- Нисколько не стеснили, сударыня! - с жаром воскликнул Притчард. - Вы не представляете, насколько однообразна жизнь в небольших гарнизонах, подобных этому: британцев здесь наперечет, и все они знают друг дрга и то, что каждый может сказать или даже подумать! В этом есть свои преимущества, но право, желание увидеть новое лицо, к тому же такое красивое, как ваше, иногда становится просто непреодолимым! Но боюсь, это я наскучил вам своими рассказами об оружии: если меня не остановить, я могу говорить на эту тему бесконечно. Вы с лейтенантом, конечно, устали, и мечтаете отправиться спать.
- О да, душа моя, - вмешался Генри, тоже заметив, что Элис с трудом сохраняет на своем лице видимость интереса. - Вам надо отдохнуть, ведь завтра нам предстоит напряженный и долгий день на охоте. А я, с вашего позволения, еще немного задержусь и обсужу с мистером Притчардом все, что касается ружья.
Притчард бросил на лейтенанта быстрый и несколько удивленный взгляд: по-видимому, он недоумевал, как можно не отправиться в постель с такой красавицей сразу же, воспользовавшись благовидным предлогом. Но самому ему об этом и мечтать не приходилось, а перспектива еще немного поговорить о любимом предмете, - оружии!- была соблазнительной.
- У меня есть несколько великолепных охотничьих ружей, - сказал он. - Вы сможете выбрать себе любое, лейтенант.

Генри провел еще не менее часа в курительной, беседуя с хозяином дома и оценивая и выбирая себе ружье для предстоящей охоты. Выбор был достаточно велик: у Притчарда было не менее дюжины охотничьих ружей и винтовок, которые по его приказу принесли в курительную двое слуг. Наконец он остановил свой выбор на  двухствольном ружье Гибсона с пулями десятого калибра, после чего хозяин дома начал расспрашивать его о Крымской кампании. Генри, как мог, удовлетворил его любопытство, хотя воспоминания были тяжелыми и не приносили ему никакого удовольствия. Однако он немного оживился, когда речь зашла о сравнительных характеристиках английской винтовки Энфилда и французских нарезных ружей системы Минье. Разговор протекал в приятном сопровождении кальяна и виски. Последний раз Генри курил кальян еще в "Папоротниках" и потому с удовольствием предался этому занятию. Когда они с Притчардом исчерпали все темы для беседы, время перевалило далеко за полночь, и Генри с некоторым сожалением попрощался с гостеприимным хозяином до утра.
Элис уже спала глубоким сном, когда он вошел в спальню. Генри тихо разделся, нырнул под легкое покрывало и заснул, обнимая жену.

Генри, утомленный дневным переходом и разговорами с хозяином дома, затянувшимися за полночь, спал, как убитый. Размеренная жизнь в Калькутте отучила его вставать ни свет ни заря по побудке военной трубы, как это было в Крыму, сон его стал гораздо менее чутким и гораздо более продолжительным, поэтому он не услышал ни осторожного стука в дверь, ни тихого зова слуги. Лишь перевернулся на другой бок и продолжил нежиться в объятиях Морфея.
Ему снились какие-то сумбурные, но приятные сны, не имевшие ничего общего с мрачными видениями, которые мучали его в "Папоротниках", палаточном лагере под Балаклавой и госпитале в Скутари. То он скакал на Султане по цветущему лугу, преследуя Элис, которая вихрем неслась впереди на Суматре, то плавал с ней в прозрачных водах Бенгальского залива, то просто сидел рядом с женой, обнимая ее за талию и любуясь ее прелестным профилем.

