Вышедшая из гостиной с расписанным на весь день меню домоправительница недовольно поджала губы, услышав разнёсшийся по коридору лёгкий топот. Миссис Джеймисон твёрдо придерживалась доброго старого правила: «“Дети должны быть видны, но не слышны“. Граф должен ходить чинно и спокойно, а не носиться по дому, как мальчишка для мелких поручений. Лорд Деннис никогда себя так не вёл.  Лорду Эрику слишком многое позволяется, наверное, это всё индийское воспитание миледи!», - вынесла вердикт почтенная дама.
- Доброе утро, миссис Джеймисон! - от взгляда голубых, как у матери, глаз, сердце суровой домоправительницы дрогнуло, а от очаровательной улыбки растаяло окончательно, словно мороженое в жаркий день.
- Доброе утро, милорд, - голос домоправительницы заметно смягчился, - миледи уже ждёт вас, - женщина открыла дверь, пропуская юного графа внутрь.
В комнате тотчас раздалось весёлое тявканье и, едва мальчик переступил порог, как к нему подлетел бело-каштановый щенок кинг-чарльз-спаниеля, виляя хвостиком и прося ласки.
- Доброе утро, мама, - Эрик подхватил щенка - пушистый комочек, радостно блеснув тёмными глазёнками, тотчас лизнул юного лорда в щёку — и подошёл к столу.
- Доброе утро, дорогой, - леди Кэтрин улыбнулась, привлекла сына к себе и поцеловала в макушку, вдохнув тёплый детский запах, смешанный с запахом мыла - к огорчению домоправительницы, графиня Рейвенвуд не считала, что любовь портит ребёнка и проводила с сыном почти всё своё свободное время, - и предупредила вопрос, догадываясь, о чём хотел узнать сын:
- Нет, Эрик, Лаки мы с собой не возьмём. Он ещё маленький - ему трудно будет угнаться даже за пони, и доверчивый — если он убежит за посторонним человеком, то может потеряться и мы его больше не увидим. С Лаки ты потом погуляешь в саду.
- Хорошо, мама, - Эрик занял своё место за столом и задумался, выбирая между черничным вареньем и клубничным джемом - очень сложно, потому что и то другое ему нравилось.
Леди Кэтрин разломила свою булочку, намазав её сначала маслом, а потом мёдом, и деликатно не заметила, как сын потихоньку отломил кусочек и дал Лаки.
“Странно, что Сильверлайт не явился к чаю, неужели вспомнил, что он охотник и сейчас выслеживает мышь?”, - серебристо-белого персидского котёнка  графине Рейвенвуд подарила на день рождения сестра. За три года пушистое облачко с умилительным взглядом превратилось в роскошного кота, вызывавшего восторг у всех знакомых дам. К Лаки Сильверлайт относился как умудрённый опытом дядюшка к неразумному племяннику, который без наставлений пропадёт.     
- Я сейчас, дорогой, - леди Кэтрин для верховой прогулки предстояло сменить бирюзовое чайное платье на амазонку, - можешь подождать меня в конюшне и взять с собой Лаки.
Щенок, услышав своё имя, снова запрыгал вокруг маленького хозяина, и радостно вылетел в коридор, вслед за мальчиком.
«Двое непосед нашли друг друга!» - женщина улыбнулась, и дождавшись прихода горничной, удалилась к себе.
Час спустя, всадник на пони и всадница на жеребце, выехав из ворот особняка, направились в сторону Гайд-парка.

«Что же всё-таки хотел сказать управляющий?» - леди Кэтрин надеялась, что прогулка поможет отвлечься, но под мерную поступь Марса, изредка прерываемую приветствиями знакомых, - хорошая погода делала прогулку, и верховую, и пешую, в парке вдвойне приятной, и многие поспешили этим воспользоваться — её мысли продолжали крутиться вокруг пришедшего с утренней почтой письма.
