Разумеется Виктория любила детей. Каждая мать любит своих детей, о другом и говорить не стоит. Однако, она никогда не испытывала чрезмерных восторгов или крайней степени сентиментальности, глядя на них. Младенцы по ее мнению и вовсе были некрасивы и неуправляемы, чуть постарше - неуправляемы и капризны, а еще чуть старше - просто капризны.
Возможно такое, отчасти слишком спокойное, отношение к детям сформировалось у королевы из-за того, что она сама в детстве была лишена общества сверстников. У нее была старшая сестра, но однажды она вышла замуж и уехала, а младших сестер и братьев у Виктории не было. Ее лучшим другом был спаниэль Дэш, а так же баронесса Лецен и куклы - пожалуй не совсем то общество, которое нужно девочке. Поэтому, подходя ко всем разумно, королева считала, что ее дети должны расти в иной обстановке.
Никакой Кенсингтонской системы. Много обучения и правил - без этого никуда, но так же они должны и развлекаться, отдыхать, улыбаться, смеяться. Даже в те моменты, когда взрослым отчего-то грустно.
Вот совсем как сейчас.
Виктория на мгновение остановилась и посмотрела в окно на парочку оленей. Красивые, сильные. Наслаждаются своей иллюзией свободы.
Отвернувшись, королева продолжила путь, ступая быстро и легко. Перед ней распахнулась, а затем, когда она вошла, за ее спиной закрылась дверь.
- Альберт, - негромко позвала она, хотя в этом, конечно, не было никакой необходимости: ее супруг и так заметил, что она вошла в комнату.
Милый, милый Альберт! Он всегда смотрит на нее и он видит ее. Порой ей даже нет необходимости что-то говорить: достаточно посмотреть на него - и он поймет без лишних слов. Но в последнее время он так печален!
Конечно, грусть окутала весь замок: как можно по прежнему радоваться жизни, когда герцог Веллингтон оставил этот мир. Однако, испытывая свою собственную гнетущую тоску, Виктории было почти невыносимо видеть тень печали на лице любимого. Но пока что у нее никак не получалось развеять тучи над его головой. И королеве даже казалось, что над этим она не властна и только время способно исцелить столь глубокие раны. Впрочем, это не означало, что она опустит руки и оставит всякие попытки: у нее уже была идея как немного оживить обстановку в их семье.
- Сегодня чудесная погода. Мне бы хотелось прогуляться, если, конечно, вновь не пойдет дождь.
Она подошла ближе и собаки встрепенулись, потянулись к ней, обнюхивая.  В руке у Альберта Виктория заметила газету и с трудом удержалась, чтобы не нахмуриться: верно там опять напечатали какую-нибудь ужасную статью, которая ранила ее супруга. Сколько же это может продолжаться!
Но говорить об этом Виктория не стала, улыбнулась Альберту и взяла его за вторую руку, прижала к своей груди.
- Я решила устроить небольшое развлечение для детей. Луиза и Артур совсем невыносимы в последние дни и я надеюсь, что семейный праздник развеет их скверное настроение. Вы не против?

