- Я видела не так уж много стран, а часть из них- лишь мельком, - ответила Элис. – Но, надеюсь, ваши желания сбудутся и вы увидите все те места, о которых мечтаете.
Вопрос о книге, который она задала, остался без ответа, и Элис не стала настаивать. Как не стала ничего говорить о карьере оперной певицы – это показалось ей не слишком достойным такой успешной молодой леди, как мисс Халлидей. Впрочем, она ведь ничего не знала о ее вокальных данных!
Поглядев на шарм, женщина покачала головой и вздохнула – болела рука. 
- Уверена, что с платьем все будет в порядке: со мной приехала Ханна, которую я нанимала еще в качестве служанки, хотя теперь она выполняет совсем другие обязанности.. так вот: она – настоящая волшебница и справится с любым пятном. Даже не представляю что бы я без нее делала.
Немного поколебавшись, Элис отказалась от идеи оставить свою гостью в библиотеке выбирать книгу, и отвела ее к себе в комнату, где тут же удалилась за ширму, чтобы переодеться в нечто более легкое и что позволило бы перевязать руку.
- Вы не правы, - серьезно произнесла Элис из-за ширмы. – Только в детях и есть смысл жизни и предназначение женщины. А сложности на пути воспитания должны только укреплять наш дух. Неужели вам никогда не хотелось обнять своего собственного малыша? Впрочем, что я говорю: я и сама не думала об этом до тех пор, пока не вышла замуж и не поняла, что хочу порадовать супруга и подарить ему наследника. Это очень важно!
Прибежала Сумана со шкатулкой, где лежало все, что могло понадобиться для перевязки, и с графином чистой воды.

Элис не поняла каким это образом мисс Халлидей выполнила свое предназначение, присматривая за братьями и сестрами, но сочла за благо не уточнять. Тем более что гостье, кажется, и не требовалось ничьи вопросы или ответы – она не умолчала ни на мгновение и говорила, говорила, говорила..
Свадебное платье! Небесно-голубой шелк и кружева!
Элис скривилась, вспоминая свою настоящую свадьбу, свои обноски, прохудившуюся обувь и страх. Интересно, что бы сказала миссис Халлидей, узнай она правду? Наверняка пришла бы в ужас.. или восхитилась тем, как все романтично получилось?
Сумана тем временем помогла хозяйке снять платье и потерла кровь на ее руке чистыми тряпками. Укус выглядел неприятно и уродливо. Но это была цена, которую ей, хочешь-не хочешь, а пришлось уплатить.
- Думаю вам бы понравился Париж, - заметила Элис, воспользовавшись небольшой паузой. Одевать платье Дездемоны она не стала. Во всяком случае не сейчас, когда кровь еще не остановилась. Женщина ограничилась враппером, который было легко одеть и так же легко снять, после чего вышла из-за ширмы, чтобы мисс Халлидей перевязала ей руку. – И мое платье было совсем простым. Кстати..
Она замялась. Мелькнула мысль предложить мисс Халлидей стать ее подружкой невесты, но что-то мешало Элис высказаться. Все эти неприятности, что обрушились сейчас на их головы, внезапная и неприятная выходка Перкинса, уныние Ханны, и Генри уезжает, а она так и не поняла едет ли она с ним или нет. Сборы, хлопоты..
Нет. Не сейчас. Или..
Нет.
- Кстати, у вас нет последнего журнала мод? Я бы хотела заказать несколько новых платьев.
Элис присела на стул, а Сумана замерла рядом, готовая сама оказать первую помощь.

Отредактировано Элис Кендал (2020-01-03 16:00:01)

- Буду вам очень благодарна! – улыбнулась Элис. – У меня, кажется, есть выпуск за июнь месяц – приобрела по случаю, но другие мне держать в руках не доводилось: год выдался таким хлопотным – сплошные переезды. Мы очень долго добирались в Индию.
Кроме того Элис покупала выпуск за декабрь прошлого года, однако он остался в «Папортниках», а потому вряд ли стоило упоминать об этом.
- Что вы, что вы! – тут же воскликнула она, спеша успокоить мисс Халлидей, хотя сама она с горечью подумала, что девушка права. – Это я виновата: вы подверглись в моем доме такому жуткому испытанию! Прошу вас: даже не думайте об этом! Перевяжите мне руку и мы вернемся к миссис Халлидей, которая, верно, уже заждалась нас. А ведь мне еще надо надеть платье.. Сумана, подготовь платье, о котором мы говорили на днях.. да-да, которое я шила для маскарада.
Элис повернулась к мисс Халлидей и ободряюще улыбнулась ей.
-Прошу вас, начинайте. И обязательно скажите мне какую книгу подобрать для вас в библиотеке.

