Если смотреть на географическую карту Великобритании, то кажется, что из Лондона до Брайтона – рукой подать. Каких то  сто четырнадцать миль по прямой линии! Но по неизвестной никому причине английские дороги прокладываются иначе, и путешественникам приходится тратить значительно больше времени, чтобы добраться до пункта назначения. 
Впрочем, садясь сегодня утром в вагон поезда, направляющегося со столичного вокзала Виктория в Брайтон, Александр рассчитывал прибыть на главную станцию курортного города уже к полудню. Мелькавший за окном однообразный сельский пейзаж вскоре надоел барону, и он, развернув газету, принялся читать, извинившись перед своими случайными попутчиками. В его намерения не входило занимать разговором пожилую пару, сидящую напротив.   
Подъезжая к железнодорожной станции, паровоз дал гудок,  и пассажиры засуетились,  готовые сойти на перрон, как только поезд полностью застопорит ход. Александр подхватил небольшой дорожный саквояж, составлявший весь его багаж, и спустился из вагона по ступеням приставной лестницы. Отказавшись от услуг носильщика, он сел на привокзальной площади в наёмный  экипаж и отправился сразу в поместье. Повернув от железнодорожной станции к востоку, они проехали по Энн-стрит мимо церкви св. Бартоломью, открытой для богослужения в прошлом году и представлявшей собой  внушительное здание из красного кирпича. От леди Аделаиды Алекс слышал, что она воздвигнута благодаря усилиям преподобного Артура Дугласа Вагнера, отдавшего всё свое состояние на постройку сразу нескольких церквей. Святой человек!  В ответ Алекс спокойно заметил, что предпочитает приходскую церковь Святого Михаила и всех ангелов, украшенную витражами прерафаэлитов.
Барон еще в прошлый свой приезд с удовлетворением отметил, что за время его длительного отсутствия город изменился в лучшую сторону. Для удобства отдыхающих построили Западный и начали возводить Дворцовый причал. Усилиями Роберта Хаммонда магазины на Квинс-роуд и Вестерн-роуд обзавелись электрическим освещением.  А одним из последних достижений инженерной мысли в Брайтоне стала электрическая железная дорога длиной, правда, всего милю – детище Магнуса Волка.
Проезжая в экипаже знакомыми улицами, Александр подумал, как много связывает его с эти городом. И дело не только в родственных связях. Сам местный воздух, о котором доктора говорили только в превосходной степени, называя лечебным, для него, кажется, был пропитан воспоминаниями. А после той нечаянной встречи в Лондоне с Кэтрин, случившейся в конце мая,  он думал об этой женщине всё чаще.

Отредактировано Александр Стэнли (2021-03-23 21:46:59)

