души, было всего-навсего застарелой грязью! Стряпчий вспомнил, что не мылся с тех самых пор, как перешел в разряд призраков, но разве мог он подумать, что к призрачным телам пристает грязь? Оказалось, что это так. Стряпчий обвел взглядом лощину и увидел серебристую полоску: это был ручей, змеившийся среди густой травы. Стряпчий устремился к нему со всей прытью, на которую был способен, оставив позади викария, и как только добрался до ручья, оказавшегося довольно широким, бросился в него, не снимая подштанников, так как те тоже нуждались в стирке.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий не собирался тонуть, да и не мог бы этого сделать при всем желании: после смерти его тело приобрело восхитительную легкость и стало легче воды. Поэтому она распластался на поверхности ручья, лежа на спине и, зачерпывая пригоршнями воду, поливал себя сверху, а потом тер кожу ладонями, чтобы избавиться от "загара". Викарий же, по-видимому, был отягощен многочисленными грехами, совершенными при жизни, которые тянули его вниз: прыгнув в ручей, он сразу же погрузился в воду с головой. И это священнослужитель! Что же говорить о простых смертных...Стряпчий был удивлен, как незначителен груз его собственных грехов: он всегда полагал, что натворил немало, да и как могло было быть иначе, если большую часть жизни он провел в залах суда, защищая преступников? Но видно, у Бога был больший спрос со священников, чем со стряпчих, их он и наказывал строже.
Стряпчий опустил руку в воду, схватил викария за то, что первым подвернулось под руку, и выдернул на поверхность.
- Вы чего так засуетились, Сэндерс? - спросил он. - Посмотрите, какое небо голубое! Солнышко светит, птички поют... красота! Окажите мне любезность - потрите спину.
В воду с шумом ворвался Бадди, и как и викарий, поднял целую тучу брызг, а потом стал отряхиваться и громко лаять.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий с подозрением покосился на викария, который снова был в чем мать родила. За время их знакомства он привык к его виду, да и что ему оставалось еще делать, ведь друзей не выбирают! Но раздеваться догола перед другим мужчиной стряпчий никогда бы не стал. Он не раз видел, как джентльмены купаются голышом прямо в Темзе, - не рядом с Лондоном, а подальше, где вода не напоминала помои, - но его всегда это шокировало.
- Нет, благодарю покорно, подштанники останутся на мне, - сухо ответил он. - И, пожалуй, не стану вас затруднять, спину мне тереть не надо, тем более грязью.
Стряпчий попытался поскрести у себя между лопатками, но не преуспел. Однако некая мысль-подозрение продолжала его мучить и он сказал:
- Послушайте, Сэндерс... Мне очень неловко об этом спрашивать, но я все же спрошу. У вас, случайно, нет наклонностей? Вы понимаете, о чем я, не так ли?
Стряпчий затаил дыхание, ожидая ответа. Это был ужасный для него момент: если бы викарий признался, что наклонности у него есть, их дружбе пришел бы конец. Стряпчий встречал разных людей, в том числе таких, по которым плакала веревка, и по роду своих занятий должен был защищать их перед лицом Закона. Он привык к этому и даже гордился своей терпимостью к чужим грехам, большим и малым, но наклонности... - нет, такого он стерпеть бы не смог, тем более в такой близости от своих подштанников.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчего будто пыльным мешком по голове огрели. Все-таки он надеялся, что наклонностей у преподобного нет, а тот не только признался, что они есть, но и не постыдился пообещать, что отныне будет им следовать при каждом удобном случае. Стряпчий отодвинулся от викария еще дальше, зачем-то подтянув повыше мокрые подштанники, которые облепили нижнюю часть его тела, рельефно подчеркивая все то, что обычно в глаза не бросалось. Ему захотелось выскочить из воды и задать стрекача, - бежать, не оглядываясь, до самой машины, а потом дать газу и ехать куда глаза глядят, пока в баке не закончится бензин. Но стряпчий понимал, что викарий от него не отстанет: догонит и...
- С меня достаточно... - пробормотал он, сам не зная, к чему относились эти слова: к тому, что водные процедуры пора заканчивать, или же к викарию.
