Стряпчий ухватил суть происходящего так же быстро, как викарий. Перебравшись на заднее сиденье, он дождался, когда викарий усядется рядом с ним и только тут вспомнил про Бадди, которого вечно забывал. К счастью, оказалось, что пес все это время проспал в машине, дожидаясь своего хозяина. Двое молодых людей заняли места впереди и мотор заурчал.
- Повезло нам, не правда ли? - с некоторым самодовольством в голосе произнес стряпчий, обращаясь к викарию, как будто в случившемся была его заслуга. - Сейчас эти юнцы доставят нас точно по адресу, да еще и бесплатно! Главное, чтобы не разбили машину по дороге.
Стряпчего радовало еще и другое: теперь он мог оправдаться перед мадам Луизой и ее шофером за угон кадиллака, свалив все на двух юнцов.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий придерживался ровно того же мнения, что и викарий, и испытывал точно такие же опасения, поэтому просто кивнул, выражая свое согласие и тоже уставился в окно, за которым проносились безликие строения, тускло освещенные фонарями. Но как только машина выехала на Голливудский бульвар, освещение стало ярче, а Египетский театр так и вовсе сиял, как дворец.
- Ух, ну и красотища! - заявил юнец, сидевший на пассажирском месте. - Останови-ка, выйдем, полюбуемся чуток.
Его приятель послушно заглушил мотор и они оба вышли из машины, собираясь как следует насладиться захватывающим видом. И тут же были наказаны: сумочка мадам Луизы обрушилась на голову одного из них, а второму скрутил руки за спиной ее шофер.
- Воры! Угонщики! - надрывалась мадам Луиза, продолжая колотить сумочкой несчастного юнца, который, ошалев от неожиданности, лишь прикрывал голову руками. - Я полицию вызову, - нет, я вам сейчас головы поотрываю, мелкие вы гондоны!
Стряпчий, скрючившийся на сиденье, поднял голову и спросил викария:
- Преподобный,  вы не знаете, что такое гондон?
Ярость мадам Луизы его напугала, так же, как и Бадди, который, поскуливая и дрожа, свернулся клубочком у его ног.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий с уважением глянул на друга: викарий не только знал слова, которые были неизвестны ему, высококвалифицированному юристу, но и ловко вывернулся из щекотливой ситуации с угоном машины. Стряпчему захотелось поаплодировать своему другу, чего он, разумеется, не сделал, чтобы мадам Луиза не догадалась, что викарий лжет. Мадам Луиза, услышав голос викария, перестала лупцевать юнца сумочкой и оттолкнула его от себя растопыренной пятерней так сильно, что он не удержался на ногах и шмякнулся на землю. Быстро перевернувшись, он на четвереньках посеменил прочь от разъяренной владелицы кадиллака, превосходившей его массой тела в несколько раз. Мадам Луиза не стала его задерживать, лишь напоследок наградила пинком в зад, придав его худосочному телу ускорение.
- Отпусти его, - скомандовала она своему шоферу. - Думаю, оба этих недоросля получили хороший урок на будущее.
Мистер Фримен ослабил захват и его пленник пустился наутек вслед за своим приятелем.
Мадам Луиза одернула юбку на своих крутых бедрах и сунула голову в салон машины.
- Вроде бы все на месте, - сказала она, оглядев салон и двух призрачных джентльменов, скрючившихся на заднем сиденье и смотревших на нее не без страха в глазах. - Только этот засранец, которого я пристукнула, бросил на пол карту. Садитесь за руль, мистер Фримен, поедем домой!
Мадам Луиза плюхнулась на пассажирское сиденье и повернулась к стряпчему:
- Я раздобыла для вас автограф Белы Лугоши, вот, полюбуйтесь. И она вытащила из сумочки и протянула стряпчему листок, вырванный из блокнота, на котором ее губной помадой было написано имя голливудской звезды.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий разглядывал автограф звезды, но не чувствовал того восторга, которого ожидал. Аккуратно сложив листок, он поблагодарил мадам Луизу и протянул листок викарию:
- Положите, пожалуйста, этот бесценный подарок в карман брюк и сохраните его для меня, сэр.