- Благодарю, - улыбнулась Элис. – Мне совсем не больно. А вы, это сразу видно, уже не в первый раз обрабатываете чужие раны. Теперь же..
Она собиралась предложить своей гостье вернуться к миссис Халлидей, как возглас девушки заставил саму Элис вскочить на ноги и посмотреть в окно.
- Так рано! – воскликнула она, не сдержавшись. Ведь Генри собирался вернуться к обеду, а это время еще было далеко. Но молодая женщина тут же поняла что им следует предпринять. Глянув на мисс Халлидей, она зашептала. – Молчите! Ради Бога, только молчите – ни слова! Я одену платье Дездемоны, у него длинные рукава, ничего не будет заметно!
Элис метнулась в сторону ширмы, где Сумана уже подготовила платье, оставшееся еще со времен маскарада. У них было немного времени: пока Генри доберется до конюшни, затем – к дому, может быть захочет сам позаботиться о своем коне или, по крайней мере, перекинется несколькими словами с конюхом.
Сумана торопливо помогала Элис облачиться в платье, а сама женщина морщилась от боли у руке – и хотелось бы быть аккуратнее да не получалось. И все же они управились крайне быстро.
- Вернемся к миссис Халлидей, - предложила Элис своей гостье, выходя из-за ширмы и оправляя складки и кружева. Она тут же, двигаясь плавно, но быстро, пошла к двери, по пути велев Сумане. – Возьми книгу, которую я читаю, и положи на столик в холле – мисс Халлидей заберет ее позже.

Элис, не усмиряя свой шаг, с удивлением посмотрела на мисс Халлидей. О, как многое она могла бы рассказать, если бы вообще смела кому-либо говорить о подобных вещах! Как много она могла поведать о том, что счастье не приходит просто так, ради этого нужно долго и тяжело трудиться. Что иногда бывает очень больно. И что нужно верить. Всегда верить в лучшее!
Но времени на подобные разговоры сейчас просто не было. Элис только и успела, что, перед тем как они вошли в комнату, шепнуть:
- Приезжайте как-нибудь ко мне в гости без вашей матушки. Если хотите, конечно.. – и тут же прижала одну руку, здоровую, к груди, виновато глядя на супругу вице-губернатора. - Простите, миссис Халлидей, что заставили вас ждать – это моя вина. Но я хотела сразу одеть наряд Дездемоны для спектакля, чтобы показать его вам, и задержала мисс Халлидей. А книгу я велела своей служанке отнести в холл, чтобы, уходя, вы могли забрать ее. Это произведение Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей». Ману, найди Суману и передай ей, чтобы она принесла книгу сюда.

К счастью, миссис Халлидей одобрила ее наряд и Элис вздохнула с облегчением. Мисс Халлидей, правда, ничего не сказала, но молодой женщине хотелось думать, что и ей платье пришлось по душе.
Элис промолчала, когда ее гостья высказала столь поспешные и ошибочные суждения о книге. Разве можно составить  впечатление о книге по первым строкам? Однако, ей не хотелось разубеждать леди, прежде всего потому что это, скорее всего, вызвало бы волну критики.
Но что поделать, если именно эту книгу она решила вновь перечитать на днях?
- Благодарю вас, миссис Халлидей. Надеюсь увидеть вас вновь в самом скором времени!
Вошел Генри, зачем вновь последовали слова признательности и благодарности от гостей и хозяев. Звук удаляющихся шагов - и они остались одни. Так внезапно, стремительно.
- Скучать мне точно не пришлось, - улыбнулась уголками губ Элис. И тут же вздохнула. - У нас был настоящий переполох: в дом, прямо в эту комнату, когда я собиралась сыграть и спеть нашим гостям, заползла змея и вызвала много криков. Нам обязательно нужно завести хотя бы парочку мангустов! Но я рада, что вы уже вернулись.. расскажите.. вы видели Перкинса?

