Стряпчий очнулся от того, что кто-то водил по его голой груди мокрой тряпкой. Затем тряпка переместилась ему на лоб и по лицу потекли струйки холодной воды, попахивающей болотной тиной.
- И где ж тебя носило, - услышал он скрипучий старушечий голос. - Не иначе в печной трубе всю ночку просидел? Сколько раз говорила: не оборачивайся Финистом Ясным Соколом, дурная это птица, - вечно мимо окна промахивается и застревает в печной трубе. А мне потом сажу отмывать, как будто других дел у меня нету.
Стряпчий осторожно приоткрыл один глаз и с трудом удержался от крика, увидев морщинистое лицо с крючковатым носом, кончик которого почти касался верхней губы. Вокруг лица расплывался неопрятный ореол из грязных седых волос.
- Очнулся, родимый, - снова заскрипел голос, и стряпчий крепко зажмурился, чтобы не видеть черного провала рта,  из которого выпирал один-единственный желтый зуб.
- Подымайся! - скомандовала карга. - Отец уже в трапезной за столом сидит, ждет, пока сынок явится. А жареные лягушачьи лапки и варёная икра из осетра долго ждать не будут - того и гляди простынут. Ну все, я пошла, не то снова квашня перестоит.
Продолжая бормотать себе под нос, старуха оседлала черенок метлы и вылетела в открытое окно. Стряпчий скатился с длинного сундука, служившего кроватью, и первым делом заглянул в бадью с водой, стоявшую в изножье. Из бадьи на него удивленно таращился незнакомец: молодой бугай с мощной шеей, гладким, как коленка, черепом и аккуратной бородкой. Стряпчий от удивления округлил глаза и бугай ответил ему тем же. Стряпчий нахмурился, и брови бугая точно так же сошлись на переносице.
- Господи Иисусе,- выдохнул стряпчий, постепенно постигая смысл происходящего. Воспоминания хлынули как из рога изобилия: ограбление банка, перестрелка на пыльной дороге, блестящий автомобиль, чернокожая прорицательница, синема и встреча с командой Летучего Голландца, которого неведомо как занесло в калифорнийские прибрежные воды.  Затем - захолустный город-призрак, ковбои, шериф с индейцем и зловещая вдова, пленниками которой стали они с викарием. Последним, что он помнил, была яркая вспышка магния, после которой все заволокло дымом.
Переход во времени и пространстве случился снова, но на этот раз стряпчий не просто переместился из точки А в точку Б, но и обзавелся новым телом, -  молодым, здоровым и сильным. И к этому телу, как выяснилось из монолога карги, прилагался близкий родственник, с которым надо было срочно познакомиться. Ноги сами повели стряпчего из комнаты в направлении трапезной, в которой ждал его "отец". Он шел так уверенно, как будто место было ему хорошо знакомо, и так же уверенно распахнул тяжелую дубовую дверь, за которой находилась трапезная. Распахнул и остолбенел от того, что открылось его взору. За столом восседал дракон о трех головах, и все три, увидев стряпчего, заговорили практически одновременно, перебивая друг друга:
- А вот и сынок наш пожаловал! - воскликнула одна и расплылась в улыбке, показав два ряда острых зубов.
- И главное, вовремя как, - медовуха еще и скиснуть не успела! - подхватила вторая, подмигнув стряпчему крокодильим желтым глазом.
- Выпью-ка я за твое здоровьечко,  Змеев ты сын, - заявила третья, и опрокинула в пасть содержимое глиняного кувшина.
- Доброе утро... папа... - прошептал стряпчий, борясь с охватившей его дурнотой.
- Это ты кого попом назвал? - прошипела первая голова. - Я тебе не поп, а отец родной, он же батюшка! Наливай и пей, да закусывать не забудь. Разговор у меня до тебя есть, сынок, сурьезный такой разговор.
Стряпчий уселся на краешек скамьи напротив отца-батюшки и дрожащей рукой налил в серебряную чашу желтоватой, резко пахнущей жидкости. Дракон отправил в один из своих ртов горсть белужьей икры, в другой запихнул с дюжину лягушачьих лапок, а третьим прошамкал:
- Жениться тебе пора, Вольга. Невесту мы уже  подыскали: Забаву, племянницу киевского князя  Владимира. Это у нас наследственное, сынок: твоя мать тоже княжной была, хотя и не киевской.
- Ну-да, ну-да... - поддакнула голова, успевшая проглотить икру. - Марфа Всеславишна, царство ей небесное. Вылитая Царевна-лыбедь - у меня от ее улыбки аж дух занялся, как я ее впервой увидел.
- Да не от улыбки её у тебя дух занялся, а от того, что она тебе на хвост каблуком наступила,  - фыркнула третья.
- Если бы на хвост... - мрачно и многозначительно возразила первая. -  Или ты намекаешь, что Вольга у нас хвостом деланный? М-да, у меня тогда из ушей пар валил, а изо рта - пламя, чего уж о вас говорить, о малахольных.
- Тьфу на тебя - окрысилась вторая. - Не слушай ее, сынок. Лучше взгляни на свою суженую. Вот ея патрет в полный рост - он хоть и махонький, но все, что нужно, разглядишь даже не сильно щурясь.
Перепончатая лапа вытащила из-под камчатной скатерти кусок березовой коры и положила его на стол перед Вольгой.
- Новгородский леший левой лапой рисовал, - объяснила голова. - Ох и мастак он девичьи патреты рисовать. Один в один рисует, все как есть, - отсель и досель!
Стряпчий взглянул на портрет и почувствовал, как по его новому телу разливается давно забытое возбуждение.
- Ох, - только и сумел вымолвить он.
- Понравилась? То-то! - наперебой закричали головы. - Осталось выполнить условие, которое поставил князь. Доставишь ему живую русалку - и Забава твоя! Ты, главное, не робей, сынок. У тебя помощник будет -  богатырь Алёша, поповский сын.  Он у нас в подземелье томится - старый должок не смог отдать.  Иди к нему вот прям щас и поговори по душам: скажи, что мы ему долг простим, ежели он поможет тебе добыть русалку. Только держи с ним ухо востро! Дюже хитрый он, ентот попович, - не успеешь глазом моргнуть, он тебя вокруг пальца обведет.
Стряпчий встал со скамьи и побрел в подземелье, едва переставляя ноги от накатившей слабости. В подземелье было темно и сыро, но сквозь прутья деревянной решетки, за которой томился богатырь, просачивался тусклый свет от гнилушки. Стряпчий с опаской приблизился к  решетке и сказал:
- Утро доброе, сэр...Надеюсь,  не разбудил? 