Да уж, отдав викарию всю свою одежду, стряпчий остался в одних подштанниках нежно-розового поросячьего цвета, в которых не было карманов. Отсутствие карманов причиняло ему страшные неудобства, но не мог же он потребовать брюки обратно?
Но не успел викарий выполнить его просьбу, как мадам Луиза выхватила листок с автографом из рук стряпчего и заявила:
- Я положу его в отделение для перчаток, так надежнее. И да, преподобный Сэндерс, я получила громадное удовольствие от просмотра фильма и от игры мистера Лугоши! В самом конце его проткнули осиновым колом и он воспламенился, сгорел дотла и превратился в прах. Это было такое эффектное зрелище, куда там Ку-Клукс-Клану с его кострами!
- Ку-Клукс-Клан? - спросил стряпчий, подаваясь вперед. - А что это такое?
Стряпчий никогда не упускал возможности узнать что-то новое об удивительном мире, в котором оказались они с викарием.
Лицо мадам Луизы окаменело, а ее шофер нахмурился и тронулся с места чуть резче, чем следовало.
- Ку-Клукс-Клан - это организация, которая устраивает самосуд над людьми с черной кожей - такими, как мы с мистером Фрименом. - сказала мадам Луиза. - Вешают на деревьях, сжигают на кострах. У вас в Лондоне нет подобной?
- Упаси вас Бог! - воскликнул стряпчий, пораженный услышанным. - Лондон - это средоточие закона и порядка, а к чернокожим людям там относятся так же, как и к белым. Но скажите, в каком году было организовано это страшное общество?
- Сразу после окончания Гражданской войны, а она закончилась в 1865, - ответил мистер Фримен вместо мадам Луизы.
- Так у вас и Гражданская война была? А я и не знал... А вы знали, преподобный? Ах да, мы ведь с вами перешли в иной мир гораздо раньше, в 1854...

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Нет, не образумели... - загробным голосом произнесла мадам Луиза. - Я - редкое исключение из правил в этом богом проклятом городе. Да и в стране, если уж на то пошло. Если бы не мой дар предсказательницы, меня бы даже в один трамвай с белыми не пустили.
Она обернулась к викарию и посмотрела на него свирепым взглядом, от которого стряпчий, сидевший рядом с викарием, съежился еще больше. В этом взгляде пылала ненависть к белым угнетателям, и хотя эта ненависть явно не распространялась на двух ни в чемне повинных белых лондонцев, видеть ее было страшно.
- Когда вы начнете свою миссионерскую деятельность в наше новой церкви, - произнесла мадам Луиза. - Говорите о том, что все люди равны, что господь не делил своих детей по цвету их кожи, и поэтому такое не позволено и людям.
- Истинно так, истинно так, - подхватил стряпчий. - И да будет вам известно, мадам, что мы, англичане, первыми отменили рабство и запретили американцам вывозить ваших чернокожих братьев и сестер из Африки!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Мадам Луиза удовлетворенно кивнула и отвернулась, после чего стряпчий наконец-то вздохнул свободней. Эта женщина его пугала до чертиков, а когда он думал о том, что буквально на днях ему придется на ней жениться, у него начинали шевелиться на голове остатки волос. Кажется, и викарий поумерил свои восторги, а ведь сначала он смотрел на мадам Луизу почти влюбленным взглядом и ловил каждое ее слово!
Всю дорогу призраки просидели молча, думая каждый о своем и боясь промолвить хоть слово в присутствии грозной прорицательницы. Она тоже ничего не говорила, лишь мурлыкала под нос какой-то веселый мотивчик. Войдя в дом, она показала стряпчему и викарию комнату, которую отвела им для ночлега и , даже не поинтересовавшись, не хотят ли они промочить горло, пожелала им спокойной ночи и удалилась.
