Огилви замер, хотя это было излишне: Жозеф скакал вокруг и его крики могли потревожить птицу. Большая голубая цапля стояла посреди болота, грациозная, как балерина, собравшаяся сделать пируэт. Огилви шикнул на Жозефа и мальчишка остановился и замолчал, любуясь птицей. Внешне она напоминала обычную серую цаплю, однако была крупнее, и Огилви знал, что размах ее крыльев достигает двух метров. По-видимому, это была одна из тех особей, что остаются зимовать там, где есть незамерзающие водоемы, а значит, и еда.
- Это она бровь потеряла? - шепнул ему Жозеф, вытаскивая из-за пазухи найденную бровь, похожую на перо ворона.
- Даже если и она, обратно ты ее не приставишь, - оборвал его Огилви. - Мисс Стоун, будьте осторожнее: эти птицы, несмотря на их красоту, славятся дурными манерами. Если она вас испугается, то может отрыгнуть на вас дурнопахнущее содержимое своего желудка!
Предупредив спутницу о возможной опасности, Огилви тем не менее сделал шаг вперед, по направлению к цапле, чтобы получше ее разглядеть.

Цапля поднялась в воздух и полетела, распластав крылья. В сумеречном рассеянном свете она казалась серо-голубым призраком, плавно скользившим на фоне  мрачных кипарисов и испанского мха, свисавшего с ветвей дубов. Огилви замер, провожая ее взглядом, а Жозеф, стоявший рядом с ним, застыл с открытым ртом. Они бы еще долго любовались птицей, но тут их окликнул Джо. Вернее, не их, а мисс Стоун:
- Хотите полюбоваться на аллигатора, мэм? - крикнул он, стоя в лодки и держа в руках невесть откуда взявшееся ружье. - Только близко не подходите: эти твари нападают быстрее змеи!

- Осторожно! - крикнул Огилви, испугавшись, что природное женское любопытство заведет мисс Стоун слишком далеко. - Аллигатор может перекусить вас пополам в одну секунду!
Но сам при этом сгорал от любопытства: ему еще никогда не доводилось видеть живых аллигаторов!
- Точно так, - подвердил Жозеф, вытягивая шею, но не двигаясь с места, - В прошлом году уже съели одного рыболова!
Огилви осторожно направился к берегу, туда где находилась лодка, внимательно взгядываясь в воду и густые заросли на берегу. Но он ничего не видел, кроме большой темной коряги, лежавшей на мелководье у берега и наполовину скрытой травой. Коряга была темной и иъеденной водой и жучками и ее поверхность напоминала кожу, покрытую бородавками.
- Стойте, - окликнул его Джо, - Вы же прямо ему в пасть идете.
Огилви остановился как вкопанный, растерянно глядя на корягу. В этот момент коряга лениво разинула пасть и Огилви с ужасом увидел ряды острых зубов.

- Я его на мушке держу, мэм! - уверенным тоном заявил Джо. - Если что, засажу ему заряд картечи прямо в пасть!
То ли аллигатор понял, что с Джо лучше не связываться, то ли заметил в воде более легкую добычу, но спустя мгновени скрылся под водой и о его появлении напоминала только небольшая рябь на поверхности протоки. Огилви признался себе, что испытывает немалое облегчение. На своем веку он повидал немало ампутированных конечностей, но совсем не жаждал увидеть, как ампутацию проводит болотный аллигатор.
- Как вы считаете, у нас достаточно перьев для стрел? - спросил он мисс Стоун. - Начинает смеркаться и мне кажется, что нужно как можно скорее разыскать заросли бамбука, - из стеблей бамбука получаются самые лучшие луки. Я, правда, никогда не пробовал: сами понимаете, в Шотландии бамбук не растет, но не раз читал об этом в книгах.
- Так и есть, сэр! - завопил Жозеф, обрадовавшись новому развлечению - Если проплыть на лодке еще с четверть мили, там столько бамбука - на тыщу луков хватит!
Джо, убравший ружье, согласно кивнул, подтверждая слова мальчишки.

Мисс Стоун так и сыпала вопросами, но Джо был кремень, слов зря не тратил, чем вызывал у Огилви уважение.
- А что там рассказывать, - протянул Джо, отталкиваясь веслом от берега и направляя лодку в протоку. - Вы же видели, какое у меня ружье. Заряжено картечью. Картечью шкуру аллигатора не пробьешь, со спины - тем более, она вся покрыта костяными пластинами, а вот если целиться в пасть, тогда другое дело. А эти твари пасть все время разевают, грех промахнуться.
- А что вы потом  делаете с убитыми аллигаторами? - внес свою скромную лепту в разговор Огилви.
- Ем, - честно признался лодочник. - Самое вкусное - это мясо с хвоста. На вкус похоже и на рыбу, и на курицу, главное, - готовить его на медленном огне и не передержать. Шкуру снимаю и продаю. Ну и зубы тоже, а также обрубки лап с когтями.
- И кто же покупает такой товар? - снова спросил Огилви. - Ну шкуру-то понятно, а вот зубы и лапы?
- Да много охотников есть, - отозвался Джо. - Своего третьего аллигатора я целиком продал мадам Лаво, а на деньги, что она мне заплатила, купил вот эту самую лодку.