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Стряпчий испытал мощное чувство дежавю, вызванное голосом пленника. Он схватился за прутья решетки и прижался к ней, сверля взглядом человека, которого определенно видел впервые в жизни. Богатырь Алёша был молод, высок, плечист, а в придачу к этому - белокур и румян, как красна девица. От викария Сэндерса он отличался, как победитель скачек в Аскоте от заслуженного кавалерийского коня, который, впрочем, борозды не портил. Но несмотря на все эти разительные отличия, голос был тот же самый, а обороты речи указывали на хорошее воспитание и наличие образования. Стряпчий еще не вполне освоился в новом для него мире, но успел понять, что кофе здесь не пьют и скорее всего, даже и не знают о существовании сего напитка. Так откуда же богатырю было известно это слово и почему он надеялся получить чашку кофе на завтрак?
Стряпчий огляделся и, убедившись, что охранников поблизости нет, жарко зашептал:
-  Вы меня не узнали, Сэндерс? Это же я, Гилмор! Да, понимаю, что не похож, но и вы тоже выглядите совсем не так, как раньше, и если бы не голос, я бы вас тоже не признал. Тут черт знает что творится: какая-то, с позволения сказать, сказка с трехглавыми драконами и летающими банши. Я даже сначала решил, что это Ирландия, но нет - это точно не она, хотя язык, на котором тут все говорят, мне почему-то понятен. Да уж, смею заметить: это место гораздо хуже Ирландии, если такое вообще возможно, но выбирать нам не приходится, так что будем как-то приспосабливаться. Может быть,  вам известно, что это за место? Впрочем, разберемся позже, а сейчас я хочу вас порадовать: мой отец, - то есть он на самом деле не мой отец, но считает меня своим сыном, - отпустит вас на свободу, если вы согласитесь помочь мне добыть русалку. Не спрашивайте меня, что это за хрень, я понятия не имею, но ваше согласие - залог вашей свободы. Так что улыбайтесь, громко радуйтесь и соглашайтесь, а дальше будем вместе решать проблемы по мере их поступления. Где ваш охранник с ключами? Надо его позвать.
[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Викарий вел себя странно и отстраненно, будто и не рад был тому, что снова обрел друга. Но стряпчий списал его холодность на необычные обстоятельства: ему самому было сложно воспринимать викария в новом обличье.
- В какую сторону? -переспросил он и огляделся. Но подземный ход, по которому он пришел, был пуст и тогда стряпчий вспомнил, что теперь он не худосочный королевский адвокат пятидесяти лет от роду, с артритом и слабым желудком, а добрый молодец, наделенный богатырской силой. При желании он мог бы гнуть подковы и поднимать над головой лошадь, так что ему стоило справиться с деревянной решеткой? Вообще-то и богатырь Алёша мог бы сделать то же самое, но, по-видимому, был закован в цепи, которые не давали ему возможности проявить молодецкую удаль. Или же он еще не вполне пришел в себя и плохо понимал, кто он такой и на что способен.
Стряпчий ухватился за деревянные прутья и поднатужился: раздался громкий треск ломающегося дерева и решетка пала к его ногам. Он вошел в темницу и убедился, что его предположения были верны: вокруг левой ноги Алёши была обмотана железная цепь, один конец которой был прикован к крюку, вбитому в каменную стену. Пришлось поднатужиться еще раз, чтобы разорвать звенья цепи. Увы, цепь была выкована на совесть и единственное, что смог сделать бывший стряпчий, это вырвать из стены железный крюк, к которому она была привязана.
- Это не надолго, - успокоил он викария. - Как только выйдем из подземелья, найдем кузнеца, который раскует цепь. Ну что, пойдем? Кстати, вы видели моего приемного отца-дракона? Или же очнулись уже здесь, в темнице и не имели счастья его лицезреть?