На первый взгляд, всё было благополучно, никаких неприятностей, за исключением мелочей, которые могут случиться даже в самом отлаженном хозяйстве, но графиня прекрасно умела читать между строк, и с этой стороны послание выглядело совсем иначе — похоже, что-то назревало.
«А ведь мы уехали совсем недавно. Неужели племянничек снова мутит воду?» - женщина мысленно поморщилась. - «Прямо камешек в ботинке, который никак не получается вытряхнуть», - двоюродный племянник покойного супруга считал величайшей несправедливостью, что титул и состояние достались не ему, ведь счастье было так близко, казалось, только руку протяни, и всё рухнуло. Этого Джереми никак не мог простить ни дяде, ни тем более, его молодой жене, посмевшей родить мальчика, а не девочку.
«Почему бы ему не последовать примеру кузена и не свернуть себе шею на охоте или хотя бы на лестнице?» - раскаиваться в неподобающих мыслях леди Кэтрин не собиралась, как впрочем, и подставлять правую щёку, если ударили по левой. Она предпочитала бить в ответ, любым способом, особенно, если дело касалось её сына.     
- Мама... - Эрик направил своего гнедого пони ближе к жеребцу матери, - раз Маугли ушёл и от волков, и от людей, значит, во второй книге сэр Киплинг уже не будет про него писать? История закончилась?
- Почему ты так думаешь, родной? - Кэтрин улыбнулась. - Давай заедем в магазин, купим книгу и сами всё узнаем.
- Мама, а когда ты жила в Индии, ты не встречала Маугли? - Эрик, конечно, понимал, что это сказка, что на самом деле животные не умеют разговаривать, но книга была такая интересная, что в неё очень хотелось верить. 
- Нет, не встречала…
- Мама, а нам можно завести своего Рикки-Тикки-Тави?
- Зачем? - уточнила Кэтрин, радуясь, что сын не захотел личного слона. - В городе нет змей, на кого он будет охотиться? Мангуст — это не игрушка и не домашнее животное, он должен жить своей жизнью, у себя на родине.

- Ой… - почти неслышно произнёс Эрик, увидев показавшуюся на соседней дорожке дородную даму на игреневой лошади: «Бедная лошадка, ей, наверно, тяжело. Лучше бы леди Мейбелл проехала мимо и не заметила нас», - мысленное пожелание может и было не совсем или совсем не джентльменским, зато искренним. Вдовствующая баронесса Эштон чрезвычайно любила поговорить, причём, собеседнику полагалось благоговейно внимать, ни в коем случае не возражая. 
Увы, мольбы юного лорда пропали даром или, верней всего, высшие силы предпочли ниспослать ему испытание.
Леди Мейбелл, увидев знакомое лицо, направила лошадь прямиком к молодой графине: свежая слушательница, что может быть лучше? Ну разве что, ещё две или три леди, несомненно нуждающихся в благожелательных наставлениях.
- Добрый день, леди Мейбелл, - обречённо вздохнув про себя — сейчас она как никогда понимала первых христиан, попавших на заклание ко льву на арене Колизея — поприветствовала почтенную даму Кэтрин. - Прекрасная сегодня погода, не правда ли?
- Несомненно, - довольно, жертвам не скрыться, кивнула леди Мейбелл.
- Добрый день, леди Мейбелл, - поздоровался Эрик.
Вдовствующая баронесса поднесла к глазам лорнет на резной костяной ручке и обозрела юного графа пристальным взглядом — от макушки до сапог.
- Вылитый отец, только глаза ваши, леди Кэтрин.
- Благодарю, - улыбнулась Кэтрин.
- Вы уже видели эти новомодные громыхающие «ве-ло-си-пе-ды»? Совершенно невозможная вещь и абсолютно бесполезная, - название нового средства передвижения леди Мейбелл произнесла таким тоном, каким священник помянул бы чёрта.
- Всё же одно положительное качество у них есть: они не нуждаются в пище и питье. Полагаю, для поездок на небольшие расстояния их можно использовать, если не брать с собой хрупкие предметы, - осторожно вставила Кэтрин.