Во сне Элис потянулась к Генри и начала осыпать его лицо поцелуями, становившимися все более настойчивыми. Генри, разумеется, ответил тем же и это движение его разбудило. За окном еще было темно, Элис была рядом и оба они лежали в постели, а не сидели на скамейке под ветвями цветущей вишни. Некоторое время Генри пытался понять, каким образом произошло столь быстрое перемещение из одной чудесной локации в другую, еще более чудесную, и как Элис сумела так быстро избавиться от платья и корсета, ведь он ей не помогал! Но мало-помалу зрение, осязание и слух вернули его к действительности, и он понял, что это не сон.
Вместе с тем он вспомнил о том, о чем накануне вечером договорился с хозяином дома.
- Охота! - воскликнул он, вскакивая с постели и начиная натягивать на себя одежду, которую ночью небрежно бросил на спинку кресла. - Ангел мой, одевайтесь, иначе охотники уедут без нас!
Эта перспектива показалась ему настолько чудовищной, что он от волнения не смог попасть в штанину кавалерийских брюк и запрыгал на одной ноге по комнате, пытаясь исправить положение.

Генри наконец попал ногой туда, куда следовало, и пока Элис надевала те интимные предметы женского туалета, что стыдливо прячутся под платьем, успел натянуть и рубашку.
- С удовольствием, душа моя, - откликнулся он на просьбу жены и подал ей дорожное платье, на котором было немало пуговичек. Пришлось повозиться с каждой из них, а поскольку взгляд лейтенанта был поневоле прикован к груди, прикрытой кокетливыми кружевами сорочки, не обошлось без новых и весьма пламенных поцелуев. Наконец оба охотника оказались одеты и готовы выпить по чашке утреннего кофе вместе с хозяином дома, который уже ждал их в столовой. К счастью, одним кофе завтрак не ограничивался: Притчард посоветовал гостям подкрепиться как можно плотнее разнообразными блюдами местной кухни, приготовленными его поваром, а кроме этого взять в дорогу запас тонких лепешек, свернутых конвертиками и трубочками, внутри которых был рис, смешанный с кусочками поджаренных овощей и нутом.
- День нам предстоит долгий, - предупредил он, - Поэтому я распорядился приготовить столько еды, чтобы хватило на две трапезы. Также мы возьмем с собой лимонад и легкое вино и сладости для дамы.
Какие напитки будут предложены джентльменам,  Притчард умолчал, но Генри был уверен, что мучаться от жажды не придется.

Мясистое лицо Притчарда покраснело от удовольствия от похвалы миссис Кендал.
- Благодарю вас, сударыня, - сказал он. - Меньше всего мне хотелось бы, чтобы вы мучались от голода. Охотники будут заняты и, возможно, и не вспомнят о еде, а вот вам придется долгое время сидеть в беседке на спине слона, а это бывает скучно. Если желаете, можете выбрать книгу из моей библиотеки и взять ее с собой. К месту сбора вам лучше поехать на лошади, хотя оно находится совсем недалеко, но ведь мы с вашим мужем точно поедем верхом. Я прикажу слуге отправиться с нами, чтобы он привел вашу лошадь обратно.
Генри отдавал должное завтраку, мысленно воздавая должное предусмотрительности Притчарда.
- Кроме моей супруги на охоте больше не будет других дам? - спросил он.

Притчард отрицательно покачал головой:
- Нет, других леди на охоте не будет...
И тут же обеспокоенно взглянул на Элис:
- Надеюсь, вас это не смущает? Уверяю вас: все наши заядлые охотники - офицеры и настоящие джентльмены!
Было понятно, что он хотел этим сказать: в обществе таких мужчин миссис Кендал может позволить себе обойтись без компаньонки. Да к тому же рядом с ней был муж.
- Вы не будете скучать, дорогая, - тут же откликнулся Генри, испугавшись, что Элис передумает. - Прекрасная идея взять с собой книгу и альбом для набросков. Зарисовать с натуры самого грозного хищника Индии, - это большая удача! Представьте, как вы будете показывать свой рисунок миссис Халлидей и другим калькуттским дамам, упомянув, что видели тигра в нескольких ярдах от себя!
Генри не стал добавлять, что миссис Халлидей  и другие дамы умрут от зависти: среди калькуттских леди было много таких, которые мечтали отправиться на охоту, но их мужья не позволяли участвовать им в этом опасном развлечении. Правда, вице-губернаторша, по ее же словам, неоднократно участвовала в охоте, и тем не менее...
Вошел слуга, держа два охотничьих ружья и коробочки с патронами: одно - для хозяина, другое для гостя.