Стряпчий вылез из ручья и подозвал Бадди: ему почему-то казалось, что присутствие собаки будет сдерживать викария и не позволит ему распоясаться в буквальном и фигуральном смыслах. Он даже подхватил пса на руки и прижал к груди, чтобы тот не отходил от него ни на шаг. Но что делать дальше, он не знал. Викарий же плескался в воде с таким видом, как будто ничего не случилось: стряпчий просто диву давался, глядя на такое бесстыдство, на такое полное отсутствие вины и угрызений совести. Теперь он стал понимать, в чем была основная причина поступков миссис Сэндерс: она знала о наклонностях мужа! Наверное, пыталась спасти его, поставить на путь истинный, но не преуспела и решила уйти к другому мужчине, которым, по стечению обстоятельств, оказался он, стряпчий Гилмор. Но, в отличие от нее, стряпчему уходить было некуда и не к кому. И тогда он решил, что судьба не случайно свела его с викарием: его долгом было вылечить несчастного друга, который, судя по его виду, даже не понимал, насколько серьезно болен. Перво-наперво, надо было показать его врачу, но какому, стряпчий точно не знал, да и найти врача-призрака тоже было не просто. Стряпчий не очень верил в современную медицину, однако вспомнил, что они не в викторианском Лондоне, а в Америке двадцатого столетия, в которой медицина наверняка сильно продвинулась вперед. Иначе и быть не могло: ведь научились же американцы делать безлошадные повозки и летающие этажерки! А синема! Это же было настоящим чудом. Возможно, ему надо будет почаще водить викария на фильмы, в которых показывают любовь между мужчиной и женщиной, чтобы у того перед глазами был достойный пример для подражания. Да, вот с этого и надо было начать, пока он подыскивает врача.
- Вы уже закончили, Сэндерс? - спросил он. - Нам пора двигаться дальше.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

С костюмом у стряпчего действительно было связано много воспоминаний: блестящие, без ложной скромности, выступления в Олд-Бейли, прогулки с бывшей миссис Сэндерс (о чем он, конечно, не стал бы упоминать в присутствии ее законного мужа), а также последний день его жизни, о чем не постеснялся напомнить ему викарий. Последний день перечеркивал все хорошее, что было связано с костюмом: стряпчий до сих пор содрогался, ощущая на языке вкус отравленного кофе, которым угостила его коварная француженка. Или отравлены были пирожные? Этого он уже не помнил, а на самом деле и не знал, куда его отравительница положила яд. На самом деле он даже был рад, что уступил костюм викарию и остался в одних подштанниках, - подштанники всегда были ближе к телу и несли в себе гораздо меньше тяжелых воспоминаний, разве что мимолетное сожаление о пастушьем пироге, съеденном в пабе "Старый Чеширский сыр", после которого стряпчего накрыло несварением желудка и связанными с ним последствиями. Но было и еще одно соображение, которое не позволяло стряпчему принять свои вещи обратно. Теперь, когда нездоровые наклонности викария стали ясны, гораздо безопаснее было бы держать его в брюках, кои являлись тонкой, но все же достаточно надежной преградой между двумя джентльменами. Избавиться от брюк было делом не быстрым, тем более, что викарий, долго ходивший голым, наверняка успел утратить навык, и пока он возился бы с пуговицами, поясом и подтяжками, стряпчий успел бы добежать до границы Техаса и оказаться в Мексике, где ему не угрожал бы никто, кроме революционно настроенных соратников Бенито Хуареса.
- Нет-нет, что вы! - воскликнул стряпчий, поспешно отступая в сторону. - Мои брюки очень вам к лицу, а к тому же я слышал, что в Техасе чрезвычайно строгие требования к внешнему виду священников. Голых там не любят. Обсыхайте, преподобный, мне не к спеху. Выйдите из тени на солнце, прошу вас, не то подхватите простуду.
И стряпчий указал на пригорок, ярко освещенный солнцем, чтобы сподвигнуть викария отойти от него как можно дальше.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Да уж, вид открывался такой, что хоть стой, хоть падай. Пока стряпчий не знал о наклонностях викария, он не смущался его наготы, но сейчас вид голых мужских чресел вызывал в нем дрожь.
- Я здесь постою! - крикнул он, не сходя с места. - Боюсь, на солнце голову напечет, а мне еще за руль садиться! Бадди, иди-ка погуляй, дружок.