Проследовав через живописные деревни Роттингин, Солтдин и Овингдин, составлявшие ближний пригород Брайтона, экипаж, в котором ехал Александр, свернул к расположенному рядом поселению Вудингдин, более всего примечательному тем, что здесь находился самый глубокий колодец в Англии. Его глубина достигала 1285 футов, и вырыт он был вручную заключенными исправительной тюрьмы.  Каждый раз, проезжая мимо имеющего скромные наружные размеры колодца, Алекс изумлялся его глубине и тем многолетним каторжным усилиям, потраченным на поиск подземного источника воды.  От Лилы он слышал легенду о большом колодце, который за одну ночь вырыли и выстроили призраки по приказу таинственного колдуна. «Во что только не верят индусы!» - вздохнул он, разглядывая из окна экипажа типично английский сельский пейзаж.  Ему, конечно, приходилось видеть в Индии глубокие ступенчатые колодцы, без которых не обходились ни сельские, ни городские жители.  Но вудингинский колодец по глубине шахты превосходил все известные ему в Англии и за её пределами! 
Экипаж тряхнуло на повороте так, что Александру пришлось схватиться за ручку двери, чтобы не упасть. 
-Черт знает что такое! – возмутился он вслух. – Здесь что, перестали чтить английские законы?!  Каждый церковный приход обязан ухаживать за дорогой, проходящей по его территории!
Наконец они выехали на дорогу, ведущую прямиком в поместье. «Townsend - House» находился в границах Вудингдина, и принадлежал Элфордам не всегда. Предыдущий хозяин, как это иногда случается с джентльменами, разорился, и, не находя средств на содержание, вынужден был продать его. Алекс всегда думал, как ему должно быть, было трудно расстаться с прекрасным старым домом, из окон которого открывался чудесный вид на окрестные зеленые  холмы и поля. После удушливого туманного Лондона здешний воздух был наполнен запахом моря и ароматами цветущих растений. Пусть и не такими яркими и экзотическими, как в Дарджилинге.
Алекс попросил возницу остановить экипаж у ворот «Townsend - House». Подхватив дорожный саквояж, он открыл калитку и зашагал к  дому,  испытывая легкое волнение. С этим домом связано столько воспоминаний… Кирпичное двухэтажное строение усилиями его хозяев сохранило основные черты прошлой эпохи: в центре фасада располагалась дверь, обрамленная белыми колоннами, внутри дома сохранились традиционный холл и лестница.  Но  интерьер дома усилиями леди Аделаиды выглядел современным и изящным.  В прошлый свой приезд Алекс даже выказал восхищение тем, как выглядит дом, в приватной беседе с мачехой. Он нашел, что будет лучше поддерживать с леди Аделаидой хорошие отношения, в конце концов, она столько лет прожила с его отцом и была тому преданной женой!  К тому же он рассчитывал, что она не откажется принять на лето Майю. Для девочки полезно дышать чистым воздухом и знакомиться с обычным английским образом жизни. И когда леди Аделаида ответила согласием на просьбу своего пасынка, он вздохнул с облегчением.

Отредактировано Александр Стэнли (2021-03-31 22:50:48)

Из окна библиотеки Александр уже  некоторое время наблюдал за тем, как Майя в компании гувернантки играет в саду - их маленькие фигурки то и дело мелькали среди цветущих кустарников. Он настолько увлёкся, что не услышал, как в комнату вошла леди Аделаида.
- Милорд, вы не думали о том, чтобы отдать Майю в пансион?..  - Пожилая дама произнесла  эту фразу ровным голосом, но Алекс был уверен, что она тщательно обдумала каждое слово.
Он не ответил и не обернулся, предоставив возможность развить свою мысль далее, чем она, разумеется, воспользовалась. 
- Вашей будущей жене, возможно, будет трудно свыкнуться с мыслью, что ей придётся  воспитывать эту девочку. Особенно,  когда у вас появится собственный малютка.
Александр пожал плечами. Его начинала забавлять «трогательная» забота мачехи о его будущей жене.
-  Девочка еще слишком мала, чтобы я отдал её в пансион, миледи, - вежливо заметил он в ответ. – Как опекуна, меня, прежде всего, заботит здоровье Майи и её безопасность. Именно поэтому вместе с женщинами в поместье находится мой доверенный слуга Пратап. Надеюсь, они не доставляют вам особых хлопот?..
-  Нет-нет, - поспешно произнесла леди Аделаида и заверила пасынка: – Мы с Майей отлично ладим! Прелестная малютка! Вы уже видели, как она подружилась с нашим пони?..
- Надеюсь увидеть, - улыбнувшись, ответил он. – Прошу вас, миледи, не беспокойтесь о будущем Майи. Когда придёт время, я отправлю её в пансион, чтобы она получила достойное образование.
Леди Аделаида вздохнула.
-  Надеюсь, милорд, вы знаете, что делаете, -  сказала она. – Но в одном я точно уверена: вам следует подыскать себе жену!
- В Брайтоне? – шутливо осведомился у неё Алекс. – Или лучше в Лондоне? Боюсь, что у юных девиц я уже не буду иметь успеха.
- Чепуха! – заявила вдова. – Вы еще относительно молоды и весьма привлекательны, должна признать.  Многие молодые особы сочли бы за честь стать вашей женой.
- Уверен, вы помните, как однажды я хотел связать себя узами брака, но из этого ничего не вышло…Девушка, которую я любил, предпочла выйти замуж за другого…
- Разумеется, я помню эту историю, - с чувством произнесла леди Аделаида. – Но что теперь ворошить прошлое, Александр?.  Насколько мне известно, судьба наказала ту женщину.
- О чем вы, миледи? – насторожился Алекс.
-  Её муж вот уже пять лет как в могиле!
- Мы говорим об одной и той же женщине? О Кэтрин  Айвор?..- переспросил он.
-  О ком же еще! Старый граф Рейвенвуд умер осенью 1889 года, да упокой Господь его душу!
Алекс слушал леди Аделаиду, испытывая странные чувства. Ему казалось, что его обманули дважды.