Элис чуть нахмурилась и вздохнула. Она надеялась, что Генри сумеет уговорить Перкинса вернуться и извиниться перед Ханной. Но раз уж не получилось..
Она вновь ощутила досаду на денщика, который был не воспитан и не выдержан в своих словах и поступках. Но что она могла сделать? Ровным счетом ничего.
- Не лучше ли нам, не уповая на помощь лорда Арлингтона, просто купить пару мангустов? - предложила она. - Уверена, что это не так уж сложно: спрос должен быть хорошим. Так жутко и неприятно находить змею в своей собственной гостинной!  Но вы, конечно, можете написать лорду и пригласить, вместе с мисс Хилтон, к нам на обед.. я совсем не устала. Но расскажите мне как вы себя чувствуете, как ваша голова? Быть может вам нужно отдохнуть?
Элис взяла Генри за руки и увлекла за собой на диванчик.

Отредактировано Элис Кендал (2020-01-04 14:08:32)

- Это следует поручить Санджаю, - ответила Элис. - У Ману, по сути, другие обязанности, хотя в последнее время он делает очень много. Впрочем, как вы решите. Уверена, что и Санджай и Ману отлично справятся с этим заданием. А мне будет спокойнее.
Женщина, сидя рядом с супругом, взяла его за руку, но чем дальше он говорил, тем все больше росло ее удивление.
- Я очень хотела, но не успела поговорить с Ханной, - ответила  она, хотя на языке и в мыслях крутилось нечто совсем иное. - Вы же знаете: миссис Халлидей приехала рано утром и только что ушла, но..
Элис перевела дух. Нахмурилась.
- Значит Перкинс боится меня, а мне его присутствие в тягость? Вот как вы решили! - она отняла свою руку у Генри и поднялась, отходя к окну. Ханна много трудилась, ни минуты без дела не сидела. Но Перкинс.. о, нет, по мнению Элис он не отличался подобным трудолюбием, пусть он и выполнял все поручения лейтенанта. Но она никогда не считала, что его присутствие в тягость. И что же теперь? После вчерашней безобразной выходки денщик ловко уменьшил количество своих обязанностей, но получил множество благ. Как же удачно!
А она лишается Ханны, которая может понадобиться ей каждый момент, но которая едва ли может служить в качестве проходящей прислуги - ее обязанности слишком обширны.
- Вы наймете бунгало и слуг, которые будут выполнять работу.. а Ханна, чтобы выполнять свою  работу,  вынуждена будет приходить сюда засветло и уходить, когда уже стемнеет, поздно ночью, что может быть опасно! А после этого ей нужно будет успевать готовить и стирать для супруга.. или слуг мистеру Перкинсу тоже вы наймете? А, может быть,  просто назначите им годовое содержание? Так ведь будет всем проще!
Элис обхватила себя руками, чувствуя себя просто отвратительно. И укус разболелся, заныл гадко.
- Поступайте как знаете, - произнесла она, наконец. - И Ханна пусть сама решает как ей жить. Конечно, жена должна быть при муже.. . Но мистеру Перкинсу следует набраться храбрости хотя бы для того, чтобы извиниться перед супругой за свои ужасные слова!
Впрочем, и это, как понимала Элис, было совсем не ее делом: едва ли она могла вмешиваться в дела другой семьи и давать советы денщику.

- Что ж, - так же сухо произнесла Элис, которую страшно разозлили слова Генри о том, что он сменит денщика. Ведь он говорит это, чтобы она почувствовала себя виноватой! Сделал ее в этой истории злодейкой, которая выгнала несчастного праведного мистера Перкинса из дома, а теперь она еще и заставляет лишить его места и разлучает любящих супругов. И потом, если Генри так поступит, он будет всю жизнь ее винить в случившемся!
Нет уж.
Она устала и не хочет быть виновата в ситуации, когда у Перкинса, привыкшего к холостяцкой жизни, сдали нервы.
- Что ж, меня все более чем устраивает в вашем предложении. И я категорически против, чтобы вы меняли денщика. Даже больше того: все решения я оставлю вам, мистеру Перкинсу и Ханне. Как вы решите, так будет, даже если вы захотите вести такую же жизнь, что и прежде, до женитьбы, за что столь яростно ратует мистер Перкинс. Но какое бы решение вы ни приняли - это будет только ваше решение, а я - покорно  смирюсь с ним.
Элис замолчала - вошел Санджай, но она направилась к двери, перед которой обернулась, глядя не на супруга, а в угол, где недавно убили змею. Какая все-таки гадкая тварь! Но как жаль, что ее укусила собака, а не это существо!
- Я хотела бы отдохнуть. К тому же не хочу мешать вам писать письмо лорду Арлингтону.
И вышла следом за индусом, чувствуя, как ее изнутри душит чувство несправедливости и полыхает лицо.