Стряпчему не надо было тратить время на раздевание, на нем были только подштанники, поэтому он юркнул под одеяло и притворился, что спит.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Если бы викарий не ткнул его пальцем в бок, стряпчий мог бы и дальше притвориться, что спит. Но не отреагировать на такой тычок мог только мертвец, и хотя чисто технически стряпчий таковым и являлся, но в каком-то смысле он все-таки оставался живым или хотя бы производил на некоторых такое впечатление.
Он застонал, открыл глаза и сел на постели, негодующе глядя на викария:
- Да, я спал! Устал за день, знаете ли... А вам чего не спится, преподобный?
Стряпчий понял, что уснуть уже все равно не удастся, и решил, что надо как-то скрасить бессонную ночь.
- Знаете что, я схожу в гостиную и принесу нам выпить.
Стряпчий свесил ноги с кровати и попытался нащупать тапки. Потом вспомнил, что он теперь не настолько чувствителен, чтобы подхватить простуду на холодном полу, и решил пойти босиком.
В оконное стекло ударила ветка, но стряпчий не обратил на это внимания, так как ему очень хотелось поскорее разжиться ромом.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

С викарием творилось что-то странное: не успел стряпчий добраться до гостиной и открыть переносной бар в виде большого глобуса, чтобы вытащить из него бутылку с ромом, как викарий влетел в гостиную следом за ним и, выпучив глаза, стал что-то неразборчиво мычать. Стряпчий сокрушенно покачал головой и налил рому в толстый граненый стакан.
- Сядьте в кресло, Сэндерс, раз уж вам не лежится, - посоветовал он, отхлебнув огненной воды из стакана. - Вы что-то перевозбудились не на шутку. Вас случайно не лихорадит, нет? Может быть, голова болит от морского воздуха? Вот, выпейте рома и успокойтесь, бога ради.
Стряпчий протянул викарию свой стакан, решив, что сам будет пить прямо из бутылки, так как второго стакана в поле видимости не было.
И тут дверь гостиной распахнулась настежь и в комнату ворвалась толпа пиратов с Летучего Голландца.
- Вот они! - проревел Каракатица, возглавлявший отряд. - Хватай их, братва!
У стряпчего отвисла челюсть, но он быстро вернул ее на место и огрел бутылкой пирата, подскочившего к нему с явно не дружескими намерениями.
- Бегите, Сэндерс, я их задержу! - крикнул он в очередном припадке благородства, коим при жизни не отличался. - Бегите, мой друг, спасайтесь!
Он хотел добавить к сказанному просьбу о том, чтобы преподобный помолился за его грешную душу, но в этот момент на него накинулись еще двое головорезов, и стало уже не до молитв.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий вступил в неравный бой с двумя пиратами, пихая их острыми локтями и пиная босыми ногами. Некоторое время ему удавалось отбиваться от них, но силы его слабели и он с ужасом предчувствовал приближение конца. Неужто и он превратится в таких же чудовищ, обросших ракушками и с миногой, высовывающей свою чудовищную голову из его  розовых подштанников?!
- Капитан приказал не убивать! - рявкнул здоровенный пират, на голове которого красовалась рыба-шар. - Брать живьем, нам нужны матросы!
"Мы давно уже не живые, как и вы!" - хотел возразить стряпчий, но тут в гостиную ворвалась мадам Луиза. Тюрбана на ней не было и стряпчий с удивлением воззрился на шапку черных волос, заплетенных в сотни мелких косичек. На мадам Луизе не было ничего, кроме  длинной ночной рубашки, щедро украшенной кружевами, и в этом бесформенном  одеянии она напоминала рыбу-шар, ощетинившуюся косичками. Большие груди грозно колыхались под тонкой тканью рубашки и стряпчий подумал о ядрах тридцати шести-фунтовой пушки, хотя более всего они напоминали арбузы, созревшие под щедрым калифорнийским солнцем. В руках мадам Луиза держала чугунную сковороду, которой начала наносить удары всем, кто попадался под ее горячую руку.
- Вот тебе, вот! - рычала эта отважная воительница, размахивая сковородой. - Решили ограбить бедную одинокую женщину? Сволочи!!