Поместье Элфордов

- Кстати, Александр, - ласково обратилась баронесса к пасынку, направляясь вместе с ним к садовой беседке, - я уже поблагодарила за тот чудесный чай, который вы присылаете мне?  Настоящий королевский напиток!  Вы могли бы поставлять его в Букингемский дворец.
Она прошелестела юбками платья, когда Алекс пропустил её вперед себя, и вошла в увитую цветами беседку.
- Вы как обычно несколько преувеличиваете, леди Аделаида, - вежливо ответил Алекс, помогая мачехе сесть за чайный столик и занимая после место напротив неё, - но я искренне рад, что чай пришёлся по вкусу. Вам следует как-нибудь посетить мой магазин, скажем, когда отправитесь с визитом к леди Одли. Мне доставит удовольствие предложить вам и другие сорта.
Она кивнула ему, соглашаясь, и лицо её, еще довольно привлекательное, несмотря на возраст, озарилось довольной улыбкой. Беседа прервалась появлением служанки, и пока та разливала по чашкам крепко заваренный чай с молоком, Александр погрузился в собственные думы.  Ему не давала покоя новость, которую он узнал от вдовствующей баронессы. Но расспрашивать о том, что ей еще известно о семействе Айворов, он не станет. А просто насладится вкусом пирожных и фруктов, поданных им к столу.
После  чаепития они с леди Аделаидой вернулись к обсуждению последних лондонских новостей, которые весьма интересовали баронессу.
- Я почти никуда не выезжаю, - пожаловалась она Александру, - даже в Брайтоне бываю не часто, разве что церковные службы посещаю регулярно. Новости узнаю от слуг и из писем дочери!
- Вот как? - притворно изумился Алекс. Он был уверен, что баронесса прекрасно осведомлена обо всём, что происходит не только в ближайших деревнях, но и во всем графстве. -   Может,  вам стоит выписывать газеты или журналы? Рекомендую «Иллюстрированные полицейские новости» - увлекательное чтение, вне всякого сомнения, - сказал он, сдерживая смех, и с самым серьезным видом добавил: - Жаль, что «Женский журнал суфражисток» прекратил своё существование.
- Ах, полноте, - жеманно воскликнула леди Аделаида, - вы предлагаете мне читать о том, о чем порядочным дамам лучше не знать!
- Вы только представьте: в свежем номере Экспресс-газеты напечатали историю про осьминога, напавшего на купальщиц! - невозмутимо продолжал барон. - Курортный сезон под угрозой срыва! А как вам понравится следующее происшествие: балерины осадили и разнесли дом театрального менеджера.
Он хотел пересказать ей еще пару-тройку подобных новостей, но баронесса жестом прервала его речь  и поднялась из-за стола.
- Пойдёмте лучше в конюшню,  - сказала она, подавая барону руку, -  если мне не изменяет память, Майя хотела показать вам своего пони. И будьте снисходительны к девочке - она едва научилась сидеть в седле.
- Она быстро научится, уверен, - ответил Александр и мягко улыбнулся. - Я и сам не прочь совершить конную прогулку по окрестным холмам. После тесных лондонских улиц деревенский пейзаж  радует глаз:  бескрайний простор и чистый воздух!
- Кстати! Не порекомендуете ли вы хорошего городского кучера? Наши сельские по большей части ленивы до такой степени, что лошади заражаются ленью от них!
- В самом деле?..
- Даже самые резвые из них плетутся как старые клячи!
Они зашагали по садовой дорожке, продолжая увлеченно беседовать, пока не оказались у конюшни. В эту минуту грум вывел под уздцы уэльского пони, на котором с важным видом восседала Майя. Следом быстро шагала гувернантка.
- А вот и наша юная наездница, - произнесла баронесса, подойдя ближе. - Выпрями спину, дорогая! Осанка крайне важна!
- Анкл-джи! Мадам! - вскрикнула девочка, взглянув на них.
На её лице отразились самые разные эмоции: от восторга до испуга. Мисс Гринвуд нарушила молчание и тихо сказала:
- Покажи лорду Элфорду и леди Аделаиде, как ты научилась держаться в седле, Майя.
- Да, мисс София.
Александр ободряюще улыбнулся девочке, и с нарастающей радостью в сердце принялся наблюдать за тем, как Майя старается сидеть ровно в седле, пока пони вышагивает за грумом по лужайке. Вид у малышки при этом был ужасно важный.
- А вы, мой дорогой лорд Элфорд? - голос баронессы отвлек его от пони и всадницы. - Давно ли вы скакали по нашим английским полям?
- Слишком давно, - признался Алекс с ноткой грусти.
- Что вам мешает сделать это сейчас?
- Вы правы, - барон бросил на леди Аделаиду внимательный взгляд. - Мне ничего не мешает сделать это прямо сейчас.
И с этими словами он вошел в конюшню, надеясь, что любимый жеребец его отца не сбросит его сразу же, как только он попытается оседлать его.

