В магазине «Maya Tea»

Барон рывком распахнул двери своего кабинета и осмотрелся: он искал кого-нибудь из работников, потому что миссис Пулл он неосмотрительно отпустил домой, и сейчас остался один, без личного секретаря. На глаза ему попался Генри Адамс, помощник управляющего.
– Генри! – Голос барона прозвучал несколько резко. – Пригласите ко мне мистера Уильямса. Немедленно!
– Слушаюсь, милорд!
В нетерпеливом ожидании управляющего Александр начал прохаживаться по кабинету, заложив руки за спину. Он только что окончил читать последний выпуск «Краткого путеводителя по лондонским магазинам». Солидное рекламное издание, несмотря на небольшой объем. Роскошная бумага и фотографии. Адреса. Более всего барона интересовал раздел, в котором речь шла о торговле чаем и колониальными товарами. На занимательное чтение барон потратил целый час, сопроводив его для экономии времени чаепитием. И в эту минуту, меряя шагами кабинет, Алекс решительно обдумывал, что скажет управляющему магазином. Разговор предстоял долгий и деловой.
Чарльз Уильямс не заставил себя ждать. Когда он постучал и открыл двери, его высокая плотная фигура заняла весь проём. Он не походил на обычного магазинного клерка, но Алекс знал, что этот человек – один из лучших управляющих, которых он встречал в жизни, опытный и предприимчивый. Барону стоило больших трудов (и денег), чтобы переманить мистера Уильямса к себе.
– Милорд! – управляющий с достоинством поклонился. – Мне передали, вы желаете меня видеть.
Взгляд его при этом был слегка настороженным, но не подобострастным.
– Верно, Чарльз. Прошу!– подтвердил Александр, усаживаясь за стол и приглашая мистера Уильямса занять место напротив.
Взяв в руки новенький путеводитель, Алекс раскрыл его на нужной странице и протянул управляющему.
- Прочтите это, пожалуйста, вслух, я сделал карандашом пометки, что именно следует прочесть.
Даже если Уильямс и удивился просьбе барона, он не подал виду, а стал читать:
«Ни для кого не является секретом, что мы, англичане, не можем жить без чая. Один бог знает, сколько чашек в день мы способны выпить, не считая строго обязательного «утреннего», «послеполуденного» и «пятичасового» чая. Сама Королева придаёт особое значение этому восхитительному напитку, о чём свидетельствует книга, лично написанная Её Величеством и названная просто и понятно - «Чайный этикет» («Tea Moralities»). Маленький совет: если в вашей домашней библиотеке нет этого издания, вы можете приобрести его в книжном магазине «Hatchards».
Помните, что хозяйка дома должна знать все тонкости чайного этикета. Чай и светская беседа - это два столпа, на которых зиждется наше общество.
Если вы живете в Лондоне, вы, вероятно, покупаете чай в ближайшем к вам магазине. Или в самом лучшем, дорогом и роскошном, если позволяют средства. Или в том, где продают ваш любимый сорт. Мы же со своей стороны рекомендуем вам посетить чайный зал в старейшем магазине «Fortnum & Mason»  на Пикадилли 181, где представлено без малого 200 видов напитка. На этой улице далее расположен «Lyons», открытый в прошлом году сэром Джозефом Натаниэлем Лайонсом, и прекрасно себя зарекомендовавший за столь короткий срок. Большой ассортимент вы найдёте в «Golden lion», магазине компании R.Twinings&Co Ltd на Стрэнд Стрит 216. Под лозунгом "Домашняя и колониальная чайная Ассоциация" успешно работает «Home and Colonial Stores», он будет удобен тем, кто проживает в Ислингтоне. Наконец, неутомимый мистер Томас Липтон своими усилиями и талантом к предпринимательству заслужил признание Её Величества. Его фирменные магазины расположены во многих частях Лондона и скоро, как нам стало известно, открываются новые.
Но не забывайте, что для настоящей чайной церемонии, кроме чая, вам потребуется посуда, и непременно из единого сервиза. Все эти очаровательные фарфоровые чайные пары, чайники для чая, молочник, сахарница, кувшин для кипятка, тарелки для десерта. Их можно приобрести, не выезжая за пределы Лондона, в том же «Fortnum & Mason» или во вновь отстроенном после пожара универмаге «Harrods». Впрочем, шерстяной чехол для заварника может быть изготовлен вашими собственными руками или прислугой.