- Сгодятся для слуг, - вынесла не подлежащий обжалованию вердикт леди Мэйбелл. - Но женщины на них выглядят просто ужасно! Возмути… - голос вдовствующей баронессы утонул в грохоте жёлто-чёрного, похожего на огромную пчелу велосипеда, в руль которого вцепилась испуганная девушка в блузке и блумерсах, следом за которым, заходясь звонким лаем, неслась серая кудлатая уличная собачонка.
Пони Эрика, никогда прежде не слышавший ничего подобного этой какофонии, пронзительно ржанул, подался в сторону и, воспользовавшись минутной растерянностью мальчика, стрелой понёсся по первой попавшейся дорожке, словно спасался от неминуемой смерти.

Совместно с лордом Алексом.

Цезарь повёл себя совсем не по-императорски, но Эрик его не винил — будь он лошадью, наверное, тоже испугался бы такой громыхающей штуковины. Мальчик натянул поводья, но пони, казалось, даже не заметил, что его пытаются остановить и мчался во весь дух. На резкий рывок поводьями Эрик не решился, потому что не был уверен, что сможет удержаться на Цезаре, а не слететь под копыта несущегося пони и вцепился в уздечку мёртвой хваткой. 
В глаза маленькому наезднику невольно бросилось замаячившее впереди ярко-розовое пятно, а потом Цезарь остановился, вздрагивая всем телом и тяжело дыша. Эрик от неожиданности едва не упал вперёд, лицом в гриву пони, но сумел удержаться в седле. Вздохнул, чувствуя неприятный холодок между лопаток и перевёл взгляд на высокого темноволосого мужчину, державшего Цезаря под уздцы.
- Да, всё в порядке, сэр. Я вам очень благодарен за помощь. Цезарь никогда раньше не был в городе и испугался велосипеда. 
- Неосмотрительно со стороны ваших родителей отпускать вас одного на прогулку, - ответил джентльмен, продолжая удерживать пони под уздцы. -  Или вы удрали из дома тайком навстречу приключениям?
- Я был не один, сэр, - Эрик вскинул голову, этот жест у него был чисто материнским, глядя собеседнику в глаза, - а с мамой. И я не имею права удирать из дома, потому что мама очень расстроится, у неё кроме меня никого нет.   
Джентльмен усмехнулся, и его лицо заметно смягчилось, являя добродушие.
- Похвально, молодой человек, что вы заботитесь о своей матери, - произнёс он чуть назидательно, как разговаривают обычно с детьми в воспитательных целях, - и вам следует дожидаться её здесь.
Удостоверившись, что пони успокоился, мужчина отпустил уздцы и отступил в сторону, позволив приблизиться своим спутницам.  Ярко-розовое пятно при ближайшем рассмотрении оказалось девочкой лет шести-семи, держащей за руку молодую женщину в тёмно-синем платье, по виду, гувернантку или няню. В глазах девочки отражался такой восторг, что Эрик удивился про себя: «Неужели она никогда не видела пони?»
- Вы правы, сэр, - кивнул Эрик, - так будет лучше, - погладил успокоившегося Цезаря по гриве и спрыгнул с пони: когда дамы пешком, а джентльмен верхом — это неприлично.
- Добрый день, - Эрик улыбнулся девочке, очень надеясь, что не похож сейчас на пекинеса: эту смешную собачку с длинной шерстью и круглыми глазами он видел у двоюродной тёти, леди Констанции, но девочка была такая яркая, что напоминала бабочек на картинках в энциклопедии — от них даже на бумаге было трудно отвести взгляд.   
Она приветствовала его легким кивком головы, словно особа королевской крови.
- Смелее, юная леди! – напутствовал девочку мужчина.
- Он не кусается? – спросила она и зачем-то спрятала руки за спину, чем привела Эрика в замешательство.
- Этот юный джентльмен? – уточнил мужчина с невозмутимым видом. -  Уверен, что нет, моя милая. Не стоит его бояться.