За ужином леди Аделаида расспрашивала Александра о прогулке. Он пребывал в прекрасном расположении духа и был настроен поддерживать разговор за столом. 
Майя сидела за отдельным столом вместе со своей гувернанткой. Перед ней на подносе стояла тарелка с  едой, но девочку больше интересовало то, о чем говорили взрослые, и она во все глаза смотрела на своего опекуна и пожилую леди.
- В Лондоне у меня мало возможностей для верховой езды, - со вздохом признался барон леди Аделаиде, - коммерция отнимает много времени. Если я и выезжаю, то в кабриолете.
- Анкл-джи, а мы еще поедем в Гайд-парк?  - воскликнула девочка. – Пожалуйста, мне очень понравилось там!
- Майя, нельзя вмешиваться в разговор взрослых, - напомнила мисс Гринвуд и в назидание велела Майе повторить свои слова.
- Не нужно, София, - остановил гувернантку Алекс и, улыбнувшись, обратился к своей воспитаннице: – Разумеется, милая, мы поедем в Гайд-парк, как только возвратимся в Лондон. Но пока и ты, и София и Пратап будете гостить здесь, в Townsend – House .
Девочка вздохнула. Глядя на ее погрустневшее личико, Алекс подумал, что догадывается о причине такой перемены.
- Полагаю, ты хотела бы встретить в Гайд-парке того юного джентльмена, лорда Эрика? – спросил он, и, получив в ответ молчаливый кивок, продолжил:- Для этого нам не нужно возвращаться в Лондон. Насколько я знаю, лорд Эрик сейчас вместе с матерью находится в Брайтоне.
- Значит, я смогу видеться с ним?! – спросила Майя и на лице ее появилась улыбка. Она прильнула к мисс Гринвуд, желая разделить с ней радость.
- О ком вы говорите, Александр?- с любопытством спросила леди Аделаида и положила столовые приборы рядом с тарелкой.
- О юном лорде Эрике Рейвенвуде, - пояснил барон.   –  Сейчас он находится в поместье, принадлежащем Айворам, то есть семье его матери.
Александр замолчал на время, позволив слуге подать на столы выпечку и чай.
- Откуда это известно? – Леди Аделаида цепко ухватилась за возможность узнать то, о чем могла бы после писать в письмах к дочери, и скрывать от нее события дня не имело смысла.   
- От самой леди Кэтрин, – пояснил барон и откинулся на спинку стула, чтобы лучше видеть, как воспримет новость пожилая дама. – Я видел ее сегодня во время прогулки.
- Понимаю, - тихо произнесла леди Аделаида.
Она была явно ошеломлена новостью, и предпочла заняться десертом, а после ужина направилась в свою комнату, где и предалась раздумьям на сон грядущий.
Майя и мисс Гринвуд поднялись в детскую, и Александр остался в столовой один. Мысли о Кэтрин не отпускали его, и он закурил, выпустив первое облако дыма изо рта, а другое втянув в себя. У него тут же закружилась голова. Проклятье! 
Барон потушил сигару и погрузился в думы.
Кэтрин стояла у Алекса перед глазами,  и он вновь и вновь слышал её голос, испытывая чувство вины перед женщиной, которую когда-то любил. Когда-то?.. Барон горько  усмехнулся. Он вынужден был признать, что так и не смог забыть её. Думает ли она о нем в эту минуту, или забыла тотчас, как только они разъехались на дороге в разные стороны?
Александр подошел к окну и отодвинул кружевную штору. Полная луна светила в полную силу, и  было почти так же светло, как и днём.
Что может быть романтичнее, чем скакать в такую ночь верхом через лес и поле! И как давно Алекс не совершал безумных поступков в своей жизни…