И напоследок. Мы уверены, что чай является лекарственным средством, знаком гостеприимства и  хорошего отношения, возможностью пообщаться и способом прекрасно провести время».

– И что вы об этом думаете, мистер Уильямс? – спросил Алекс, как только управляющий вернул назад еще пахнущую типографской краской книгу.
– Очень интересно, милорд. Хорошая книга, полезная. Но вы ведь не за этим меня пригласили?
– Я думаю, – глубоко вздохнув, ответил Александр, – что в ближайшем будущем нам предстоит много работать, чтобы магазин «Maya Tea» на Оксфорд-стрит оказался на страницах этого путеводителя.
Он повертел в руках остро заточенный карандаш и после некоторой паузы продолжил разговор:
– Когда я открыл магазин, здесь работали только два моих помощника и мальчишка посыльный. Мне приходилось почти ежедневно принимать участие в управлении, пока я не нанял вас и других работников. Сейчас этот бизнес начал приносить небольшую, но прибыль. Вам известно, что основная часть чая поступает в магазин с нескольких моих плантаций в Дарджилинге. Поверьте, я знаю много о выращивании чая и его последующей продаже, но розничная торговля – это другое. А конкуренция в чайном бизнесе сейчас высока как никогда.
– Это верно, милорд, – заметил Уильямс.
– Дела в магазине идут неплохо, но недостаточно хорошо, чтобы о «Maya Tea» писали в рекламном буклете. Помогите мне добиться большего, Чарльз. Может быть, стоит открыть еще один магазин в Мэйфейр?
Уильямс задумался. Глядя на его умное волевое лицо, Алекс подумал, что не ошибся, взяв его на работу. Но может ли он доверить ему некоторые из своих идей, чтобы о них раньше времени не узнали конкуренты?..
–Чай – товар, который легко продаётся, но и он нуждается в рекламе, – наконец подал голос управляющий. – Мы недостаточно рекламируем свой товар, милорд. Уверен, вам известно, что вытворяет мистер Липтон.
Алекс кивнул. Об эксцентричных и весьма смелых рекламных трюках чаеторговца Томаса Липтона писали все газеты.
– Я не стану действовать на потеху всему Лондону, как он, и всё же я готов выслушать ваши предложения, мистер Уильямс.

Отредактировано Александр Стэнли (2020-10-15 15:51:03)

Чай и пудинг беседуют между собой:
- Что у нас сегодня к обеду?
- Как обычно, англичане. (с)
В магазине «Maya Tea»

Александр спустился в торговый зал. Он периодически наведывался в собственный магазин и  каждый раз оглядывал тянущиеся вдоль стен и потому кажущиеся бесконечными ряды полок с товаром. Большую часть их занимали разноцветные жестяные банки с чаем, но были здесь и  чайницы из стекла и латуни, и расписанные вручную индийские деревянные шкатулки, также используемые для хранения чая, а, кроме того, предмет вожделения многих женщин: серебряные ситечки в форме шара, домика, ведерка, украшенные эмалью и крошечными самоцветами. 
Посетителей в магазине было достаточно. То и дело вздрагивал дверной колокольчик, впуская и выпуская очередного покупателя, и дребезжал кассовый аппарат, выдавая перфорированную чековую ленту. За прилавком суетился помощник управляющего Генри Адамс, он тихо отдавал приказания двум молоденьким продавщицам, как видно, недавно принятым на работу.  В углу, зевая, мальчишка посыльный ожидал заказ.
Барон продолжил разглядывать витрину. Его внимание привлёк богато оформленный набор для чая, состоящий из шкатулки, инкрустированной слоновой костью, двух коробочек и чайницы,  могущих легко разместиться внутри разделённой на отсеки шкатулки. Чайница была хрустальная, тогда как коробочки и шкатулка  -  деревянные. Вместе они являли собой изысканный подарок для любителя чая.