- Вы правы, сударыня, -  кивнул Притчард. - Тигр - опасный и хитрый хищник, и сначала его надо выследить. Иключением являются случаи, когда он, согласно старой арабской пословице, сам приходит к охотникам, как Магомед к пресловутой горе. Я имею в виду те случаи, когда речь идет о тигре-людоеде. Но, конечно, мало кому удавалось застать убийцу врасплох на месте преступления. Если такое и случалось, то свидетелями были перепуганные и плохо вооруженные крестьяне. Но по крайней мере, в этих случаях можно довольно четко очертить границы территории, на которой этот зверь творит свои злые дела.
Притчард взял у слуги ружье и то же самое сделал и Генри, раздумывая, что означали слова Притчарда: неужели им предстоит выследить и убить одного их тех кровавых убийц, которые порой держали в страхе целые области? В этом  свете присутствие Элис стало казаться ему, мягко говоря, нежелательным, но отступать было поздно.

- Библиотека на втором этаже, вторая дверь направо, - подсказал ему хозяин дома.
Генри прислонил ружье к сетен и пулей вылетел из столовой и понесся вверх по лестнице, удивляясь про себя, зачем холостяку такое огромное бунгало. Впрочем, именно благодаря его размерам, Причард мог принимать гостей.
Библиотека оказалась довольно просторной и была заставлена книжными шкафами с книгами. Взгляд Генри бегал по корешкам, но не находил ничего, что можно было бы предложить почитать Элис в пути, к тому же он знал, что Элис просто не успеет прочитать за день большой роман, а забрать его с собой они не смогут.
Почти отчаявшись, он вдруг увидел потрепанное, как говорится, зачитанное до дыр, первое издание "Приключений Оливера Твиста", и схватил его с полки, решив, что если Элис успеет прочитать несколько первых глав и заинтересуется, то в Калькутте наверняка найдет другой экземпляр и дочитает книгу до конца.
Вернувшись вниз, он увидел, что жена уже вернулась с альбомом и карандашами, и показал книгу Притчарду. Тот заулыбался и воскликнул:
- Это мое любимое произведение Диккенса, я прочел его от корки до корки не менее десяти раз!
- Я тоже большой поклонник мистера Диккенса, - признался Генри, - Но в нашей домашней библиотеке, увы, нет этого издания.
Он тут же спохватился, что гостеприимный хозяин предложит Элис забрать книгу себе в качестве подарка, но, по-видимому, "Оливер Твист" был слишком дорог его сердцу:  Притчард лишь сочувственно улыбнулся и промолчал.
Во дворе их уже ждали оседланные лошади. Генри положил книгу и альбом Элис в свою седельную сумку и помог жене взобраться на лошадь. До места встречи охотников они добрались очень быстро. Охотников было пятеро, не считая Кендалов и Притчарда, слуг в два раза больше. Там же терпеливо дожидался слон, на спине которого была укреплена беседка, в которой могли поместиться четверо.
Взгляды мужчин с любопытством устремились к всаднице, которая уверенно восседала на соловой лошадке. Любопытство тут же сменилось восхищением, которого они даже не пытались скрыть. Генри уже привык к воздействию, которое красота и изящество его жены оказывали на мужчин, поэтому держался спокойно.
- Миссис Кендал и лейтенант Кендал из Калькутты, - представил их Притчард и стал перечислять имена офицеров, участвовавших в охоте: полковник Барнаби, майор Стэнли, капитан Кроу, лейтенант Эллис и лейтенант Старридж.
- Вы уже принимали участие в охоте на тигра, лейтенант? - спросил Генри полковник Барнаби.
Генри признался, что такого опыта у него нет, и поэтому он будет благодарен, если ему объяснят правила игры.
- Я поеду рядом с вами и по дороге все объясню, - сказал Барнаби, но у Генри возникло чувство, что главным интересом полковника было намерение оставаться поблизости от слона, на котором поедет его красавица-жена. Впрочем, он лишь вежливо поблагодарил Барнаби и стал наблюдать за тем, как два лейтенанта чуть не столкнулись лбами, пытаясь одновременно помочь прекрасной наезднице спешиться с лошади.