Стряпчий опустил пса на траву и тот помчался к викарию.
- Будь осторожен, дружок, будь осторожен... - пробормотал стряпчий, с беспокойством глядя вслед Бадди, но тут же устыдился своих слов. Видимо,  ему действительно сильно припекало голову. Но Бадди как будто услышал его предостережение и, не добежав до викария, резко свернул в сторону и погнался за бабочкой. Стряпчий же медленно обсыхал и думал о дальнейшем, - главным образом о том, как уговорить викария сесть не рядом с ним, а на заднее сиденье.
- Я вернусь к машине, преподобный, - надо проверить уровень масла в двигателе! - крикнул он викарию и поторопился покинуть обзорную площадку, оставив викария поджариваться на солнце. 
Добравшись до кадиллака, стряпчий плюхнулся на водительское сиденье и забарабанил пальцами по рулю. Он мог бы уехать, бросив викария вместе с его наклонностями в этом живописном месте, но совесть не позволяла, хотя викарию не грозила гибель от голода, переохлаждения или жажды, - ведь обычных человеческих потребностей у него уже не было. Эта мысль внезапно поразила стряпчего: как же он раньше не сообразил, что и других потребностей у викария не могло быть, а значит, и ему ничего не угрожало даже если бы он целыми днями разгуливал перед викарием в чем мать родила. Повеселев, стряпчий нажал на клаксон, чтобы громким гудком оповестить викария, что пора трогаться в путь.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий газанул так, что из-под колес полетели мелкие камешки. Рано он расслабился, ой как рано! Признание викария заставило его снова напрячься. Пока они мчались по дороге со скоростью шестьдесят миль в час, стряпчему вряд ли что-то угрожало, но как только они остановятся, надо будет держать ухо востро и ни в коем случае не поворачиваться к преподобному спиной. Стряпчий стиснул руль и мрачно уставился на дорогу, не проронив ни слова.  Вместо него голос подал Бадди, несколько раз тявкнув с заднего сиденья. 
Машина пролетела мимо огромного щита, укрепленного на обочине, и стряпчий едва успел прочитать надпись: "Дорбро пожаловать в Техас!"
- Вот мы и в Техасе, - нарушил он тягостное молчание. - Преподобный, посмотрите на карту - далеко еще до первого населенного пункта?
Стряпчий заранее  изучил маршрут и прекрасно знал, что первой их остановкой в Техасе  был городок под названием Искупление, но надо же было чем-то занять викария!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Викарий как в воду глядел: не успело солнце зайти за гору, как впереди показался ряд строений и широкая пыльная улица, по которой бродили свиньи и куры. Людей тоже было немало, преимущественно мужчин, но увидев их, стряпчий разинул рот от удивления: одеты все были совсем не так, как одевались жители Оклахомы и Калифорнии. Стряпчий даже сказал бы, что местное население сильно отстало от современной моды и носило вещи своих дедов. Однако было и еще кое-что, изумившее его: на некоторых мужчинах брюки были кожаными, а кое у кого - сшитые из овечьих шкур. На немногочисленных женщинах (стряпчий успел заметить только двух или трех) были длинные юбки, шали и чепцы, живо напомнившие ему лондонских торговок.
- Господи Иисусе! - пробормотал стряпчий, обращаясь к викарию, - Куда мы попали? Они что, до сих пор следуют моде прошлого века?А впрочем, какая разница,-  я тоже не претендую на лавры первого щеголя в этой деревне. И обратите внимание: ни одной безлошадной повозки, кроме нашей! Но зато есть паб, вернее - салун. С него и предлагаю начать знакомство с местными достопримечательностями.
Стряпчий надавил на тормоз и кадиллак остановился перед дощатым строением, над входом которого висела громадная вывеска с надписью САЛУН У ГАРРИ. Открыв дверцу, он вышел из машины в полной уверенности, что его никто не видит, но это было не так: все, кто был на улице, буквально сверлили его взглядами и выглядели либо испуганными, либо враждебными.
- Это что за хрень? - промолвил один из бездельников, до того подпиравший стену, и выступил вперед. - Парни, вы когда-нибудь видели такое?