В «Maya Tea» не торговали фарфоровой посудой для чаепития, как и столовым бельем для подобной цели, зато всякого рода аксессуары радовали глаз: ситечки для заварки, щипцы для сахара, шкатулки-кэдди и из тёмного стекла.
Многие чаеторговцы вслед за Томасом Липтоном предложили покупателям приобретать товар не только в ящиках и жестяных банках, а и в пакетах и картонных коробках весом в фунт, полфунта и даже четверть фунта.  Алекс придерживался правила предлагать покупателям дорогие сорта чая в изысканной и добротной упаковке, к  тому же красивые баночки и шкатулки можно затем использовать в домашнем хозяйстве.  Жестяные коробки, надёжно защищающие чай от сырости и посторонних запахов, были самых разнообразных форм и размеров. Дамам особенно полюбились они в виде сундучков и корзинок. Но, подумалось вдруг барону, чай на развес в бумажных пакетах может быть удобным в том случае, когда покупатель знакомится с новым для себя сортом или купажом. Конечно, в дегустационном зале магазина можно опробовать новинку, но почему бы, в самом деле, не использовать другую возможность для рекламы чая?  Александр всё больше склонялся к мысли, что это не повредит магазину. Разборчивый покупатель обязательно воспользуется возможностью купить столько чая, сколько ему потребуется, чтобы получить представление о вкусовых качествах напитка. «Нужно обсудить с Уильямсом, кто поставляет в Лондон бумажную упаковку, разработать эскизы и заказать пробную партию пакетов», - решил Алекс. 
Чтобы привлечь внимание к своему товару, многие компании шли на всевозможные рекламные трюки и уловки. Алекс слышал, что в прошлом году в Бирмингеме «Priory Tea» даже использовала воздушный шар для разбрасывания рекламных буклетов по улицам города. Артур Брук, владелец  «Brooke Bond», усадил в витрину своего магазина куклу – Деревянного Джека. В одной руке кукла держала упаковку чая, а в другой – флаг Цейлона: так покупатели Брука узнавали о появлении нового чая.  На страницах газет неустанно рекламировали чай  «Mazawattee», наряду с другими чайными компаниями изображавшими на своей продукции королевскую семью, что, несомненно, добавляло им определенного престижа. Но всех переплюнул шотландский выскочка Томас Липтон: он был неистощим на рекламные выдумки. Из поставок своего цейлонского чая в Великобританию он сделал настоящее представление: выгружаемый с корабля на берег чай встречал оркестр, а вокруг ящиков танцевали артисты, разряженные в самые необычные наряды. Рекламная фраза Липтона навязла у Алекса в зубах: «Direct from tea gardens to the tea pot» — «С чайного куста — прямо в чашку». Липтон разместил свое имя на корзинах сборщиков чая и на деревянных ящиках для его перевозки, на картонной и жестяной упаковке. Он добился признания своих заслуг от самой королевы, и остальные чаеторговцы, включая барона, вынуждены были признать его успех.
Но они не собирались сдаваться.

Отредактировано Александр Стэнли (2020-10-15 21:42:55)

В магазине «Maya Tea»

–  Мистер Адамс! – негромко окликнул Александр помощника управляющего, как только тот отдал последние распоряжения продавщицам. – Пошлите в дом леди Одли чай и непременно  в подарочной корзине.  Расходы запишите на мой счёт.
Алекс не забывал регулярно посылать чай Камилле, желая поддерживать с ней родственные отношения. Что касается леди Аделаиды, его мачехи, такие подарки были слишком ничтожны для этой женщины, и он счёл разумным вообще умалчивать о самой возможности получать их. Достаточно и того, что она продолжает жить в поместье, отныне принадлежащем ему, и извлекает из этого немалую выгоду.
–  Какой именно чай, лорд Элфорд? Тот же, что и в прошлый раз, или леди желает определенный сорт? –  уточнил Адамс, делая знак мальчику-посыльному.
Джек в мгновение ока соскочил со стула и оказался у него за спиной. Весь последний час он скучал, ожидая, когда его отправят  в один из богатых лондонских домов, в которых он так любил бывать, доставляя заказы. Обычно господа благодарили его монеткой, и даже двумя, которые мальчик прятал в потайной карман своей куртки, чтобы не отобрали старшие братья или, того хуже, отец, когда бывал выпивши.