Альберт всегда был заботлив и внимателен: и к ней и к детям. Замечал разные мелочи, старался сделать так, чтобы ей было удобно, комфортно, спокойно.
Вот и сейчас: газетный листок выскользнул из его руки будто ничего не значащая бумага, испачканная чернилами; мелочь, глупость. Но Виктория знала, что это не так. И, конечно, могла бы настоять на своем и начать выяснять в чем дело, стремясь немедленно все исправить: наказать виноватых, вернуть душевное спокойствие. Наверное, именно так поступила бы королева, которая едва только взошла на престол и не имела еще ни опыта, ни спокойствия, но той разумности, что приходит к человеку с опытом. Она бросилась бы вперед, только чтобы исправить все самой: немедля и прямо сей же момент. Но нынешняя Виктория предпочла сделать вид, словно ничего не заметила: она слишком любила своего милого Альберта, чтобы пытаться решить за него эти проблемы. Ведь, вмешайся она, и это только ударит по его мужскому самолюбию.
Пусть она и королева, но все же женщина и жена, и иногда ей приходится искать баланс между этими своими обязанностями, долгом и желаниями.
- Обязательно, - Виктория улыбнулась, глядя в лицо Альберта, идеальное, прекрасное, словно высеченное искусным скульптором.
Шляпка без лишних украшений, в тон платью, шаль и перчатки – сейчас единственное светлое пятно в ее темно-зеленом наряде. Они вышли из замка, отказавшись от всякого сопровождения: Виктории хотелось пройтись только с Альбертом, наедине. Собаки, которым кружили вокруг, были, разумеется, не в счет.
На улице пахло осенью: сыростью, прелыми листьями, ночными заморозками. В такую погоду особенно приятно идти под руку с супругом, ощущая его тепло. Виктория не торопилась говорить: ей и так было очень хорошо.

Виктория чуть повела плечами: на улице будто и тепло, но все же нет-нет да налетает прохладный ветерок. А порой выглянет солнце – и принимается жарить, одаривая людей последними в этом году крохами тепла. Вот и сейчас тучи чуть расступились и в шали уже становилось душновато.
- Они совершенно не слушаются: шумят, кричат и без конца бегают. Только сегодня они без спросу взяли корзинку с вязанием и запутали все нити, бросая клубки собакам. Разумеется, это все придумала Луиза. А ведь ей в следующем году уже пять лет!
Артур, конечно, был младше: два с половиной года, но все же это был тот возраст, когда главные правила дома можно и нужно начинать выполнять. По крайней мере слушать, что говорит няня и прочие взрослые.
С другой стороны, в последние недели у детей было мало причин для радости: всё вокруг было покрыто тишиной скорби, и энергия, долгая время остающаяся запертой, требовала выхода. Или же нет? 
- Вы думаете стоит наоборот: вести себя с ними строже, лишив всяких удовольствий? Даже не знаю, право слово, как и лучше, - Виктория вздохнула: все эти размышления о детях давались ей куда тяжелее, чем  иные государственные дела. И, пусть даже вслух она этого не признавала, но в данном вопросе она предпочитала по большей части полагаться на спокойное и рассудительное мнение Альберта. Он всегда умел найти к детям подход да и они его обожали.

Виктория внимательно слушала супруга: без сомнений его детство сильно отличалось от ее и Альберт знал о чем говорит. И хотя его юные годы не были наполнены одними радостными воспоминаниями, все же там было место детским удовольствиям, семейным праздникам и светлым моментам. Разумеется, и свое детство и юность королева не могла назвать совсем ужасным, но иногда ей казалось, что за чередой строгих правил и ограничений она упустила нечто важное, должное быть у человека. Так пусть это будет у ее детей – Альберт знает о чем речь и, конечно, обо всем позаботится.
Ведь как он правильно сказал: наказаниями нельзя злоупотреблять, но рука должна быть твердой!
- Вы правы, - согласилась Виктория. Ей пришлась по душе идея наградить развлечением послушных детей и лишить праздника тех, кто не умеет себя вести должным образом. Это будет совершенно справедливым решением.
Они все дальше уходили от замка и Виктория наслаждалась этими мгновениями тишины и уединения. Так спокойно, чудесно. И начинаешь с особенной четкостью видеть красоту мира: затейливый узор на осенних, пожухлых листьях, причудливость переплетающихся голых веток. А вот старое гнездо, уже пустое, почти на самой вершине, покачивается под порывами ветра. Птенцы давно выросли и улетели прочь, дом опустел и только скорлупа и пух лежат на дне гнезда.
- Я думала о том, чтобы пригласить к нам укротительницу тигров. Помните: мисс Хилтон из цирка? Мне кажется, это будет очень необычно и впечатлит детей.