Стряпчий стряхнул с себя остолбеневших противников и бросился к викарию.
- Бежим! - прошептал он страшным шепотом. - Бежим отсюда к чертовой матери, преподобный! Это наш единственный шанс!
- Всем стоять! - раздался громоподобный рык и в комнату вошел капитан Летучего Голландца.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Мадам Луиза была единственной, кого не смутил рык капитана. Развернувшись к нему лицом, она издала воинственный вопль и вскинула руку с зажатой в ней ручкой от сковороды, намереваясь нанести удар. Но капитан перехватил ее руку и пристально всмотрелся в ее разъяренное лицо. Стряпчий, занявший стратегически выгодную позицию за спинкой кресла рядом с викарием, осмелился высунуть голову и увидел, как на чудовищном лице капитана расцветает акулья улыбка:
- Калипсо! - вскричал сей грозный муж таким радостным голосом, как будто встретил свою невесту, десять лет ожидавшую, когда же он наконец вернется из плавания и поведет ее под венец. - Я знал, что сегодняшняя ночь станет счастливейшей ночью в моей жизни! Наконец-то я нашел тебя, моя черная жемчужина, владычица моего сердца и королева моих снов!
Капитан так разволновался, что щупальца на его бороде стали извиваться, как змеи.
Мадам Луиза разжала пальцы и выронила тяжелую сковороду, которая упала на ногу стоявшего рядом матроса, и тот охнул и запрыгал на одной ноге.
- Калипсо? - недоуменно переспросила она, явно собираясь возразить, но капитан не дал ей договорить. Опустившись на одно колено, он вытащил из-за пазухи коробочку, обтянутую бархатом, и открыл ее: в коробочке лежало кольцо с черной жемчужиной такого размера, что в Амстердаме за него дали бы целое состояние. Увидев кольцо, мадам Луиза передумала возражать. Вытянув пухлую руку, она попыталась натянуть кольцо на безымянный палец, но кольцо не налезало. Тогда она, ничуть не смущаясь, надела его на мизинец и одарила капитана Летучего Голландца самой сладкой из своих улыбок, - стряпчий даже почувствовал укол ревности, ему она так никогда не улыбалась!
- Прекрасный свадебный подарок! - проворковала мадам Луиза, по-видимому, напрочь забыв о том, что еще недавно собиралась выйти замуж за стряпчего Гилмора. - Не хотите ли отпраздновать нашу встречу, о мой герой? У меня тут где-то была припасена бутылочка рома как раз для таких случаев.
При упоминании рома все присутствующие, кроме стряпчего и викария, дружно оживились и повеселели.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Да-да, немедля! - подхватил стряпчий, испытывая неимоверное облегчение от того, что сомнительная честь стать мужем чернокожей Калипсо выпала не ему, а капитану.
Правда, отпраздновать это радостное событие было нечем: бутылка, которой он хватил по голове одного из пиратов, валялась на полу, и остатки рома уже успели впитаться в ковер.
- Мадам Луиза, - обратился он к бывшей невесте, ворковавшей с капитаном, - Ром был, да весь вытек. Не найдется ли у вас чего-нибудь настолько же забористого?
- Поищите в шкафу, сэр, - отмахнулась от него мадам Луиза. - Там должен быть бренди или бурбон. Мистер Сэндерс, я на минутку отлучусь, чтобы переодеться, а вы пока готовьтесь к церемонии венчания.
- Позвольте мне сопроводить вас, дорогая, - галантно предложил капитан, но мадам Луиза кокетливо отвергла это предложение:
- Нет-нет, дорогой, жених не должен видеть невесту в спальне до свадьбы. Я скоро вернусь, обещаю!
И она выплыла из гостиной, напоследок отправив капитану воздушный поцелуй.