- Действительно, зачем? - поддакнул Огилви.
Джо продолжал размеренно грести, приближаясь к густым зарослям бамбука, и ответил не сразу.
- Мадам Лаво много чего нужно, - наконец сказал он. - А кто я такой, чтобы допытываться что да зачем? Деньги получил, и рад. Длинный язык до добра не доводит, а во Французском квартале и подавно.
- Она из них делает плохие гри-гри! - крикнул Жозеф.
Джо бросил на него хмурый и упреждающий взгляд.
- А ты помалкивай, не то ноги твоей в моей лодке больше не будет.
- Так об этом же все знают, - обиженно протянул Жозеф. - Даже ба к ней однажды ходила, когда поссорилась с Мартиной, - той, что в доме напротив служит у злющей старухи. У Мартины потом голова болела целую неделю!
Лодка вошла в боковую протоку и зашуршала бортами о бамбуковые стебли.
- Мало тебя твоя ба порола, мало! - вздохнул Джо. - А ну кыш отсюда и начинай резать бамбук!
С этими словами  он вытащил из-под сиденья острый мачете и протянул его мальчишке.

- Ну, она на эти дела мастерица, - лучше нее никто порчу не наводит во всей Луизиане, - пробурчал Джо.
- Позвольте, ни о какой порче речи не идет! Мадам Лаво пригласила мисс Стоун к чаю и сама предложила изготовить защитный амулет, - неожиданно для самого себя  вмешался Огилви, решив защитить честь и достоинство мисс Стоун, которую Джо, видимо, заподозрил в намерении приобрести плохой гри-гри и использовать его по назначению, чтобы насолить какой-нибудь неприятельнице.
Джо как-то двусмысленно усмехнулся и покачал головой.
- Ну да, ну да, - снова пробормотал он и снова усмехнулся, избегая смотреть в глаза пассажирам своей лодки.
Жозеф успел нарубить целую охапку бамбуковых стеблей и притащил ее к лодке.
- Куда нам столько? - накинулся на него Огилви. - Мне нужно сделать всего один лук, для этого хватило бы и пучка, штук десять от силы.
- Я тоже себе лук сделаю, - набычился Жозеф, укладывая стебли на дне лодки.
- Сама, говорите, предложила? - снова заговорил Джо. - Я вам этого не говорил, даже не вздумайте на меня ссылаться, но мадам Лаво просто так, за красивые глаза, никому ничего не делает. Перед ней самые богатые дамы Нового Орлена на коленях ползают, умоляя, чтобы она им помогла. Так-то!

Мисс Стоун не нуждалась в его одобрении, но Огилви все же кивнул, соглашаясь с ее решением  вежливо обрубить все контакты с Великой Жрицей. Лично ему пережитых  в Новом Орлеане неприятностей было более, чем достаточно. Он до сих пор с содроганием вспоминал дьявольских кукол-убийц, от рук которых погиб несчастный Гранже.
- Пора в обратный путь, - сказал он Джо, и тот начал разворачивать лодку, табаня одним веслом.
На болота опускались сумерки, делая все окружающее призрачно-зыбким и мистическим. Высокие кипарисы с темно-зелеными кронами и столетние виргинские дубы, поросшие испанским мхом, придавали картине еще более мрачные тона. По поверхности протоки распластались широкие глянцевитые листья американского лотоса, который должен был украсить протоку поздней весной красивыми крупными цветами желтого или кремового цвета и ярко-красными плодами.
Джо заметил, что Огилви рассматривает эти листья, и сказал:
- Если хотите,  Жозеф вам  корней надергает,  - уж больно они вкусные, если правильно приготовить. А бабка его, Накато, знатная повариха! А летом и плоды появятся - крупные, как сливы, по вкусу на картошку похожи.
- Вряд ли мы пробудем в ваших местах до лета, - с осмнением в голосе ответил Огилви. - Собственно говоря, я приехал сюда ради того, чтобы посмотреть, как празднуют Марди-Гра.
Джо загадочно улыбнулся:
- Так все говорят, а потом глядишь - и уже домик себе прикупили во Французском квартале. Такое уж это место, сэр: раз туда попадешь, останешься навсегда.