Королева чуть улыбнулась и склонила голову. То, первое выступление отважной укротительницы, ей очень понравилось. Так что зачем скрывать: не только дети, но и она сама с удовольствием посмотрит представление еще раз. Все же удивительно, как такая хрупкая девушка управляется со столь грозными, опасными и свирепыми хищниками. Не боится входить к ним в клетку, вооруженная одним только шамбарьером, да еще и командует львами и тиграми; а те ее слушаются!
Все же дрессировка – великолепная вещь.
И разве она, Виктория, не похожа, в какой-то мере, на такую же укротительницу? Только ее арена – это Англия и весь мир, а укрощать ей приходится лордов.
Как хорошо, что рядом с ней есть Альберт, который всегда поможет, всегда будет служить ее опорой, в любой ситуации!
- Что ж, тогда – решено, - подвела небольшой итог Виктория. Она подняла голову, глядя на супруга: ей показалось, что его лицо на миг приняло озабоченное выражение.. нет, просто показалось. Или его печаль из-за всех этих ужасных сплетен просто прячется внутри? Что ж, оставалось надеяться, что развлечение, придуманное будто только ради детей, развеселит и принца. Кажется в прошлый раз выступление укротительницы пришлось по душе и ему – так пусть так будет и в этот раз!

За прошедший год со Всемирной лондонской выставки в жизни Эллен Хилтон почти ничего не изменилось. Она все так же служила в цирке Вомбвелла и выступала со своими подопечными: тиграми и львом. Ее выходы всегда вызывали у публики живой интерес и сопровождались испуганными вздохами во время представления и громом аплодисментов в конце. Однако на благосостоянии самой дрессировщицы это ни коим образом не сказалось. Она, как и прежде, жила в крохотной квартирке, состоящей из двух комнат, в доме, где большинство жильцов были свои - цирковые. Служанки Нелли не имела и все работу по дому делала сама, за исключением, конечно, стирки - все свои вещи она отдавала прачке.
Впрочем, тех денег, что зарабатывала девушка, могло бы хватить на приходящую три раза в неделю служанку, однако мисс Хилтон предпочитала экономить, откладывая каждый цент. И пусть, глядя в свое будущее, она еще не понимала в каком качестве и где видит себя, но одно она знала точно: ей понадобятся деньги. Да и гадалка их, что раскидывала карты для всех желающих перед и после представления, сообщила Эллен, что ее ждет дорога долгая и дальняя, полная опасностей и удивительных открытий. А к такому нужно хорошенько подготовиться.
К тому же часть заработанного уходила на то, чтобы поддерживать достойный внешний вид: хорошее платье и шляпка стоили совсем не дешево, даже если покупать их крайне редко, когда прежние уже заносятся. Да и носить залатанные и застиранные перчатки Нелли не хотела, как и рваные чулки, даром что их под юбками не видно. Отдельный разговор прочные, надежные туфли, которые то и дело рвались и просили ремонта или замены. Что уж говорить по костюм для выступлений! А все это требует денег.
Вот и приходилось искать некий баланс в финансовых вопросах.
Да и вообще баланс в жизни.
Эллен аккуратно поймала голубя, который гордо и независимо вышагивал по ее подоконнику, сняла с его лапки записку и посадила пернатого посланника на стол, тут же насыпав ему небольшую горсть зерен, чтобы он не волновался пока она будет писать ответ. Но окно все же на всякий случай закрыла.
Она отлично знала от кого пришло послание - уж не в первый раз; и так же заранее знала, что будет писать ответ. Мистер Шах с некоторых пор избегал приходить к ней и девушка догадывалась почему.
Мисс Хилтон быстро прочитала записку и удивленно вздохнула: приглашает в ресторан!
Это было очень странно: мисс Хилтон понимала сколько платит Вомбвелл факиру и знала, что на такие деньги разве что и можно - выживать. Но ресторан! Господь, да еще и такой дорогой!
Нелли вспомнила прошлый год, дождливое лето, когда она уже ходила с Шахом (у него еще был свой цирк!) в ресторан, похожий на джунгли, а потом ей пришлось успокаивать тигра, вырвавшегося из клетки. Ей тогда показалось - в тот и следующие дни, что факир испытывает к ней некие чувства, однако потом поняла, что ошиблась: дальнейшее поведение мужчины не давало причин заподозрить в нем сердечное волнение.
Конечно, за прошедший год они часто встречались в цирке и порой гуляли по Лондону, но всего лишь как добрые друзья, не более того. Мистер Шах был интересным собеседником, которые мог рассказать много интересного об Индии, а Эллен любил слушать - вот и получалось, что у них выходили очень гармоничные прогулки. Даже в компании с Черной Бесс, которая влюбилась в индуса и сохла по нему, не особенно это и скрывая. Бесс было чуточку жалко - это ведь из-за ее настойчивости факир перестал сюда приходить.
Несколько минут девушка мучительно размышляла что же ей написать в ответ. Отказываться ей не хотелось, но и вводить в факира непомерные траты она не считала возможным. Ему бы самому надо получше питаться: кажется скоро от него одни кости и кожа останутся. С другой стороны, не ей считать чужие деньги и распоряжаться ими! Да и дело тут явно серьезное, раз мистер Шах решил потратиться на ресторан.
Мисс Хилтон чуть нахмурилась, прикинула сколько у нее осталось денег в кошельке и сколько припрятано, а потом решительно кивнула. В крайнем случае она может и сама заплатить: иногда следует баловать себя разными приятными вещами и событиями.
Она тут же взялась за перо и написала ответ, в котором выразила благодарность за приглашение и свое согласие. И уже через несколько минут голубь выпорхнул из ее окна.