. – Тот, что сейчас лучше всего продается, – после минутного размышления ответил барон Адамсу и скользнул взглядом по мальчику-посыльному. Джек тут же перестал шмыгать носом и, отведя глаза, принялся старательно изучать витрину. Смышленый мальчик очень боялся потерять свою работу.
– Если верить книге учёта, это «Осенний дарджилинг» высшего сорта и чайный купаж первого сорта «Сапфировое утро»,  – невозмутимо доложил помощник управляющего. – Но позволю себе от вашего имени, милорд, добавить в корзинку леди Одли её любимый чай, с вашей плантации, чтобы не давать ей повода для недовольства.
Алекс прекрасно знал, о каком чае идёт речь. С привкусом виноградного  муската, появляющегося благодаря мелкой мошке, жующей всего две-три недели в году чайные листья, отчего чай приобретал и необычный вкус, и пряный аромат и красивый, почти рубиновый цвет. Редкий и потому дорогой чай не поступал в открытую продажу, его  придерживали для избранных покупателей. Среди них была младшая дочь настоящего  индийского принца  Далипа Сингха –  принцесса София Александра Далип Сингх. «Черный Принц» умер два года назад, и его юная дочь, родившаяся, как и другие дети махараджи, в Лондоне, а не в Индии, унаследовала часть богатств отца. В жилах матери Софии текла египетская и немецкая кровь, а сама девушка вела жизнь настоящей английской леди и, следовательно, не могла обходиться без чая. О таких состоятельных клиентах можно только мечтать!
– Благодарю, мистер Адамс! – Александр сдержанно улыбнулся. –  Вы очень внимательны, и как видно, изучили вкусы наших постоянных клиентов. Похвально!
Польщенный похвалой помощник принялся  заверять барона в преданности их общему делу, но Александр жестом остановил поток его красноречия и напомнил о корзинке для леди Одли и ожидающем посыльном.
Оставив Генри Адамса и Джека, чью фамилию он не мог вспомнить при всём желании, барон  направился в дегустационный зал и провёл там остаток утра вместе с управляющим Чарльзом Уильямсом за обсуждением других насущных дел, пока часы не пробили полдень. Алекс решил отобедать дома и затем вернуться в магазин. Он чувствовал лёгкую раздражительность и усталость, но они были вызваны скорее напряжением ума, чем тела.   Еда же, по его мнению, обладает способностью если не расслабить человека полностью, то доставить ему удовольствие и придать новые силы.
Алекс вышел на улицу и нанял кэб, чтобы добраться домой. Он мог бы приезжать на Оксфорд-стрит в личном кабриолете, но оставлять его на оживлённой улице на длительное время было невозможным, и барон пользовался наёмными экипажами. Откинувшись на спинку сиденья, Александр закрыл глаза и предался размышлениям. Его поездка в Брайтон дело почти решённое, но Алекс надеялся, что ему не придётся оставаться там длительное время. Он наделся уладить некоторые проблемы с леди Аделаидой, а затем отправить в поместье Майю с доверенными слугами и оставить там на всё лето. Девочке требовался чистый воздух для поправки здоровья. А он обязательно станет навещать её время от времени.
Лорд Элфорд понимал, что леди Аделаида обязательно начнёт расспрашивать его о Майе. Каким образом, а главное, зачем её пасынок получил опекунство над ребенком, не будучи женатым мужчиной? Очень подозрительная история. Алекс вздохнул. Ему придётся рассказать мачехе часть правды, а остальное придумать, чтобы удовлетворить её любопытство.

Отредактировано Александр Стэнли (2020-11-02 01:40:22)

Обед дома занял у барона два часа. В столовой Александр застал Майю в обществе мисс Гринвуд: обе они о чем-то шептались за столом, как тайные заговорщики, но при появлении барона тут же умолкли. Алекс, как глава дома, сел на противоположном конце стола. Лакей поставил перед бароном несколько блюд  и удалился, не говоря ни слова.   
- Гадаете по чайным листьям? – неожиданно нарушил молчание Александр, чем вызвал некоторое замешательство у гувернантки. – У вас двоих такой таинственный вид. Я решил, вы обе что-то замышляете.