- Да нет же, пони! – пояснила девочка абсолютно серьезно. – Я хочу погладить его! Можно?
- Спросим об этом у его хозяина, - ответил он и обратился к Эрику с улыбкой: - Вы позволите мисс Майе погладить вашего пони?
- Конечно, - Эрик слегка смутился и подвёл пони к девочке. - Цезарь очень любит яблоки, хотите ему дать? У меня есть запас в кармане.
Она протянула к нему раскрытые ладошки, молчаливо соглашаясь с предложением, и Эрик осторожно положил в них несколько сушеных яблочных долек. Пони фыркнул и потянулся мордой к девочке.
- Ой! Щекотно! – вскрикнула девочка, когда Цезарь ткнулся мягкими губами в её ладони и тут же отправил угощение в пасть. – Какой он милый!
- Вы ему понравились, мисс Майя, - Эрик украдкой посматривал на девочку, стараясь не выдать своего любопытства. - А вы, правда, из Индии? Я видел такой наряд, как у вас, на картинке в книжке, только другого цвета.
- Я там жила раньше, - ответила девочка и наморщила носик. - Только забыла, в каком городе… - Она вскинула глаза на стоящую рядом незаметную гувернантку. – Мисс София, а где анкл-джи?
- Он разговаривает с одним важным джентльменом, милая, - пояснила та и обратилась к Эрику: - Значит, вы любите читать, юный лорд?
- Эрик Рейвен, граф Рейвенвуд, - представился мальчик. - Очень люблю, особенно, вместе с мамой.
- А моя мама на небе,– вдруг сказала Майя и добавила: - Я живу с няней и мисс Софией.
- У меня на небе - папа, - неожиданно признался Эрик. - Он туда ушёл, когда я был совсем маленький и ничего не понимал. Я его видел только на портрете.

Когда мимо них с воистину адским шумом и лязгом, оттеняемым пронзительно-заливистым лаем, промчался велосипед, даже спокойная кобылка леди Мейбел, которая пользуясь удобным случаем, начала общипывать куст, оказавшийся прямо перед мордой, недовольно махнула хвостом, Марс же нервно всхрапнул и прижал уши, зло косясь в сторону  громыхалки.
- Спокойно, мальчик, спокойно, - Кэтрин погладила коня по гриве, но уже в следующее мгновение от лица женщины отлила вся кровь, сделав графиню Рейвенвуд похожей на мраморную статую:
- Эрик! Простите, леди Мейбелл, - выдохнула Кэтрин, одним движением коленей - больше прекрасно обученному коню и не требовалось - посылая Марса в том направлении, куда испуганный пони умчал её сына.
Некоторую поспешность леди Мейбелл понимала - как-никак, единственный наследник - и великодушно извинила, а потому, намётанным взглядом выцепив из потока прогуливающихся свежую жертву, уверенно направилась к молоденькой графине, вышедшей замуж в начале прошлого Сезона, а сейчас выводящей в свет младшую сестру.
«Куда теперь?» - Кэтрин в полной растерянности оглядывала развилку. Следов копыт было так много, что узнать один конкретный было почти невозможно. - «Господи, только бы с моим мальчиком ничего не случилось! Дева Мария, защити моего сына. У меня нит никого, кроме него!»
- Миледи, - зеленоглазая девушка с копной светлых кудряшек и корзинкой цветов смотрела на женщину с явным сочувствием, - ежли вы мальца на гнедом пони ищете, так они туда рванули, ужасть как быстро, - цветочница показала направо и в её ладонь опустилась монета.
- Благодарю, - Кэтрин уже не увидела, как изумлённо распахнулись глаза девушки, при виде столь щедрой платы за слова и как она деловито попробовала монету на зуб.
Взрослому жеребцу понадобилось намного меньше времени, чем пони, и вскоре, леди Кэтрин соскользнула с седла, отчаянно прижав к себе сына.
- Эрик, солнышко моё!!