Стряпчий сообразил, что под "таким" бездельник подразумевал не его, а кадиллак. Но и он сам недолго оставался незамеченным. Из салуна вышел высокий представительный мужчина примерно его возраста и остановился на крыльце, засунув большие пальцы рук под широкий ремень брюк и раскачиваясь с носков на пятки.
- Почему разгуливаем по улице в таком непристойном виде? - рявкнул он. - Это приличный город и я - его шериф.  И я не позволю разгуливать по моим улицам в одном исподнем!
- Да он наверное только что из борделя, - подал голос еще один обладатель кожаных штанов. - Вот ведь бедолага: видать все деньги девочкам оставил...
Стряпчий пытался понять, что происходит: выходило так, что все, абсолютно все, кто был на улице, видели его, хотя и не должны были видеть. Это означало одно из двух: либо он снова вернулся в свое прежнее состояние, либо все в этом городке были призраками. Немного поразмыслив, стряпчий решил, что верно второе.
- Извините, шериф... сэр... - проблеял он. - Мы не местные и не из борделя. Нас по дороге ограбили, отняли все: деньги, документы, одежду... То есть у меня отняли всю одежду, а у моего друга викария - только деньги и документы.
- Ясно... - шериф смерил его еще одним пронизывающим взглядом. - Что ж, в любом случае вам надо немедленно одеться. Либо так, либо убирайтесь из моего города.

[icon]https://i.ibb.co/VHjJLpT/b4a6cdc4d821ad1ea45b46f26d400fc1.jpg[/icon][status]Шериф[/status][nick]Чарльз Дэвидсон[/nick]

На лице шерифа появился скептический оскал:
- Чем платить будете, раз вас ограбили? - с издевкой спросил он. - У нас тут кредит открыт только для жителей города. Эй, Долли! Выдай джентльмену что-нибудь из вещей Майка, - они вроде бы одного роста и комплекции.
- Так и есть, шериф... - одна из женщин кивнула и посмотрела на стряпчего оценивающим взглядом, как будто сравнивая его с Майком.
- Бедолагу подстрелили в прошлом месяце, - объяснил шериф стряпчему. - А вещички его вдова сохранила на память, так что выбирать есть из чего.
- Премного благодарен, сэр! - живо откликнулся стряпчий, обрадованный тем, что наконец-то вернет себе пристойный вид.
- Ну так иди с ней, чего стоишь? А как оденешься, возвращайся и убери с дороги эту чертову колымагу, - пробурчал шериф, и стряпчий, временно бросив на произвол судьбы викария и Бадди,  посеменил следом за  Долли, радуясь, что шериф не стал задавать вопросы о машине.
Дом Долли находился на этой же улице и в нем царил дух того, что в Лондоне называли честной бедностью. Мебели было мало, но повсюду висели вышивки с изречениями из Библии. Трое детей сидели за большим столом, доедая нехитрый ужин, состоявший из молока и хлеба и дружно уставились на гостя. Долли шикнула на них и они сразу же опустили глаза в свои кружки с молоком.
Долли провела стряпчего в комнату, по-видимому когда-то служившую спальню супругам и открыла дверцы грубо сколоченного платяного шкафа.
- Вот, выбирайте, что хотите, - тихо сказала она и, всхлипнув, быстро вышла.
Стряпчий, чувствуя себя на редкость неловко, стал перебирать чужие вещи: несколько рубашек из грубого полотна и две пары брюк: одни были холщовыми, вторые - кожаными. Надев рубашку, он потянулся было за холщовыми брюками, но внезапно передумал и взял кожаные. Они сели, на нем как влитые, правда от подштанников пришлось избавиться. Книзу штанины расширялись, что стряпчий нашел несколько необычным, но в остальном остался доволен обновкой. Прицепив подтяжки, он почувствовал себя полностью экипированным, но все же снял с гвоздя широкополую шляпу и водрузил на голову вместо привычного цилиндра.
- Куртку возьмите, ночью у нас холодно - пустыня рядом... - Долли заглянула в комнату и смотрела на стряпчего, одетого в вещи ее покойного мужа с затаенной грустью.
Стряпчий не стал объяснять, что ни холод, ни жара ему нипочем, просто надел куртку, украшенную бархатной "лапшой".
- Сочувствую вашей потере, мэм... - сказал он.- Вашего мужа подстрелили бандиты?