- Анкл-джи! Мисс София спросила меня, умею ли я заваривать чай!  - воскликнула Майя и всплеснула руками. – Она сказала, что все леди умеют делать это.  И обещала научить меня заваривать чай по-английски.
Алекс перевел взгляд на гувернантку. В глазах его промелькнуло любопытство. Он никогда не думал о том, чему именно следует учить Майю, а всецело полагался на опыт гувернантки.
- Это правда, мисс Гринвуд? – спросил барон и, получив утвердительный кивок, произнёс с некоторым сомнением: -  Не слишком ли девочка мала?
- Обучение чайному этикету можно превратить в увлекательную игру, - заверила его София. – Например, устроить великое кукольное чаепитие.
- Надеюсь, к нам не съедутся все куклы Лондона? – усмехнулся Александр. – У меня не настолько большой дом. Впрочем, вы можете устроить ваше «великое кукольное чаепитие». Разумеется, после того, как Майя научится заваривать чай.
Он махнул рукой и, наконец, принялся за еду, позволив двум женщинам – маленькой и большой – обсудить вместе  радостную новость. 
После бокала вина, завершившего обед, Александр отправил Майю с няней в детскую, чтобы переговорить с гувернанткой наедине.
- Мисс Гринвуд, я считаю, что Майе будет полезен курортный воздух Брайтона. Имею намерение  отправить её на лето в поместье, и уже написал письмо леди Аделаиде, чтобы предупредить  заранее о своём решении. Я рассчитываю, что вы отправитесь в Брайтон  вместе с девочкой и моими доверенными людьми. Если у вас есть причины, чтобы отказаться от поездки, озвучьте мне их сейчас.
- Я поеду в Брайтон, лорд Элфорд, - спокойно ответила София. – У меня нет причин для отказа, к тому же, - она улыбнулась, - мне хочется увидеть знаменитый Королевский павильон.
- Я рад, - кратко бросил барон.  – У меня больше нет вопросов, вы можете вернуться к своим занятиям.
Оставшись один, Александр взял из коробки сигару и точным и быстрым движением срезал её головку гильотинным ножом. Прикурив, он втянул дым, задерживая его несколько секунд во рту, потом выдохнул и попытался уловить аромат сигары. На это ушло еще немного времени. Алекс подумал, что аромат чая раскрывается быстрее, чем аромат сигар. Он вспомнил про обещание Софии научить Майю английскому чайному этикету,  и его вдруг осенило: это могло бы стать отличным рекламным трюком!  Конечно же! И почему ему раньше не пришло это в голову?! Ему требуется срочно вернуться в магазин и поговорить с Генри Адамсом.

- Милорд, - после негромкого стука в дверь на пороге воздвигся мистер Адамс, - прошу прощения за беспокойство. Крайне деликатная ситуация.  Там леди... - произнёс помощник управляющего с явной мечтательностью в голосе, словно хотел добавить: "Ах какая леди!" и машинально поправил свои аккуратные усики.
- В чём дело, Генри? – спросил Алекс, не поднимая головы от стола.
Обмакнув перо в чернильницу, он приготовился продолжить крайне важное для него деловое письмо управляющему индийской плантацией. Письмо касалось отправки груза с чаем и пряностями в Англию. Барон испытывал некоторые затруднения с оборотным капиталом, и это несколько тревожило его. 
– Если леди чем-то недовольна, уверен, вы знаете, как уладить дело.  До сегодняшнего дня вам это отлично удавалось, Генри.
- Пока ещё не недовольна, но вполне может так случиться, - крайне расплывчато выразился Адамс. Ну не выпаливать же сразу: "мол, леди чай нужен, тот, что для особых клиентов". - Леди осведомилась о наличии в нашем магазине сорта чая "Рубиновое солнце". Милорд, в списке особых клиентов её нет. Осмелюсь заметить, милорд, леди весьма настойчива и, на мой взгляд, из тех людей, кто желают получить чёткий и ясный ответ. Решить вопрос о продаже или отказе можете только вы.