Стряпчий открыл застекленную горку и действительно увидел там две бутылки: в одной, судя по цвету, был бренди, а в другой - кукурузный виски, он же бурбон. Вытащив обе, он отдал одну капитану, а вторую - пирату к рыбой-шаром на голове, памятуя о том, что отступающему врагу надо мостить путь жидким золотом:
- Пей до дна, пей до дна, пей до дна! - трижды прокричал он и ретировался обратно к викарию.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Викарий так грозно произнес это "Поняли?", что стряпчий аж оторопел.
- Конечно, понял, - огрызнулся он. - Или вы думаете, что я собираюсь остаться в этом доме или, чего доброго, собираюсь сопровождать молодых на корабль? Да провалиться мне на этом самом месте! Венчайте их поскорее, и пока они будут ворковать, мы с вами улизнем через задний выход.
Бутылка с бурбоном сделала свое дело: пираты подобрели и уже не бросали на стряпчего с викарием таких кровожадных взглядов, как раньше. Капитан же лишь отхлебнул из своей и отдал ее Каракатице, который пустил ее по кругу следом за первой.
- Ну где же невеста? - раздраженно прошептал стряпчий, оглядываясь на дверь. - Что она так медлит, почему не летит на крыльях любви к своему избраннику?
И тут в дверном проеме появилась мадам Луиза: на ней было ослепительно-белое платье, которое подчеркивало эбеновый цвет ее кожи. Поверх платья она накинула кружевную шаль, на руки натянула белые перчатки, а на голову водрузила белый тюрбан. Выглядела она, надо сказать, замечательно, и все матросы зааплодировали и восхищенно засвистели, приветствуя ее появление.
- Вы готовы, преподобный? - обратилась невеста к викарию.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Церемония была недолгой, в отличие от той бесконечной пытки, которой подвергся стряпчий, когда сочетался законным браком. Он старался не вспоминать этот ужасный день, ставший первым звеном в длинной цепи его страданий. А свадебный обед, на который были приглашены две сотни гостей, большинство из которых он видел впервые в жизни? А первая брачная ночь и последовавший за ним медовый месяц?! Стряпчий так и не понял, почему этот месяц называли медовым: скорее это была бочка дегтя, в которой он чуть не утонул. Но все это были цветочки по сравнению с ягодками семейной жизни. И теперь, глядя на капитана Летучего Голландца, которого, как оказалось, звали Дэвидом Джонсом, стряпчий чувствовал к нему глубочайшее сострадание: бедняга не знал, что его ждет впереди! А если бы знал, бежал бы из-под венца, теряя части своего тела, как удачно выразился викарий.
Как только были произнесены последние слова церемонии, матросы дружно заорали "Горько", и капитан протянул свои щупальца к губам мадам Луизы. Стряпчий отвернулся, почувствовав, что если увидит этот поцелуй, его тут же стошнит, и потянул за собой викария:
- Идемте, Сэндерс, нам тут больше делать нечего.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчему так хотелось поскорее сбежать из дома мадам Луизы, что он отверг предложение викария.
- Да провались он пропадом, этот автограф, - заявил он. - Зачем мне росчерк египетской мумии, которая душит прелестных леди? Он накликает на нас беду, помяните мое слово! Нет уж, давайте-ка двинемся прямо в гараж, чтобы забрать оттуда нашу машину.
Тут стряпчий остановился, как будто ему в голову пришла неожиданная, но дельная мысль, и она таки ему пришла!
- Нет, - медленно промолвил он, как бы борясь с сомнениями. - Нам не нужна старая ржавая жестянка. К тому же гараж закрыт: проникнуть внутрь мы сможем, но вывести из него машину - нет. Возьмем кадиллак!
Видимо, предчувствуя, что викарий будет возражать против кражи машины у мадам Луизы, стряпчий наклонился к его уху и жарко зашептал, предваряя все возражения:
- Сами подумайте: зачем ей кадиллак? Она ведь вышла замуж за капитана Летучего Голландца и муж заберет ее к себе на корабль. Черт возьми! Отныне у мадам Луизы в распоряжении будет целый корабль с командой и парусами! Кадиллак ей точно больше не пригодится. Идемте, мой друг: сядем в него и помчимся навстречу рассвету!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]