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Несмотря на то, что за его ногой волочилась тяжелая железная цепь, викарий развил такую прыть, что стряпчий едва за ним поспевал. Выскочив во двор, викарий первым делом распугал всех несушек и этим разозлил петуха, надзиравшего за своим гаремом. Петух гневно закукарекал и поджал  лапу с острыми когтями, готовясь к бою. Стряпчий поспешил на помощь преподобному, намереваясь перехватить петуха и тем самым уберечь преподобного от потери глаза, который петух явно намеревался выклевать. Но услышав, что викарий назвал его по имени, - настоящему имени! - стряпчий тут же забыл о петухе и зашипел, как рассерженный гусак:
- Тшшш.... тшшш, преподо... , - и осёкся, сообразив, что чуть не повторил ошибку, совершенную викарием.
К счастью, лишь куры, петух, поросёнок да пара лошадей были свидетелями того, что происходило во дворе, иных свидетелей не наблюдалось. Стряпчий в два гигантских скачка преодолел расстояние, разделявшее их с викарием, схватил его за руку и зашептал:
- Я теперь не Гилмор - забудьте это имя! Я - Вольга, Змеев сын! А вы  более не викарий Сэндерс, а богатырь Алёша, поповский сын! Запомнили? А-ЛЁ-ША и ВОЛЬ-ГА. Дурацкие имена, согласен, но выбора у нас нет. Зато полюбуйтесь, какими мы стали - загляденье! Я и в молодости таким не был.
Стряпчий согнул руку и поиграл мускулами, а затем подхватил викария под мышки и поставил на ноги:
- Айда в горницу к бате моему трёхглавому - надо тебе, Алёшенька, как следует подкрепиться перед делами ратными!
"Что я несу?" - удивился он. - "Ратные дела? Горница? Господи Иисусе, верно, в медовухе, которой угощал меня дракон, было что-то позабористее меда!"