-Так тому и быть, - стараясь не выказать своего раздражения, произнёс Алекс и поднял взгляд на помощника управляющего. – Если в списке особых клиентов магазина имя леди не значится, значит, никто из нас с ней не знаком. Что, конечно же, облегчает мою задачу. Я не могу рисковать репутацией магазина, Генри. «Рубиновое солнце» - элитный чай, и продажа его любому желающему в Лондоне означает потерю некоторых важных для нас клиентов, которые имеют возможность приобрести то, что недоступно другим, и ценят это так же,  как отличный вкус напитка.  Надеюсь, вы понимаете это.
- Милорд, но эта дама может стать важным клиентом, она, несомненно, из высшего общества. И, почти наверняка имеет титул, - сообщил Адамс.   
Алекс отложил перо и откинулся на стуле. Его изумлению не было передела. Помощник управляющего с таким жаром защищал эту женщину, что барон вынужден был задать вопрос личного характера:
- Похоже, мистер Адамс, она произвела на вас известное впечатление?.. Понимаю. Женщины из высшего общества могут быть опасно привлекательны для мужчин, не забывайте об этом, Генри.
- Милорд, я помню своё место. Эта леди достойна большего, чем помощник управляющего.
Алекс подавил в себе новый приступ раздражения и вздохнул. Однако! Должно быть, эта женщина - из сочувствующих суфражисткам, если так отчаянно отстаивает своё желание купить «Рубиновое солнце». Алекс был заинтригован личностью настойчивой дамы, но не подавал виду.
- Хорошо, Генри, можешь идти. – Барон встал из-за стола. - Я сам улажу этот вопрос.  Невежливо заставлять леди ожидать так долго.
Он еще некоторое время стоял у окна, собираясь с мыслями. Отказ клиентке должен быть облачен в приемлемую для  леди форму. И, конечно, думал Алекс, он приложит все усилия, чтобы дама ушла из магазина с покупкой: в «Maya Tea» отличный выбор чая. Если леди пожелает, он отведет её в дегустационный зал и даст возможность оценить выбранный напиток на вкус.
Уже оказавшись на лестнице, ведущей из галереи в торговый зал, Александр выхватил глазом ожидающую  внизу женскую фигурку. Он замер на ступеньке, жадно рассматривая её. Она стояла спиной к барону, но он каким-то чутьем понял, что это та самая женщина. Адамс был прав. Выглядела она как настоящая леди из высшего общества, что подтверждал дорогой наряд, в котором женщина казалась излишне стройной. Держалась незнакомка с большим достоинством. Её тёмные волосы под модной шляпкой были уложены в строгую причёску. Алекс невольно залюбовался женщиной, и с нетерпением ожидал, когда она повернётся к нему лицом. Он был почти уверен, что она настоящая красавица. Но она продолжала рассматривать торговые витрины, не давая ему возможности подтвердить или опровергнуть свои догадки.
Барон спустился вниз и твёрдым шагом, заложив руки за спину, направился к женщине.
Оказавшись за её спиной, он громко произнёс:
- Лорд Элфорд к вашим услугам!
Она обернулась быстрее, чем  он мог ожидать, и Александр, наконец, смог рассмотреть её. Она было прекрасна, как может быть прекрасна цветущая роза в саду. И эта женщина была ему хорошо знакома.  Слишком хорошо знакома…
- Леди Кэтрин, я полагаю?.. – спросил он холодно, стараясь не выдать своих истинных чувств. – Чему обязан?

Совместно с леди Кэтрин

- Это правда,  - подтвердил барон и, улыбнувшись, перевёл  взгляд на Кэтрин, щёки которой внезапно порозовели. –  Но так поступил бы каждый джентльмен на моём месте – помог даме в трудной ситуации. Кажется, я тогда был несколькими годами старше Эрика, верно, миледи? – спросил он.
Он избегал называть её по имени, словно выстроил невидимую стену между ними. Впрочем, он совсем не возражал, когда она назвала его Алекс. Он был свободным мужчиной, тогда как Кэтрин – замужняя женщина, к тому же стоящая выше него по социальной лестнице. Барон никогда не забывал этого.
- Вам было двенадцать, а мне — пять, милорд, - уточнила Кэтрин: «Тогда я думала, что ты — мой рыцарь, Алекс. Слишком много историй для маленькой девочки с воображением».