Александр вывел из конюшни Рэтлинга, чистокровного английского жеребца, и, отдав озадаченному конюху приказание дождаться его возвращения, вскочил на коня и слегка натянул поводья. Строптивая лошадь неожиданно повела себя смирно и не сбросила человека, лишь удивлённо зафыркала.
- Хороший мальчик! – барон потрепал Рэтлинга по холке. – Позволим Незабудке отдохнуть, верно? Она это заслужила. А мы с тобой немного прогуляемся: ночные прогулки способствуют крепкому сну.  Вперёд! – скомандовал он.
Они выехали в темноте, но местность довольно хорошо просматривалась – сегодня луна светила особенно ярко. Можно было разглядеть не только постройки и деревья, но и мелкий гравий на дороге. Такие ночи не любят грабители, подумал Алекс,  зато она на руку запоздалым путникам. 
Стало прохладно. Воздух наполнился лунным светом, а окружающую тишину нарушили разные звуки. То ли птица кричит, то ли зверь. Не разобрать.  Жеребец под всадником вёл себя настороженно, вслушиваясь в то, что происходило на дороге. Александр посильнее натянул поводья и пришпорил коня. Рэтлинг понесся галопом, из-под его копыт полетели мелкие камешки. На развилке он, не дожидаясь команды всадника, свернул направо, повинуясь своим инстинктам, и радостно заржал, словно вырвался на свободу.
Александр тоже ощущал легкость во всём теле. Как давно он уже не чувствовал себя восторженным, молодым и счастливым! С годами его природная жизнерадостность уступила место усталости и серьезности, и тому было много причин. Он потерял многих близких, бывал в передрягах, когда жизнь его висела на волоске, сутками не спал, налаживая собственный чайный бизнес в Индии. Постарел, наверное, раньше времени… «А Кэтрин осталась всё такой же красавицей», - внезапно подумал он и вгляделся в  местность на пути.
Дома сменились полями, и прошло немало времени, прежде чем впереди темным силуэтом барон различил большой дом у холма. И этот дом Александру Стэнли был прекрасно знаком. Великолепное, хотя и старое, поместье  «Tea Moralities» ныне принадлежало Майклу Айвору – старшему брату Кэтрин. Барону пришла мысль, что отцовский жеребец отлично знает дорогу в этот дом. Но значит ли это, что старый  лорд Элфорд бывал здесь?.. У Алекса не было ответа. Он слишком долго отсутствовал в Англии и много лет не виделся с отцом.
Когда дом Айворов оказался перед ним, Александр подался корпусом назад и натянул с усилием поводья. Конь тихо заржал и остановился. Барон спешился и, взяв коня под уздцы, направился к дому, старясь ступать как можно тише. Огромный дом, окруженный могучими деревьями,  погрузился в сон, но луна светила в открытые окна. В  сумраке одного из них Алекс четко увидел  женский профиль, и сердце его забилось сильнее. Он узнал Кэтрин.
Подняв с земли камешек, он кинул его в стену дома, чтобы привлечь её внимание.