Отпустив голубя мисс Хилтон несколько мгновений сидела, глядя в небольшое окно на улицу.
Мистер Шах был хорошим человеком, добрым, но отчего-то Эллен казалось, что в душе у него поселилась грусть. Это было заметно далеко не всегда, ведь индус часто бывал весел, он широко улыбался – у него очень красивая улыбка!, иногда шутил. И все же в его глазах..
Была ли то грусть по его родине? Или печаль, возникшая из-за потери своего цирка?
Впрочем, возможно это ей просто кажется. Ведь, в конечном счете, каждый видит в другом человеке только то, что хочет видеть.
Интересно, что видит он в ней?
Одно укротительница знала точно: ей приятно проводить время с мистером Шахом; а еще приятнее было получить от него приглашение в ресторан – давно она нигде не была! В последний раз ее приглашал тот молодой коммерсант, очарованный ее выступлением. Богатый, но такой глупый, пустой человек..
Нелли старательно уложила волосы сладкой водой, придирчиво глянула на себя в зеркало: не вскочило ли где на коже красное пятно? Нет ли темных кругов под глазами? Нет, все в порядке.
Было ли это совпадение или случайность, но именно сегодня мисс Хилтон решила одеть то же самое платье, что было на ней год назад, когда она впервые познакомилась с мистером Шахом. Когда она пришла посмотреть на выступление его цирка, а в результате оказалась на сцене, сыграв свою крохотную роль в представлении с щеглом.
Синее платье, которое она сшила сама и которое одевала совсем не так уж и часто, шляпка, подходящая по фасону: с синими лентами и небольшой полоской цветов – ничего лишнего.
Самым сложным было выскользнуть из своей комнаты незамеченной Черной Бесс, которая, влюбленная в индуса, буквально караулила мисс Хилтон около своей двери. К счастью, на помощь дрессировщице пришла ассистентка метателя ножей: спускаясь вниз за водой, Нелли подговорила девушку отвлечь бородатую даму каким-нибудь делом. В итоге Черная Бесс ушла помочь с новым костюмом для выступления  - нужно было подколоть булавками, а Эллен, воспользовавшись случаем, тихо выскользнула из своей квартирки.
Вскоре она была около ресторана и, расплатившись с кэбменом, вошла, испытывая некий дискомфорт – так всегда бывает в шикарных, слишком дорогих (не по кошельку!) местах.  Мистер Шах уже был на месте и Нелли, поздоровавшись – сегодня они еще не виделись, заметила с улыбкой:
- Вы выглядите будто настоящий англичанин, мистер Шах! И я очень благодарна вам за это неожиданное приглашение.
Она подала индусу руку, а затем села на свое место. Факир нынче и вправду выглядел будто заправской англичанин, только лицо слишком смуглое. Впрочем, в полумраке зала это было почти и не заметно.