- Мама, но ты была ещё младше Дейзи, - Эрик искренне не понимал о чём можно разговаривать с такой маленькой девочкой, разве что о куклах, но ведь мальчики в них не играют.
- Я сама удивляюсь, почему милорд не возражал против моего общества.
- Милорд не возражал против вашего общества, потому что вы были очаровательным маленьким сорванцом, -  ответил барон и бросил хитрый взгляд на Эрика. - Надеюсь, об этом никому, кроме нас с вами, неизвестно.
Александр нашёл, что беседа приобрела опасное для него направление, но не говорить же с Кэтрин  и её сыном о погоде?! Большей глупости он и придумать не смог бы. И когда им, наконец, подали чай, Алекс обрадовался.  На подносе им принесли маленький заварной чайник и три чайные пары. Миниатюрные пирожные уместились в вазочке, напоминающей персидскую пиалу.  Девушка-служащая разлила чай по чашкам и, поставив перед каждым, удалилась. От чашек в воздух тотчас поднялись облачка горячего пара, и вслед за ними, словно созревая в недрах фарфора, потянулся вверх пряный аромат. Цвет чая напоминал самый тёмный оттенок рубина. Поистине, королевский напиток.
- Этот чай хорош и горячим, и остывшим, - произнёс Александр, медленно сделав первый глоток. – Прошу вас, угощайтесь!
Он нарочито чопорно кивнул леди Кэтрин и её сыну.
Кэтрин несколько секунд пристально смотрела в глубь чашки, словно хотела не пить чай, а погадать на нём, вдохнула аромат и лишь потом сделала небольшой глоток.
- Прекрасно! Больше ничего не нужно. Перебивать такой изумительный вкус сладостями - это варварство.
Вот в этом Эрик был с мамой категорически не согласен: ему как раз гораздо больше понравились пирожные - ничуть не приторные и тающие во рту, - так что юный лорд совсем не возражал бы, если бы вазочка была больше размером.
Александр заметил или, скорее, услышал тихий вздох разочарования, когда вазочка почти опустела.
- Я прослежу, чтобы вам завернули с собой пирожных, юный джентльмен, - доверительно произнёс барон, склонившись к уху мальчика.  – Надеюсь, ваша мама не станет возражать?..
Последнюю фразу он произнёс чуть громче, чтобы Кэтрин услышала.
- Мама не станет возражать, - подтвердила Кэтрин. - Сладости - это наша общая слабость.
- Значит, вы не станете отрицать, что вместе со мной  съели сладости, которые я  стащил из-под носа нашей кухарки-индианки? – усмехнувшись, спросил Алекс. Взгляд его зелёных глаз потеплел от воспоминаний.  – Помнится, вам очень понравились ладду из нутовой муки.
- Но вы же сказали, что стащили их нарочно для меня. Как я могла отказаться, милорд? Ладду, действительно, были очень вкусные, - негромко рассмеялась Кэтрин. - И потом мама удивилась, почему за ужином у меня пропал аппетит.
Алекс внезапно ощутил, как у него перехватило дыхание от смеха Кэтрин. Он отвёл взгляд и ничего не ответил, стараясь привести мысли и чувства в порядок.  Чашка в его руках чуть дрожала, пока он пил чай мелкими глотками, выдавая его волнение. Алекс никак не ожидал встретить Кэтрин в своем магазине, он был уверен, что их пути больше не пересекутся. У каждого из них своя жизнь, а то, что связывало их в прошлом, осталось лишь воспоминаниями. По крайней мере, это безопаснее. 
- Леди Кэтрин, - вежливо обратился он к своей гостье, - «Рубиновое солнце» прибудет в Лондон с очередной партией товара уже в июле. Если вы желаете приобрести его, обратитесь к моему управляющему или его помощнику. Видите ли, я бываю здесь не каждый день, а лишь когда того требуют дела коммерции.
- Благодарю, милорд. Пожалуй, иногда я могу себе позволить такое удовольствие.
- Мама, а почему иногда? - полюбопытствовал Эрик.
- Потому что если пить даже самый восхитительный чай каждый день, к нему
привыкаешь и он будет уже не так сильно радовать.