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

- Ну, что выросло, то выросло, - хмыкнул стряпчий. - У нас с вами по одной голове, а у бати моего приемного - сразу три. Н-да, а есть ли кузнец в этой дыре?
Стряпчий обвел взглядом двор с кудахчущими курами и поросёнком, который отыскал единственную лужу и привольно развалился в ней, подставив розовый бочок солнечным лучам, и увидел покосившуюся сараюшку, дверь которой криво висела на петлях и хлопала под порывами ветра. Стряпчий размашистым шагом направился к сараю и, войдя внутрь, обнаружил там то, что искал: по стенам были развешаны инструменты: топоры, вилы, лопаты и пара клещей. Сняв клещи, он вернулся к викарию  и скомандовал:
- Вытяните ногу!
Стряпчий был уверен, что у него хватит сил, чтобы перекусить клещами звенья цепи и освободить викария. Подцепив одно звено, он резко свел рукоятки и после короткого кррра-ак! звено распалось на две части. Стряпчий повторил операцию с соседним звеном и многострадальная щиколотка викария обрела долгожданную свободу.

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Стряпчий остановился, пораженный намерением викария сбежать: у него самого почему-то такого желания не возникало. Возможно, так было потому, что ему нравилось его новое тело, - молодое, сильное и покрытое затейливыми узорами, похожими на татуировки ласкаров с кораблей Ост-Индской компании. Несколько непривычно ощущалась бритая наголо голова, но и к этому можно было со временем привыкнуть, особенно принимая во внимание, что в последние годы он потерял немало волос по ряду естественных причин.
- Бежать?! - воскликнул стряпчий, переместив руки от подмышек викария к его локтям и сильно сжав оные, чтобы тот, чего доброго, и вправду не дал дёру. - Куда это вы собрались бежать, милостивый государь? Вы что, отказываетесь нанести визит вежливости моему приемному отцу-дракону? Вы вообще когда-нибудь видели живых драконов, тем более - трёхглавых? Добрейшей души человек, то есть дракон, - позвольте вам напомнить, что он простил вам долг, то есть не лично вам, а тому, кто пребывал в этом теле до вас. Но это не важно, главное, что отныне вы свободны, как ветер, и не обременены растущими процентами. И кстати, здесь подают к завтраку отличную медовуху - по крепости она превосходит ирландский потин. Хотите попробовать?
Вопрос был риторическим: стряпчий не мог припомнить случая, чтобы викарий когда-нибудь отказался от бесплатной выпивки.
- Итак, мой друг, ни слова более: сейчас я познакомлю вас с  моим приемным отцом и он подробно расскажет нам о делах ратных и о том, на какую наживку клюёт русалка, которую нам надо поймать и доставить к светлейшему князю Владимиру. Прошу следовать за мной, и помните: вы - богатырь Алёша, а я - богатырь Вольга. Если не знаете, что сказать, молчите, я буду говорить от вашего имени.
И стряпчий поволок викария  через пыльный двор к дверному проему, который вел в терем Змея.