- Разве я могла? - мягко сказала, не спросила!, мисс Хилтон, когда индус заметил, что он рад ее присутствию.
И пусть слова были прозрачны, но смысл сказанного мог быть истолкован по разному, в зависимости от настроения и, что еще более важно, внутреннего состояния собеседника.
Разве могла она отказаться от приглашения в такой великолепный ресторан, где вряд ли окажется еще раз - невозможная роскошь для дрессировщицы!
Или она не могла отказаться от приглашения, потому что оно исходило от такого чудесного человека, как мистер Шах?
Для Нелли был только один ответ на этот вопрос, ей даже не нужно было задумываться.
Она выслушала факира, официанта и кивнула:
- Я полностью полагаюсь на ваше мнение и выбор. Уверена, у вас получится удивить нас.
Официант, мигом поняв, что его предложение относительно черепахового супа принято, тут же исчез. А Эллен, теперь уже более внимательно, посмотрела на индуса.
- Не часто мне приходится бывать в подобных местах, - призналась она негромко. Впрочем, это совсем не было секретом для мистера Шаха. А по губам девушки промелькнула лукавая улыбка. - Как бы мне не запутаться во всех этих столовых приборах.

Нелли тоже, следом за мистером Шахом, тихо рассеялась, полностью согласная с его мнением: как много непонятных и бессмысленных церемоний! Она, правда, не была так уж уверена в верности идеи обходиться совсем без вилок и ножей, как принято в Индии, однако что-то в этом было.
- А вы, я смотрю, отлично разбираетесь в английском этикете, - заметила она, слегка этому удивившись. Откуда бы у индийца такие познания? С другой стороны, мистер Шах был полон удивительных противоречий и потрясающих открытий, так что следовало принимать это как данность.
Нелли с удовольствием сделала глубокий вдох - аромат супа показался ей крайне заманчивым! И она надеялась, что его вкус будет ничуть не хуже.
- За встречу, - согласилась мисс Хилтон, приподнимая свою рюмку. Она с удовольствием сделала глоток - цирковые отнюдь не чурались алкоголя, хотя Нелли и слыла среди них одной из самых трезвых особ, и взяла в руки ложку - как и подсказал мистер Шах чуть раньше: самую крайнюю.
- Наверное, в Индии часто едят суп из черепах? Я имею в виду, конечно, те регионы Индии, которые рядом с океаном.

Эллен ела суп спокойно, со вкусом и неторопливо. Хотя история, рассказанная мистером Шахом, показалась ей отчасти грустной: что за жуткая картина, когда по морю плывут сотни и тысячи панцирей несчастных черепах! Это казалось даже жестоким!.. впрочем, сама она отказываться от поданного блюда не собиралась. Ведь размышляя подобным образом можно дойти до того, что перестанешь и вовсе есть мясо!
Разумеется, она слышала о людях, придерживающихся подобного меню, но для себя подобного не представляла и не желала. Она крайне любила (хотя угоститься так удавалось редко) съесть сочный кусок только поджаренного мяса с луком или угоститься куском вареной говядины, еще горячей и истекающей соками. Да и как она, дрессировщица, имеющая дело с тиграми, можно отказаться от мяса? Хищники чувствуют слишком тонко и никогда не станут подчиняться «травоядному» человеку.
- Вы не поверите: у меня удивительные новости, - ответила мисс Хилтон, на мгновение отведя ложку в сторону и чуть лукаво глядя на индуса. – Поступил заказ на мое частное выступление перед особенными заказчиками. Понимаете – совсем особенными.
Она многозначительно приподняла брови, впрочем, не рассчитывая, что ее скупые намеки дадут достойную пищу для размышлений. Скорее ей хотелось немного по дружески поддразнить мистера Шаха.