Отредактировано Александр Стэнли (2022-01-08 22:19:08)

Утро следующего дня, поместье барона Элфорда

- Вы опоздали к завтраку,  Александр, - с укоризной в голосе заявила леди Аделаида, приглашая пасынка сесть за стол. – Я посылала за вами слугу, но он не нашел вас в комнате! 
- Прошу прощения, миледи, - учтиво извинился барон, располагаясь напротив вдовы. – Я в одиночестве совершал утреннюю прогулку, но чувство голода заставило меня вернуться.
Это было правдой лишь отчасти, но Александр предпочел умолчать об остальном.
- Выглядите несколько утомленным, - озабоченно заметила леди Аделаида и велела слуге подать барону завтрак. – Вам следует плотно питаться утром.
Алекс не стал спорить, а предпочел с аппетитом  поглощать омлет  и копченый в меду бекон. Несколько поджаренных тостов к чаю оказались не лишними,  и барон, наконец, ощутил чувство насыщение.
- Как скоро вы намерены вернуться в Лондон, милорд? – спросила у него вдова и пояснила: – Я хочу передать с вами письмо для дочери и корзинку с гостинцами. 
- Я уеду послезавтра, миледи, - ответил Александр с улыбкой. – И, разумеется, окажу вам любую услугу.
Он подождал, пока слуга унесет посуду и оставит хозяев в столовой одних. Но прежде чем вновь обратиться с леди Аделаиде, барон достал из кармана часы и минуту молча смотрел на циферблат, позволив мачехе  самой догадываться о том, что последует за этим.
- Миледи, вы не будете возражать, если я приглашу к нам на чай гостей? На завтра, - уточнил Александр и серьезно посмотрел на мачеху.
Эта мысль пришла ему в голову только что, и вполне ожидаемо застала врасплох хозяйку дома. Прежде Алекс не приглашал в поместье никого из посторонних.
- Гостей?..- опешила леди Аделаида, но тут же постаралась взять себя в руки и улыбнулась. – Буду рада, если сюда пожалуют ваши друзья, милорд. В конце концов, это ваш дом.
- Хорошо, - кивнул ей барон, - в таком случае я тотчас же напишу приглашение леди Кэтрин и её сыну.
- Кому?!
- Вы не ослышались, миледи. Приглашение адресовано леди Кэтрин и её сыну, юному лорду Рейвенвуду, - невозмутимо повторил барон и встал из-за стола. – Пойду, обрадую Майю. С вашего разрешения, миледи.
Он покинул столовую, оставив леди Аделаиду самой искать причину, по которой её пасынок пригласил в дом эту женщину. Но как бы там ни было, вдове прежнего барона Элфорда нельзя ударить лицом в грязь перед вдовствующей графиней Рейвенвуд, и следует подготовить не только угощение, но и комнаты для гостей.
После посещения комнаты Майи, Александр вернулся к себе и, достав бумагу, принялся писать приглашение, старательно выводя буквы.  На его утомленном лице блуждала странная улыбка. Он всё еще находился под впечатлением проведенной у Кэтрин ночи. Их объятия в кресле ограничились всего лишь парочкой вполне невинных поцелуев, а после Алекс, подхватив Кэтрин на руки, перенёс ее, тёплую, сонную, на кровать и укрыл одеялом.  Он порывался сразу же уйти, но Кэти не отпустила: обвила руками, обняла как любимую игрушку, позволила прилечь рядом с ней.   Алекс лежал в её объятиях, закрыв глаза и ощущая, как по венам струится кровь и гулко стучит сердце. Ему было мучительно больно и сладко одновременно. Он и не заметил, как уснул, а когда проснулся, уже рассвело.
Алекс усмехнулся, припомнив, как, разбудив Кэтин, в спешке покидал её комнату той же дорогой, какой и попал в неё. Он едва не расшибся, спрыгивая с дерева, а бедняжка Кэти чуть не закричала от ужаса…  Однако худшим оказалось другое: чертов Рэтлинг отвязался, и  исчез в неизвестном направлении! Оставалось надеяться, что жеребец сам нашел дорогу домой…
Александру пришлось не только удирать из поместья Айворов, точно мальчишке-подростку, забравшемуся в чужой сад, но и возвращаться домой пешком несколько миль.  Когда он спустя пару часов всё же  добрался в поместье, выглядел барон так, словно побывал в сражении с индусами. Первым делом он направился в конюшню, где и обнаружил Рэтлинга уже в стойле, куда его, как видно, завел верный конюх.  У Алекса отлегло от сердца. Не вернись жеребец домой, всплыла бы история с ночной прогулкой, а пока можно представить всё так, будто Алекс поднялся засветло и вышел на прогулку в одиночестве.
Александр закончил писать приглашение и ожидал, когда на бумаге высохнут чернила. Потом он вложил его в конверт, вызвал слугу и попросил доставить приглашение в  «Tea Moralities» и обязательно дождаться ответа леди Кэтрин.