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Стряпчий так оторопел от дерзости викария, что даже не смог ничего ответить и только беспомощно посмотрел ему вслед, на всякий случай придержав ладонью нижнюю челюсть, чтобы та, чего доброго, не отвалилась. Он привык к совершенно другому викарию: робкому, послушному, ни разу не сказавшему слова поперёк. Но видимо, радикальные изменения затронули не только тело преподобного, но и его характер. Обмозговав сие наблюдение, стряпчий решил, что отныне ему придется приспосабливаться не только к новому и незнакомому миру, в котором он оказался, но и к новому викарию. Да и к новому себе тоже. Он и говорить -то стал как-то по-другому, и чувства его порой охватывали такие, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Во избежание дальнейших недоразумений стряпчий твердо решил даже мысленно называть викария Алёшей, а себя Вольгой и отринуть их общее прошлое, которое, как выяснилось, мешало настоящему.
Увидев, что Алёша протиснулся сквозь дверной проем, который был узковат для его плеч, Вольга отпустил наконец свою челюсть и широким шагом последовал за ним, уверенный в том, что минует сию заставу так же легко, как Алёша. И как только он об этом подумал, как тут же застрял! С одной стороны, это говорило о том, что его плечи шире, чем алёшины, и  давало повод для законной гордости, с другой стороны, положение, в которое он попал, было крайне затруднительным. Смирив богатырскую гордыню, Вольга счёл за лучшее окликнуть Алёшу, который уже поднимался по белокаменной лестнице и не видел, что его друг попал в безвыходное положение. А впрочем, были ли они друзьями на самом деле? В далеком лондонском прошлом - однозначно были. Но теперь все стало таким неоднозначным, что бывший стряпчий не знал, что и думать. К тому же он ничего не знал  о прошлом богатырей, в тела которых они с викарием вселились, а ведь оно явно было. А что, если настоящие Алёша и Вольга до сегодняшнего дня были заклятыми врагами?! Вольге резко расхотелось  окликать Алёшу: мало ли, как тот мог отозваться на его крик о помощи. Мог на смех поднять или пнуть его кованым сапогом в зад, - и ведь не придерёшься, потому как на самом деле пинок в зад был единственным действенным способом, и если бы в дверном проёме застрял Алёша, Вольга именно так бы и поступил.

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Алёша пинать Вольгу не стал - схватил за шиворот, порвав нарядную рубаху.
- Ты чё творишь, аспид? - взвыл Вольга вместо того, чтобы поблагодарить за спасение. - Это ж моя единственная рубаха! Как я теперь на глаза светлейшему князю покажусь? А племяннице его, Забаве Путятишне? Отец меня женить надумал на княжне, а мне и надеть нечего на смотрины. Эх, и вдарил бы я тебе меж глаз, да воспитание не позволяет.
Вольга наградил Алёшу суровым взглядом из-под нахмуренных бровей, а желваки у него под кожей так и ходили ходуном, разве что скрежета зубовного не было слышно.
- Что за шум, а драки нет? - раздался знакомый голос, и Вольга увидел, что по лестнице к ним спускается Змей собственной персоной. Три головы покачивались на тощих шеях, жёлтые глаза вразнобой моргали, подергиваясь тусклой пленкой кожистых век, а следом за нескладным туловищем по ступеням волочился длинный и толстый хвост.
- Да ничего такого, батя, - засмущался Вольга и придвинулся к Алёше, по-дружески обхватив его за плечи. - Мы с Алёшкой тут самую малость потолкались в дверях: я его хотел вперёд пропустить, а он - меня, ну и столкнулись лбами, а я еще и рубахой за гвоздь зацепился и воротник порвал.
Не хотел Вольга показывать Змею, что между ним и Алёшей чёрная кошка пробежала, а почему не хотел, и сам не знал.
Змей спустился по лестнице и остановился перед богатырями, уперев в бока две на удивление тонких и коротких лапы.
- Что рубаху порвал - не беда: Яга на неё заплату кожаную поставит, и будет как новая. А это, значит, Алёша...Похудел ты, братец, за то время, что в темнице сидел... И взбледнул чегой-то. На солнышко тебе надо, - и кости погреешь, и кожа как следует задубеет. Значится так, добры молодцы: прямо отсюда дуйте к болотам, где Водяной на кочке сидит. У него русалок - тьма-тьмущая, ежели одну умыкнете, он и не заметит. Но сначала загляните в амбар, там леший вас ждёт: ему велено выдать вам еды на дорогу, а также невод, в который вы будете русалку ловить.
- А как же рубаха? - робко спросил Вольга, - Вы же, батя, мне только что пообещали, что Яга ее починит.
- Рубаху тебе починят, когда с добычей вернешься, - спокойно объяснил Змей. - Зачем ее сейчас чинить, ежели ее снова порвут в самое ближайшее время.
- Кто порвёт? - оторопело прошептал Вольга и почему-то взглянул на Алёшу.
- Русалка, кто ж еще, - объяснил Змей. - Или ты думаешь, что она по доброй воле в невод полезет? Нет, сынок, русалки без боя не сдаются. Потому я к тебе в помощники Алёшу и приставил - вдвоём вы, может быть, одну русалку одолеете. Но это не точно.