Полковник Барнаби замялся: ему страшно хотелось угодить очаровательной супруге лейтенанта, но он понимал, что всем участникам охоты не терпится выступить в путь, а он не мог одновременно разговаривать с лейтенантом, едущим на лошади, и с его женой, которая находилась бы на несколько футов выше них, сидя в беседке на спине слона. Загорелое лицо полковника покраснело от досады на такую коллизию, и он сказал:
- Сударыня, главное для вас, что бы ни случилось, оставаться в беседке! Остальное сделают мужчины. Клянусь, что вам заранее подадут знак при приближении тигра, чтобы вы смогли насладиться видом этого великолепного хищника. И ничего не бойтесь: вы будете сидеть так высоко, что даже если тигр нападет на слона, он не сможет дотянуться до вас, а мы его обезвредим.

Двое погонщиков неотступно следовали за слоном, третий сидел в седле, укрепленном на шее слона перед беседкой. Впрочем, Генри уже так привык к тому, что британцы, долго прожившие в колониях, там и сям вставляли в свою речь слова из местных наречий, что чаще называл ее так же, как и все, - «хоуда».
Притчард ехал рядом с майором Стэнли, ведя между собой тихую беседу, но по быстрым взглядам, которые оба бросали на него и на Элис, Генри догадался, что речь идет о них: по-видимому, Притчард рассказывал майору, как встретился с парой из Калькутты. Зная, что Притчард не позволит сказать себе лишнего ни о его жене, ни о нем самом, Генри не придавал значения этим взглядам и полностью погрузился в разговор с полковником Барнаби, который ехал бок о бок с ним. Вернее сказать, лейтенант не столько разговаривал, сколько слушал наставления опытного охотника на тигров.
- Первое правило, которое вы должны запомнить, лейтенант, - серьезно заявил полковник, - Стреляйте в тигра только в том случае, если уверены, что убьете его, ибо раненый тигр способен скрыться от охотников и почти всегда после этого становится людоедом. Самыми уязвимыми местами этого хищника являются плечо и позвоночник. Я как-то видел тигра, которому пуля попала прямо в сердце (это мы выяснили позже). Тем не менее, у него достало  сил, чтобы броситься на ближайшего к нему шикари и раскроить ему голову лапой. Бедняга скончался на месте. А в другой раз тигр, раненый в бедро, благополучно скрылся.
Генри уже знал, что «шикари» означает «охотник», поэтому не стал задавать лишних вопросов.
- У тигра есть своя «ахиллесова пята», - слабое обоняние, - продолжил свое наставление Барнаби, получавший немалое удовольствие от роли наставника. -  Поэтому даже в тех случаях, когда у вас нет возможности держаться от него с подветренной стороны, он может не учуять ваш запах. Однако слишком рассчитывать на это тоже не стоит, ведь у этого хищника необычайно острое зрение и тонкий слух. Вообще же запомните главное: охота на крупную дичь, на тигра в особенности, не терпит безрассудства и легкомысленного отношения. Пренебречь этим правилом, значит не только лишить себя трофея, но и подвергнуть свою жизнь смертельной опасности, и не только свою, но и окружающих. Мы будем охотиться ханкой, то есть загоном. Загонщики, которых мы набираем из числа местных жителей, не вооружены, и всегда повергаются наибольшей опасности. Помните об этом, лейтенант Кендал!