Долли отрицательно покачала головой, но не стала ничего объяснять. Стряпчий решил, что пора ретироваться.
- Мы здесь ненадолго, как только соберемся уезжать, я все вам верну, - пообещал он.
- Да зачем они мне теперь? Носите на здоровье, - прошептала Долли и утерла слезу.
Стряпчий уже вышел на улицу, когда его осенило: если все в этом городе были призраками, то есть мертвецами, то почему же муж Долли, которого подстрелили, тоже не стал одним из них? Эта загадка не давала ему покоя, когда он вернулся к машине и был встречен одобрительными возгласами зрителей.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Доступ к дверце со стороны водителя преграждал рослый детина, и стряпчему пришлось вежливо попросить его посторониться, но его призыв не возымел действия. Стряпчий повторил свою просьбу, чувствуя, что атмосфера начинает накаляться.
- Шериф попросил меня убрать машину с дороги, - на всякий случай объяснил он, хотя детина и сам прекрасно слышал просьбу шерифа, так как торчал поблизости во время разговора.
- А  ты сначала нам объясни, что это такое, - детина показал оттопыренным большим пальцем себе за спину, и стряпчий не сразу понял, что точно он имел в виду: кадиллак или викария, съежившегося на сиденье так, что снаружи была видна только его макушка.
- Это...м-мм... это новая экспериментальная модель самоходной повозки, - предпринял он попытку объяснить необъяснимое.
- В Китае, что ль, сделано? - детина почесал заросший щетиной подбородок и сурово глянул на стряпчего. - У нас  тут был один китаеза - вечно что-нибудь изобретал: то змея воздушного запустит на Светлое Воскресенье, то бумажные фонари поразвесит над входом на Рождество. Терпели мы, терпели, да наконец и не вытерпели - выставили его из города вместе со всем его выводком.
- Нет-нет, не в Китае, - поспешил заверить его стряпчий. - Мы с моим другом приехали из Калифорнии. Позвольте мне сесть за руль, сэр.
- Никуда ты не сядешь! - решительно заявил детина. - Эй, парни, а ну-ка, взялись дружно! Отнесем эту колымагу в мой амбар: там места много, пусть там и постоит под замком, покуда мы разберемся, что к чему.
Предложение было встречено одобрением и, оттеснив в сторону стряпчего, шестеро мужчин подняли кадиллак и понесли его по улице. Стряпчий бросился следом:
- Подождите, господа! Выпустите хотя бы моего друга! Его нельзя сажать под замок! У него... у него больное сердце!
Шестерка носильщиков остановилась и поставила кадиллак на землю. Один из них распахнул пассажирскую дверцу и скомандовал викарию:
- Выходи!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий видел, что викарий пребывает в глубоком шоке от происходящего, и это обеспокоило его гораздо больше, чем то, что они лишились машины. Конечно, это была огромная утрата, но стряпчий надеялся, что в итоге машину они вернут, а вот здоровье вернуть было невозможно. Об этом прискорбном факте, доказанном наукой, сообщил ему лондонский хирург Огилви, - прекрасный человек с поистине бездонными познаниями в медицине. Стряпчий горько пожалел, что хирург остался в Лондоне: если бы этот профессионал сейчас был рядом с ними, здоровье викария было бы в надежных руках. Но приходилось играть теми картами, которые сдала злодейка-судьба, то есть брать заботу о викарии в свои неумелые руки. О медицине стряпчий знал ровно столько, сколько должно было быть известно среднестатистическому джентльмену: все мужские болезни проистекали от  длительного воздержания и отсутствия в рационе бифштекса с кровью и крепких напитков. У женщин все было несколько иначе, но в такие тонкости стряпчий не вдавался, знал только, что и у его супруги, и у любовницы чаще, чем нужно, болела голова. Судя по отзывам его знакомых джентльменов, то же самое происходило и с их женами и любовницами. Просто какая-то пандемия, не поддающаяся никаким лекарствам! Но викарий не был женщиной и не страдал от головной боли, поэтому ему еще можно было помочь.
- У меня хорошая новость, - сказал стряпчий, придерживая друга за локоть, чтобы тот не упал от потрясения. - Мы попали в город призраков, а значит, нам доступны все радости жизни, в первую очередь - те радости, которые предлагают вот в этом заведении.