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

- Медовуху с утра пьют только князья киевские да черниговские,  - сказала средняя голова, а правая добавила, - Водицы студёной, колодезной испейте в дорогу, - сразу и бодрость появится, и шаг ширше станет, и портки от натуги не порвутся.
Левая голова хохотнула, обдав богатырей зловонным запахом болотной жижи и плохо переваренных лягушек, от которого Вольга  пошатнулся и с трудом устоял на ногах.
- Пойдём, Алёша, - пробормотал он и потянул Алёшу за рукав. - Солнце уже высоко, а нам до болота до темноты надо успеть добраться. Сколько до болота вёрст, батя?
Змей растопырил перепончатые пальцы на обеих лапах и показал их Вольге:
- Столько да еще полстолька, да четверть столька, а опосля ещё тьма тьмущая* шагов.
- Это ж сколько всего? - почесал в затылке Вольга, с трудом производя в уме вычисления. - Десять да еще половина от десяти - это пятнадцать. А четверть от чего? От десяти или от пятнадцати?
- Умный больно, весь в мать, - буркнула средняя голова. - Неча мозги сушить - идите ужо. Аккурат к закату и дойдёте.
Змей повернулся к богатырям спиной и начал восхождение по лестнице.
Как только богатыри вышли во двор, к ним подлетела Яга в ступе, загребая по воздуху метлой, как лодочник - веслом.
- Сначала к сестрице моей загляните, к Болотнице, - прошамкала Яга, описывая круги вокруг богатырей. - Она на полунощной** стороне болота живет и день-деньской варит  пиво  из болотных трав и гнилушек - такого пива даже в Киеве днем с огнем не сыскать! Скажете ей, что от меня с приветом явились, она и расстарается ради вас, поможет, чем сможет. А я вот чем помогу...
Яга порылась в ступе и протянула Алёше клубок из красной шерсти.
- Если заплутаете в лесу, брось клубок на тропу, - он вас к болоту выведет.

*тьма - 10000 и более
**На северной

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

- Обратный путь самим искать придется, - отрезала Яга, но тут же ее голос и взгляд смягчились. - Забыл, Алёшенька, как в наших краях говорится? Язык и немого до Киева доведет! Поспрошаете по дороге встречных-поперечных, может, кто и подскажет...
Яга взмахнула метлой и ее ступа  резко набрала высоту, поднявшись над печными трубами. Вольга проводил взглядом удалявшуюся черную точку и вздохнул. Судя по всему, им с Алёшей предстоял долгий и многотрудный путь.
- Айда к лешему в амбар, - предложил он. - Харчами у него разживемся, а может и он что-то путное посоветует.
Леший сидел посерёдке амбара, взгромоздясь на стоведерную дубовую бочку, и потягивал пиво из жбана. По усам у него обильно текло, а вот в рот попадало гораздо меньше, и вокруг бочки образовалась лужа, распространявшая приторный запах солода и хмеля.
- Что ж ты продукт переводишь зазря? - не выдержал Вольга. - А нут-ка дай мне напиться.
Он выдернул из мохнатых лап лешего жбан и присосался к отверстию. Вдоволь напившись, передал жбан Алёше, а леший, не выказавший возмущения его поступком, так и сидел на бочке и таращился на богатырей круглыми жёлтыми гляделками.
- Батя приказал, чтобы ты нам харчей в дорогу выдал, - перешел к делу Вольга. - Ну так и выдавай, не тяни время - у нас его в обрез.
- Ишь ты, торопливый какой, - обрёл голос леший и закинул одну мохнатую ногу на другую. -  Все харчи закончились еще вчера, а новые только завтра на подводах подвезут. Так что приходите завтра, добры молодцы. И лучше не с первой зарёй, а ближе к ночи: мне товары по полкам расставить надо, и все в амбарную книгу записать, а из помощников у меня - одна летучая мышь, да и та недавно с голодухи повесилась.
Вольга огляделся по сторонам и понял, что леший не соврал: в амбаре было пусто, хоть шаром покати.
- Нам сегодня надоть... - промямлил он и взглянул на Алёшу, надеясь, что тот найдет какой-нибудь выход из положения. Говорил же ему Змей, что поповский сын хитёр и находчив!