- Вы сказали, что мы будем охотиться загоном, а какие еще есть виды охоты на тигра? - поинтересовался Генри. - Я думал, что обычно охотник или самостоятельно выслеживает хищника, или же группа охотится со слонов.
Барнаби покровительственно улыбнулся: по-видимому, наивность лейтенанта его изрядно развеселила.
- О нет, способов гораздо больше! загон, засидка у привязанной живой или заранее убитой приманки, охота пешком, охота со слона  и преследование со сворой собак. Каждый из способов имеет свои достоинства и недостатки.
- Наверное, самой безопасной считается охота со слона? - наивно спросил Генри, бросив взгляд на серую слониху, на спине которой ехала Элис.
Барнаби громко рассмеялся.
- Это заблуждение, которым страдают все новички! Вы ведь недавно в Индии, лейтенант?
Генри был вынужден признать, что это так, и вновь посмотрел на слониху, несколько обеспокоенный последними словами Барнаби: он-то был уверен, что Элис ничего не угрожает!
- На первый взгляд так оно и есть, - продолжил Барнаби, - Охотиться со слонов удобнее всего там, где растет высокая и густая трава, которая затрудняет пешему охотнику обзор. Обычно охотники на слонах образуют широкое кольцо вокруг приманки, а когда тигр появляется, начинают сужать круг. Тигр, разумеется, пытается вырваться из живого кольца, выбирая наиболее слабого, с его точки зрения, слона, и бросаясь на него. Но надо учитывать, что сделать меткий выстрел, находясь в раскачивающейся хоуде, довольно сложно, и на моей памяти немало метких стрелков промахивались. Однажды я был свидетелем того, как тигр бросился на слона. В подобных случаях слон отвечает на нападение, нанося противнику удары головой и ногами, и этот слон так резко наклонил голову, что охотник, сидевший в хоуде, вылетел из нее, как пуля из ружья!
Генри оцепенел, представив на месте охотника свою хрупкую жену, и горько сожалея о том, что позволил ей участвовать в охоте.
- И чем же дело закончилось? - сглотнув предательский комок в горле, спросил он.
- Охотника заслонил собой другой слон, а тигр был буквально расплющен ударами первого слона. - ответил Барнаби. - Также на слона могут напасть и другие звери, например, пантера.
Час от часу не легче! Беспокойство Генри за жену все возрастало, и он не знал, как с этим справиться.

Полковник, обрадовавшись возможности поговорить с прелестницей, прервал беседу с ее мужем и поднял голову.
- Встречал, и не раз, миссис Кендал, - ответил он, - Все эти Дианы ездили верхом так же уверенно, как и вы, не  страдали от головокружений, находясь на спине слона, а некоторые еще и довольно метко стреляли. Как-то раз я охотился вместе с лордом Маунтлероем и его очаровательной дочерью, леди Памелой. У нее был двуствольный штуцер-экспресс, а это ружье обладает одним неоспоримым достоинством: пуля, выпущенная из него, летит с такой скоростью, что даже стреляя по бегущей дичи, нет надобности  прицеливаться впереди нее. Да и траектория полета у пули отлогая: на расстоянии в двести шагов она летит почти по прямой. Мы тогда охотились в долине, которая упиралась в реку. Загонщики обнаружили тигра и погнали его к реке. Вам, наверное, известно, что эти большие кошки прекрасно плавают? Так вот, тигр бросился в воду и поплыл к берегу, на котором его поджидали лорд Моунтлерой, я и леди Памела. Я не торопился стрелять, поскольку хотел дать лорду шанс получить трофей. Он выстрелил дважды и дважды промахнулся. Пока он в очередной раз перезаряжал свое ружье, его дочь выстрелила и попала тигру в голову! А вы умеете обращаться с оружием, миссис Кендал?

- Но ведь вы уже отправились на охоту, душа моя, - начал было Генри но сообразил, что лучше не спорить. - Да, конечно, вам надо обязательно последовать примеру леди Памелы и других Диан-охотниц, - завершил он свою короткую речь.
- Я знавал одну американку, которая без промаха била куропаток с расстояния двести ярдов, - поддакнул ему полковник, гарцуя рядом со слоном на своем арабском скакуне. - Удивительно, на что могут быть способны женщины! Главное - видеть перед собой цель, сударыня. То есть, я имею в виду, что если вы поставите перед собою цель научиться стрелять, вы обязательно ее достигнете! Вы надолго приехали в наши края?
Генри собирался ответить, что они покидают Султанпур завтра, но решил предоставить Элис возможность немного поговорить с полковником, чтобы не скучать.