И он указал на вывеску салуна.
- Давайте зайдем внутрь и закажем чего-нибудь выпить. Полбутылки хорошего виски - и вы почувствуете себя гораздо лучше!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчего не смутило упоминание о деньгах.
- Народ тут добрый, отзывчивый, вы наверное и сами это поняли, - сказал он, берясь за ручку двери и намереваясь распахнуть дверь настежь и войти в салун с видом человека, которого не беспокоят такие мелочи жизни, как пустой кошелёк. - Я прибыл сюда практически голым, а теперь посмотрите на меня: таких штанов в Калифорнии, да и в Лондоне тоже, днём с огнём не сыщешь. А куртка? Шляпа? Рубашка? И все это великолепие досталось мне даром. Точно также будет и с выпивкой, уверяю вас.
И стряпчий вошел в салун и сразу же направился к барной стойке, за которой стоял свирепого вида бармен с непокрытой лысой головой, гладкой, как коленка девушки.
- Добрый вечер, сэр, - вежливо обратился к нему стряпчий, убедившись, что шерифа в салуне нет. - Шериф Дэвидсон сказал, что приезжим предоставляется один бесплатный напиток за счет заведения. Вообще-то я против такой благотворительности и с радостью заплатил бы, но увы: меня и моего друга викария ограбили по дороге, так что мы на мели. Но я - опытный юрист и могу в качестве оплаты проконсультировать любого из ваших завсегдатаев по какому-нибудь спорному юридическому вопросу, а преподобный Сэндерс бесплатно проведет крестины, венчание или отпевание, если что-нибудь из перечисленного кому-нибудь нужно. Мистер Сэндерс, не стойте в дверях, подойдите и познакомьтесь с джентльменами!
Никто из присутствовавших не выразил желания воспользоваться услугами опытного юриста, и стряпчему оставалось надеяться, что викарию повезёт больше.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Бармен в этом городке был не из разговорчивых: молча наполнил два стакана кукурузным виски и подтолкнул из через стойку стряпчему и викарию. Завсегдатаи салуна, к огромному облегчению стряпчего, были настроены миролюбиво и поприветствовали викария дружным смехом, после чего стали обмениваться предположениями, кому из жителей города могли понадобиться его услуги. Оказалось, что ни крестить, ни венчать никого не надо, а последний умерший был похоронен неделю назад.
Стряпчий уже решил, что викарию не придется оказывать местному населению бесплатные услуги, как вдруг краснолицый здоровяк, сидевший в углу, прогнусавил:
- В пятницу дуэльный турнир, после него многих отпевать придется. А наш-то священник уж год как отдал Богу душу.
Все разом замолчали и уставились на викария, будто спрашивая его, готов ли он к такой нагрузке.
- Простите, джентльмены, а что значит дуэльный турнир? - осведомился стряпчий.
- Это когда лучшие стрелки собираются и соревнуются, кто из них быстрее отправит соперника на тот свет, - объяснил ему парень в ковбойской шляпе. - Кажный год такое у нас тут творится. Отовсюду едут: с востока, с запада, от мексиканской границы. На ентот раз даже дамочка одна записалась.
- Да ну? - не поверил стряпчий. - Неужто в таких турнирах принимают участие леди?
- А я разве сказал, что она леди? - парень загоготал и к нему тут же присоединились остальные.
- Смейтесь да животы не надорвите, - пробурчал краснолицый, - Салли в прошлом году до финала дошла, так что смеется тот, кто смеется последним.
- Она не одна дошла, - впервые подал голос бармен. - С ней еще Конь в яблоках был, небось и в ентот раз приедет.
- Краснолицему на этот раз до финала не дойти, - отрезал ковбой и потянулся к бутылке, в которой оставалась еще половина. - А вообще пора делать ставки, джентльмены. Лично я ставлю на нашего Малыша Рокки. Вчерась я видел, как он с пятидесяти ярдов отстрелил голову гремучей змее - вы такое когда-нибудь видали?
Поднявшийся в салуне ропот подтвердил, что нет, такого еще никто не видал. Стряпчий отхлебнул кукурузного виски, нашел его весьма достойным и подтолкнул викария в бок:
- Мы станем свидетелями массовой дуэли! Разве такое возможно в Англии?
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]