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Вольга от удивления аж дар речи потерял: ему и в голову не приходило, что вопрос решался так легко и быстро! Ай да Алёша, ай да поповский сын! - восхищенно подумал он, глядя, как весело катится по двору бочка.  Лешему, знамо дело, все это не понравилось: он бросился вслед Алёше, ругаясь такими словами, от которых могла задымиться матушка сыра-земля. Тут Вольга и очухался: протянул руку, схватил лешего за кудлатый загривок и поднял в воздух, как следует встряхнув.
- Забыл, кому служишь? - строго вопросил он. - Тебе Змей приказал нас харчами в дорогу снарядить, а ты вон как его приказы исполняешь! А ежели я тебя сейчас к нему отнесу и все, как есть, расскажу? Что тогда будет?
Леший сразу как-то сник, носом зашмыгал, пощады запросил:
- Не губи меня, Вольга Змеевич! - взмолился он. - Горыныч с меня три шкуры спустит, он на расправу скор!
- Горыныч? - не понял Вольга.
- Ну да, деда-то твово Горыней звали. Ты что, деда не помнишь? Хотя да, откуда тебе помнить: он же помер, когда тебя еще на свете не было. Эх, и красавец же был твой дед, змей о шести головах! А у отца твоего всего три головушки, а у тебя и вовсе одна - вырождается змеев род, на убыль идет...
- А ну заткни хлебало, чудо ты лесное, пока  я тебе голову не оторвал, - рявкнул Вольга, задетый за живое замечанием лешего. Он еще раз как следует встряхнул лешего, отшвырнул его к дальней стене амбара и пошел догонять Алёшу.
- Бочку сберегите! - завыл ему вслед леший, не решаясь, впрочем, на более решительные действия. - Это ж не простая бочка! Это бочка-самобранка!
Вольга не знал, что такое самобранка, но возвращаться и расспрашивать лешего не стал, - решил, что они с Алёшей это и так скоро узнают.
- Молодец Алёша, - похвалил он товарища, как только догнал его. - Бочка нам всяко пригодится: мы в нее  русалку посадим, нальем туда воды болотной, запечатаем бочку как следует и покатим по дороге - это ж легче, чем на руках такую тяжесть тащить, да и русалка не сбежит.
[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Вольга недоверчиво на Алёшу глянул, - не поверил, что половики могут по небу летать. Хотел было сказать Алёше, что горазд тот байки травить и что язык у него без костей, но вдруг пришёл ему на ум сон, в котором по небу летела железная птица, растопырив длинные прямые крылья.* Страшный то был сон, потому и запомнился. Может, и Алёше сны о летающих половиках снились, кто ж его разберёт...
- Я в батины закрома не заглядывал, так что не знаю, что у него там хранится, - буркнул Вольга. - Но даже если бы и выдал он нам  летающий половик, я ни в жисть на нем не полетел. Вот представь:  свалишься ты с высоты ста сажён и грянешься о землю, никто ведь костей не соберет! Если бы я в птицу мог оборотиться, тогда другое дело. Да только нет в нашем царстве-государстве такой птицы, что смогла бы в клюве стоведерную бочку унести.
И тут Вольга вспомнил, как Яга утром упрекала его за то, что он в Финиста Ясного Сокола превращался. Неужто он и впрямь это делал? Наверное, делал, раз Яга так сказала, но не мог понять, как ему это удавалось.
Бочка тем временем выкатилась за ворота и покатилась по дороге, ведущей в густую дубраву. Вольга ускорил шаг, чтобы не потерять бочку из виду, а потом и побежал за нею следом, взметая за собой столбы пыли. И от топота его богатырских ног содрогнулась мать сыра-земля.