- Это как с мёдом… - подумав, произнёс Эрик. - Он очень вкусный, но если его съесть много, то заболит живот и тогда его больше не захочется, - эту печальную истину юный граф постиг на собственном опыте, пару лет назад добравшись в кладовке до большой банки мёда.
- Да, как с мёдом, - стараясь удержать улыбку, согласилась Кэтрин и взглянула на Алекса:
- Прошу прощения, милорд. Вам вряд ли интересно слушать про наши домашние дела.
Александр благоразумно промолчал.
- Сэр, пожалуйста, передайте от меня и от Цезаря тоже, привет мисс Майе, - попросил Эрик. - Я бы хотел ещё раз её увидеть, если можно.
- Обязательно передам, - пообещал Алекс, улыбнувшись. Мальчик ему определенно нравился.  – С начала весны маленькая мисс и её гувернантка выезжают в Гайд-парк по выходным, иногда я присоединяюсь к ним, если позволяют дела. Майя была бы рада встретить вас там же, Эрик. – Алекс повернулся к Кэтрин. - Прошу прощения, миледи, мне нужно отдать некоторые распоряжения.
- Конечно, милорд, - тёмные ресницы опустились, скрывая грусть в глазах: «Кажется, нам пора, не стоит отнимать у Алекса слишком много времени».
Барон встал из-за стола и, подойдя к служащему магазина, попросил того собрать для миледи и её сына корзинку с подарками: «Рубиновое солнце» в деревянной чайной шкатулке, чайное ситечко и пакет с пирожными. К столу, за которым Кэтрин беседовала с Эриком, Александр возвратился  не сразу. Некоторое время он наблюдал за ней, стараясь делать это незаметно. Он счёл, что она стала еще красивее, чем в юности, но что-то в её лице изменилось. Алекс ничего не знал о ней с той самой минуты, как на долгие годы покинул берега Великобритании, но не считал возможным расспрашивать её о том, как она жила все это время. К чему ворошить прошлое…
Когда же Кэтрин случайно встретилась с ним взглядом, Александр встрепенулся и
направился к ней, держа в руках собранную служащими корзинку.
- Леди Кэтрин, позвольте вручить вам небольшой подарок, - произнёс он и
учтиво поклонился. – Буду рад видеть вас в числе клиентов магазина!
- А я очень рада знать, что вы живы и у вас всё благополучно, Алекс, - почти неслышно произнесла женщина. - Определённо, теперь все дороги ведут не в Рим, а в Лондон. Ещё раз большое вам спасибо, за то, что помогли Эрику.
- У вас замечательный сын, миледи, - мягко ответил он и задержал свой взгляд на её лице чуть дольше, чем того позволяли приличия. – Вам вызвать кэб?..
- Эрик - смысл моей жизни, - просто ответила Кэтрин, глядя на сына. - Благодарю за любезное предложение, пожалуй, так действительно будет лучше. Нам на сегодня уже достаточно впечатлений. Алекс, у меня ещё одна небольшая просьба. К магазину может подъехать мой кучер и спросить графиню Рейвенвуд. Если это произойдёт, не мог бы кто-нибудь из ваших служащих передать ему, что мы отправились домой? - Кэтрин умолкла, и через несколько мгновений произнесла:
- Если бы не сломавшийся экипаж и не яркая вывеска магазина, мы могли бы не встретиться. Может быть никогда.  Как вы думаете, милорд, это случайность или судьба?
- Люди сами вершат свою судьбу, леди Кэтрин, - серьезно ответил барон, - но иногда случайность может вмешаться в их планы. 
Он помог Кэтрин встать из-за стола и сопроводил их с Эриком в торговый зал.
- Я попрошу помощника управляющего посадить вас в кэб, - произнёс он, - и не беспокойтесь, пожалуйста, насчет вашего кучера – мои служащие отлично знают, что нужно делать. До свидания, миледи, - Алекс перевёл взгляд на Эрика. – Рад был узнать, юный джентльмен, что у вас всё хорошо.
Раскланявшись, барон поручил заботы о леди Кэтрин Генри Адамсу и, не оборачиваясь, направился в свой кабинет.