- Мама, не плачь, пожалуйста! - мальчик и сам незаметно шмыгнул носом. - Я цел и Цезарь тоже. Его остановил один джентльмен. Не сердись на Цезаря, он не виноват.
- Хорошо, родной, не буду. Но обратно ты поедешь со мной.
- А разве нам может встретиться ещё один велосипед? - попытался пошутить Эрик.
- Может и нет, но я не хочу рисковать.       
Кэтрин закрепила повод Цезаря на задней луке седла Марса, потом подсадила сына, и легко, не коснувшись стремян, взлетела в седло сама.

Отредактировано Кэтрин Рейвен (2020-07-28 20:03:44)

Вечер этого же дня. Особняк графов Рейвенвуд.

- Вам ещё что-нибудь нужно, миледи? 
- Нет, Роуз. Можешь идти. Доброй ночи, - Кэтрин улыбнулась и молоденькая горничная, зардевшись — как же, по имени назвали, - присела в реверансе.
- И вам доброй ночи, миледи, - выпорхнув из комнаты, Роуз округлила глаза: «значит, не врали, что миледи всех слуг по имени знает». Для Роуз это было первое место работы, но она уже слышала, что в других домах слуг часто называют по именам тех, кто работал до них: была горничная Бриджет, потом ушла, взяли на её место другую и её тоже Бриджет называют, хотя на самом деле, её Энн зовут — хозяевам так удобнее и всё тут.
«А у нас не так», - с гордостью подумала девушка, уже начиная ощущать себя принадлежащей к дому.
«Надеюсь, Эрик не пустил Лаки к себе в постель», - Кэтрин опустилась на пуфик у туалетного столика, поставила локти на стол и, переплетя пальцы, опустила на них подбородок. Эту «неподобающую леди» привычку не сумела искоренить даже гувернантка, хотя и очень старалась, - «хватит и Сильвера».
Если присутствие кота — Сильверлайт обожал спать рядом с маленьким хозяином - Кэтрин ещё могла допустить, то на ночёвку Лаки в кровати Эрика был наложен категорический запрет. Впрочем, Эрик любил всех питомцев и, дай ему возможность, привёл бы к себе в комнату и Цезаря.
Женщина вздохнула — как всё-таки быстро летит время, кажется, совсем недавно, она тоже училась ездить на пони, а теперь уже подрастает сын. Жаль, что его отец — не Алекс.
Алекс… несбывшаяся мечта, неутихшая боль… На глаза навернулись слёзы и Кэтрин невольно куснула нижнюю губу — столько лет и никаких вестей: где он, что с ним? Жив или… - Кэтрин расплела пальцы и протянула руку за гребнем: распущенные волосы роскошным тёмным покрывалом окутали её плечи и спину. Гребень заскользил по волнистым прядям, то погружаясь почти целиком, то выныривая. 
Мысли графини, не желая допускать самого страшного, снова вернулись к сыну. Эрик весь вечер только и говорил, что о девочке, как с картинки в книжке сэра Киплинга — в книжную лавку они всё же заехали и купили «Вторую книгу джунглей» - и снова загорелся желанием поехать в гости к дяде Майклу.
«- Майя сказала, что у её анкл-джи, - мама, а что это значит? - есть чайный магазин. Как ты думаешь, может в этом магазине продаётся чай с плантаций дяди Майкла?
- “Анкл-джи“ — это „уважаемый дядя“, дорогой.
- А ещё Майе очень понравился Цезарь, - гордо улыбнулся Эрик. - Она его покормила яблоками. И она такая красивая… как бабочка».
«Жаль, что Эрик больше ничего не запомнил. Этого джентльмена надо непременно найти и поблагодарить», - гребень опустился на стол, женщина встала и прошла к кровати. - «Да, будет не просто, но уверена, Перкинс справится. Золото, а не дворецкий».
Огоньки свечей в подсвечнике погасли, задутые один за другим, прошуршало одеяло, едва слышно шелестнули простыни, и несколько мгновений спустя, леди Кэтрин отправилась в царство Морфея.