На следующий день

- Милорд, надеюсь, излишне говорить вам, как я волнуюсь,  – обращаясь к барону,  проговорила леди Аделаида, присаживаясь в кресло напротив письменного стола, за которым её пасынок с самого утра изучал папку с документами. 
Александр поднял глаза на мачеху. 
- Уверен, вы всю ночь штудировали роскошное издание «Tea Moralities», - ответил он, не скрывая иронии. – А кто лучше нашей королевы знает, как правильно организовать чаепитие! 
- Боюсь, я не знаю, о чем мне беседовать с леди Рейвенвуд, - призналась вдова, понизив голос на тот случай, если прислуга подслушивает под дверью.  – Я не видела её много лет, с тех самых пор как…
Она умолкла и выразительно посмотрела на Александра.
Барон улыбнулся, оценив деликатность леди Аделаиды.
- Как она носила фамилию Айвор?... – продолжил он, как ни в чём не бывало. – Уверен, ваше врожденное чувство такта и образованность  придут вам на помощь, миледи. Но, кажется, вы знавали её покойного мужа? Или я ошибаюсь?
Леди Аделаида утвердительно кивнула.
- Тогда он был еще женат на матери своего первенца, да упокой Господь их души…
Александр откинулся на спинку стула и отложил в сторону бумаги. Ему польстило, что мачеха обратилась к нему за советом, к тому же он понимал, что она, в самом деле, оказалась в непростой для себя ситуации. Традиции дворянского этикета, свято чтившиеся в Англии, обязывали хозяйку дома устраивать чаепитие и направлять беседу в нужное русло. Вдова прежнего лорда Элфорда за неимением супруги у нынешнего барона  выступала в роли хозяйки, что одновременно делало ей честь, но и накладывало определенные обязательства. Ко всему прочему, леди Кэтрин стояла выше на социальной лестнице, чем вдовствующая баронесса Элфорд.  А последняя скорее умерла бы, чем позволила думать, будто она не знает, как правильно принимать гостей. 
-  Чаепитие будет организовано в саду? – спросил Алекс и, получив утвердительный ответ, с воодушевлением продолжил. – Прекрасно! Леди Кэтрин и её сын прибудут, как мы условились с ней, заранее, чтобы я мог показать им сад и конюшню. К тому же с нами будет Майя. Вам обязательно будет о чём поговорить с графиней Рейвенвуд! Расскажите ей о ваших цветниках - женщины любят растения. Расспросите её о мальчике, юном лорде. Впрочем, миледи, вы вольны сами избрать тему для беседы, - закончил он, наконец, свою речь.
- Благодарю вас, Александр, - с чувством произнесла леди Аделаида и поднялась из кресла. – Пойду распоряжусь насчет посуды и угощения…Вы ведь знаете, что потребуется достать сервиз и подходящие к ним скатерти!
- Разумеется, - барон встал, чтобы проводить мачеху.
Как только за ней закрылась дверь, Алекс вернулся за стол и достал сигару, покрутил её в руках, раздумывая, но затем убрал обратно в коробку.
Он подумал о Кэтрин, и выражение его лица смягчилось. Он уже скучал по ней. Оказывается, он ещё способен испытывать романтические чувства к женщине…

Отредактировано Александр Стэнли (2022-04-14 21:53:50)