Мисс Хилтон чуть склонила голову на бок и вновь улыбнулась, когда мистер Шах принялся делать предположения кто же это такой: ее загадочный особенный заказчик. Она чуть отвлеклась, когда официант, действуя ловко и быстро, забрал пустые тарелки и принес новые.
Блюда были просто великолепны. Честно говоря, сложно было и вести серьезный разговор и поглощать эту пищу, ведь хотелось вкушать  каждый кусочек медленно и неторопливо, смакуя и запоминая его вкус. Ведь вновь: когда еще циркачка попадает в такой великолепный ресторан!
И Нелли решила не тянуть интригу слишком долго, ведь это никогда не входило в ее планы. Она только съела небольшой кусочек бараньей котлеты, сочной, великолепно прожаренной, и, хотя и не следовало в столь почтенной заведении так поступать, тут же наклонилась чуть вперед, чтобы ее слова уж точно никто, кроме индуса расслышать не мог.
- Это сама королева и принц, - едва слышно шепнула она, внимательно глядя в лицо мистера Шаха, чтобы целиком и полностью насладиться его реакцией. - Они устраивают небольшой праздник для детей, но из всего цирка позвали только меня.

Ее новость не произвела на индуса того впечатления, на которое рассчитывала мисс Хилтон. Лицо мужчины не дрогнуло и он казался вполне спокойным, хотя в голосе его была слышна искренняя радость за дрессировщицу: все же это большая удача и еще большая честь!
- В Виндзорском замке, - ответила Нелли все так же тихо. И вновь принялась за великолепные блюда, которые стояли перед ней: нельзя было допустить, чтобы они остыли!
- Дата и время будут сообщены дополнительно.. во всяком случае мне они не известны. А ведь надо провести подготовительную работу перед выступлением! Прежде всего: перевезти животных. Впрочем, не в первый раз, - девушка отложила вилку - ее тарелка была пуста. - Я надеюсь вы не откажетесь сопровождать меня и моих питомцев, мистер Шах?

Мисс Хилтон заметила, что мистер Шах почти не притронулся к бараньим котлетам, ровно как и к бобам. Это было очень странно, ведь блюдо было более чем великолепно! Впрочем, о вкусах не спорят. Ведь индус, хотя и прожил в Англии так долго, все же был сыном своей страны, которому привычны совсем иные блюда.
- Благодарю вас, - от всей души сказала Нелли и так же искренне добавила. - Я уже не представляю свое представление без вас: мне кажется, будто мы - две части единого целого в цирковом мире.
Девушка улыбнулась и чуть отстранилась, позволяя официанту забрать свою тарелку.
- Но я хотела спросить: ведь вы назначили встречу в этом чудесном месте не просто так?

Эллен с удовольствием поддержала тост мистера Шаха: ей и самой хотелось бы, чтобы выступление было  так же удачно. Ведь, несмотря на то, что она спокойно входила в клетку к тиграм и льву, всегда существовала вероятность того, что у животных будет скверное настроение. Их может кто-то случайно разозлить или заставить нервничать. Это мало того, что опасно, это может испортить все представление.
Разговор с индусом прошлось временно прервать: к ней обратился официант и с весьма необычной просьбой. Но Нелли и глазом не повела, словно к ней по десять раз на дню с такими просьбами приходили.
- Конечно, с удовольствием, - согласилась она, принимая карандаш. – Значит для Дороти..
Укротительница легкой рукой написала несколько слов девочке и вернулась салфетку и карандаш официанту.
Теперь можно было, конечно, напомнить мистеру Шаху, что ее вопрос остался без ответа, но вряд ли он успел о нем забыть за столь короткое время.