*Стряпчий уже почти полностью перевоплотился в русского богатыря и события прежней жизни вспоминаются ему как смутный сон. В данном случае он вспоминает самолет, который видел в Америке 1828 года и принял за летающую этажерку. Эпизод Враг общества, пост 10 от стряпчего

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Красная рубаха Алёши замелькала впереди, и Вольга побежал еще быстрее, чтобы обогнать богатыря, но споткнулся о корень, выступавший из земли. Но почему-то не растянулся плашмя, а перекувырнулся три раза и вдруг обнаружил, что летит. И не просто летит, а щебечет при этом синицею. Стрелой понесся Вольга за Алёшею и, догнав его в считанные мгновенья, уселся ему на макушку, крутя хохлатой головушкой и разглядывая окрестности с высоты алёшиного роста. Тропа, по которой бежал Алёша, петляла среди высоких дубов, а под ними росла густая трава-мурава, зелёная, как смарагд*. Бочка налетела на поваленный ствол и остановилась, преградив Алёше дорогу. Вольга защебетал насмешливо, хотя что-то ему подсказывало, что он и на человечьем языке говорить может. Но он не торопился признаться в этом Алёше - хотел посмотреть на то, как Алёша будет его искать. Спорхнув с его головы, Вольга перелетел на ветку дуба, неподалёку от которого лежала бочка, и стал наблюдать.
Лес вокруг полнился голосами птиц и зверей, и Вольга понимал каждое слово - вот ведь чудо-чудное! Из дупла высунулась белка и уставилась на Вольгу-синицу бусинками черных глаз. Не понравился Вольге этот взгляд: уж больно плотоядно белка на него смотрела.
- Чё пялишься? - прощебетал он. - Я не рубль серебряный и не орех лесной, чтобы на меня любоваться.
- Грубиян! - прошипела белка и побежала вниз по стволу, быстро перебирая цепкими лапками.

*Изумруд

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]

Вольга сидел на ветке, глядя на Алёшу, слушал речи его речистые. Хорошо говорил богатырь, складно, и поступал по справедливости: не стал бочку открывать, решил попутчика дождаться. Вольга еще на Алёшу полюбовался и, спорхнув с ветки, стал летать вокруг алёшиной головы, звонко тенькая. Хохолок на его голове трепетал как знамя княжеской дружины. Сделав несколько кругов, Вольга уселся на бочку и посмотрел Алёше в глаза, гадая, узнает тот его в новом обличье, или нет, а заодно и подумывая о том, не оборотиться ли ему в какого-нибудь зверя лесного:  волка или медведя, а может, и в змею. В конце концов, был он сыном змеевым, отчего бы и не проверить, каково это - быть настоящей змеей. Но поразмыслив немного, решил, что медведем быть лучше: у медведя силушка богатырская и когти длинной в несколько вершков, - такими когтями можно бочку открыть с первой попытки. Подумал и сделал: снова грянулся о сыру-землю, три раза перевернулся и встал на ноги уже медведем. Лапы поднял и заревел, покачиваясь из стороны в сторону. Потом вырвал бочку из алёшиных рук, взвалил её на плечо и пошёл, косолапя, в сторону самой дремучей части дубравы. Любопытно ему было, что Алёша сделает - осмелится ли вступить в единоборство с хозяином леса?

[nick]Вольга Всеславич[/nick][status]Змеев сын[/status][icon]https://i.ibb.co/HrXNcV3/Dwayne-The-Rock-Johnson-content.jpg[/icon]