Джо перестал грести, чтобы дать Жозефу возможность выполнить поручение мисс Стоун, и парнишка перегнулся через борт лодки и начал тянуть к себе листья лотоса. Огилви решил помочь ему, чтобы вернуть расположение мисс Стоун, которая давно уже выглядела чем-то недовольной, хотя он из кожи вон лез, стараясь ей угодить: научил играть в фараона, взял с собой на осмотр больного, поделился профессиональными знаниями и опытом, организовал прогулку на лоне дикой природы и взял на себя труд обеспечить ее маскарадным реквизитом. Размышляя над причудами и капризами женского характера, Огилви нарвал столько корней, что ими можно было накормить половину Французского квартала. Жозеф не отставал, по ходу привлекая внимание мисс Стоун выкриками наподобие такого:
- Смотрите, мисс! Вон на том листе сидит жаба! Видите, как щеки надувает? А если засунуть ей в задницу соломинку и надуть, она нырять не сможет: будет плавать на поверхности, как бычий пузырь!
- А ну рот закрой, а то я тебе его с мылом вымою!- рявкнул Джо, по-видимому, смущенный словом «задница», произнесенным в присутствии белой дамы.

При высадке произошла небольшая заминка. Огилви хотел было сам расплатиться с Джо за проезд, но мисс Стоун его опередила* и сунула в руку лодочника заработанные доллары. Джо с достоинством поблагодарил и заверил пассажирку, что она и впредь может рассчитывать на его услуги в качестве перевозчика.
Огилви и Жозеф пошли к дому мисс Стоун, навьюченные стеблями бамбука и охапками корней лотоса, оставив немного последних Джо, который явно любил ими полакомиться. Оказавшись в доме, Огилви скинул измазанные болотной жижей сапоги и длинный макинтош и приказал Жозефу как следует их вычистить, а у Накато потребовал чашку крепко заваренного чая с молоком и сахаром. Решив все мелкие проблемы, он приступил к отбору стеблей бамбука для будущего лука. Выбрав наиболее крепкие и одновременно гибкие, он снова призвал Жозефа и попросил принести прочных бечевок, кусок бельевой веревки, клей и суровую вощеную нить.

*Согласовано

Огилви не знал, управится ли он за час, но взялся за дело со всем рвением. Собрал бамбуковые прутья вместе, развернув их так, чтобы два тонких конца оказались рядом с двумя толстыми, отступил по четыре дюйма с каждого конца и начал туго обматывать их бечевой. Затем сделал еще четыре обмотки, отсутпив от середины и в результате получил крепкие плечи и рукоять, объединенные в одно целое.
Прикрепив тетиву из бельевой веревки к основе, он опробовал ее и нашел весьма упругой, но в то же время достаточно податливой для слабых женских ручек.
В разгар его трудовой деятельности подоспел чай с булочками и Огилви решил сделать пятиминутный перерыв.
- Прекрасно! - заявил он, потирая руки и с вожделением глядя на горку пышных и румяных булочек. - Сейчас я выпью чаю и возьмусь за стрелы.

- Я разве не говорил, что буду одет в костюм шотландского горца? - ответил Огилви, уминая вторую булочку. -  А перья выберем подходящие, не беспокойтесь.
Быстро запив булочки чаем, он вернулся к своему изделию, принявшись за стрелы. С ними было гораздо больше возни, особенно с оперением. Огилви вооружился острым ножом и начал  творить. Поскольку мисс Стоун не собиралась стрелять из лука, он не заморачивался с тем, чтобы подогнать лук и стрелы под ее размеры, просто отдался вдохновению. Полые, но прямые и прочные бамбуковые стебли как нельзя лучше подходили для древка и но на них надо было сделать, это пропил и ямочки.
- Какую форму оперения предпочитаете: прямую или угловую? - спросил он Элизабет. - Стрела с прямым оперением летит прямо и быстро, а с угловым закручивается во время полёта, и обладает хорошей кучностью, но меньшей скоростью. А впрочем что это я: вы же не будете стрелять, так что выбирайте наиболее красивые перья

Огилви потянулся было за третьей булочкой, но решил оставить место для ужина, который обещал быть изобильным и вкусным, как было заведено в Новом Орлеане.
- А, ну ладно, - сказал он, про себя решив, что лук и стрелы подойдут мисс Стоун по размеру. Уж несколько выстрелов она точно сможет сделать, а в том, что она промахнулась бы мимо цели, стреляя из любого лука, он даже не сомневался. В конце концов, она обычная девушка, а не Робин Гуд!
Огилви вернулся к заготовкам для стрел и еще с полчаса корпел над ними, делая оперение из самых красивых перьев. Оставалось приладить наконечники, но именно их у Огилви и не было.
- Наконечниками займусь завтра: до карнавала еще целый день, - заявил он, -  А где вы собрались стрелять?

- Да ни на что я не намекаю! - взорвался Огилви. - Почему вы вечно ищете в моих словах какую-то оскорбительную подоплеку?!
Хирург так распалился, что мог бы долго еще метать громы и молнии, но тут вошла Накато с известием о том, что ужин готов, и начала собирать со стола посуду, оставшуюся от чаепития, и ему пришлось замолчать.
Чтобы чем-нибудь себя занять в ожидании ужина, он принялся бросать остатки бамбука в камин и пламя занялось так жарко, что грозило опалить подол юбки мисс Стоун. Но Огилви, обычно осторожно обращавшийся с огнем, этого не замечал и продолжал подбрасывать в огонь новые обрезки и щепочки.