Элис чувствовала, что у нее кружится голова. И вверх по лестнице она поднималась с трудом, тяжело, придерживаясь за перила.
Желание Генри облагоденствовать Перкинса любым способом поразило ее. А ведь Перкинс своими словами оскорбил и ее - Элис, хозяйку этого дома!
Будто это ничего не значило.. пустота. Мелочь.
Мнение женщины всегда должно совпадать с мнением мужа.
Всегда. Вне зависимости от того, что она чувствует, чего хочет.
Элис покачнулась, но все же устояла на ногах, крепко сжав пальцы. Лицо ее полыхало жаром и ужасно разболелась рука.
Кое-как добравшись до комнаты она опустилась в кресло и закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Послышался звон - что-то разбилось, а через некоторое  время, словно ее изнутри подтолкнули, Элис открыла глаз и увидела как Генри уезжает.
Уезжает.
Уезжает.
К Перкинсу, который виновен во всем этом. И Элис вдруг поняла, что сейчас, в этот момент, ненавидит денщика и вправду не хочет его видеть здесь.
Но Ханна! Ханна!
Единственный человек, который знает все. Не подруга - такое невозможно, но советчица, помощница. Ей придется уйти в казармы - это несомненно. Почему-то Элис раньше не думала об этом, а теперь поняла и осознание этого ее совсем не обрадовало.
Она закрыла глаза и некоторое время сидела так. В голове стало пусто, только дергала боль, отдавалась стуком маленьких молоточков.
- Мэм?..
Голос, такой уже привычный, спокойный, заставил Элис вздрогнуть и открыть глаза.
- Мэм, все в порядке?
Ханна стояла рядом, с заботой вглядываясь в лицо миссис Кендал. Как всегда внимательная и добрая, несмотря на свое личное горе.
- Все хорошо.. хорошо..  вели принести мне шерри, Ханна.
Через несколько минут в комнате уже стоял графинчик. Элис выпила рюмку и только потом осторожно спросила, глядя в сторону:
- Ты со вчерашнего дня не виделась с мистером Перкинсом?
- Нет, мэм, - спокойно ответила Ханна. - И не тревожьтесь об этом, все как-нибудь уладится.
- Если тебе нужен выходной, то в любой момент.. - пробормотала Элис.
- Благодарю вас, - Ханна улыбнулась и тут же нахмурилась. - Вы выглядите такой уставшей! У вас больные, потухшие глаза. Как ваше самочувствие? Сумана рассказала о том, что вас укусила собака - это ужасно! 
- Укус - это не страшно.. но мне и вправду нехорошо, - созналась молодая женщина. - Очень жарко.
- Разрешите.. да у вас жар! - экономка едва коснулась кожи Элис и отдернула руку. - Вам нужно скорее лечь в постель и положить на лоб холодный компресс!
Ханна помогла хозяйке снять платье Дездемоны, переодела ее в ночную сорочку и уложила в кровать. Ставни приспустили и теперь в комнату попадал лишь рассеянный свет и стало заметно прохладнее. Принесли тазик с холодной водой и Ханна, сидя рядом с Элис, меняла ей компрессы, рассказывая веселые и поучительные истории из своей жизни. Рядом стояла шкатулка с ланданиумом - Элис понимала, что если на обед приедет лорд Арлингтон, то ей придется встать. Таким персонам, пригласив, не отказывают.
Впрочем, она не могла быть уверена, что приглашение было отправлено и принято.

Ханна спать еще и не ложилась. Да и как можно, если миссис Кендал горела в огне? Если ей, бедняжке, было так плохо, что и никто не знал как помочь, а доктора вызвать она запрещала. Само, мол, пройдет. Затем вздыхала так тихо и, прикрыв глаза, добавляла шепотом, что уж а коли не пройдет, так значит так тому и быть.
Ханна, конечно, преувеличивала немного и сгущала краски, делая в своем воображении страдания миссис Кендал более горестными и показными, но очень уж ей было жалко хозяйку. А вот исчезновение мистера Кендала ее совсем не удивило и не вызвало досады. Мужчины – они такие, их жены волнуют лишь отчасти. А всякие домашние проблемы для них – хуже нет. Так уж заведено в этой жизни и не ей роптать.
В свою комнатку женщина вернулась только для того, чтобы сменить старое платье на свежее. Но, вот беда: уже когда она почти закончила переодеваться порыв ветра задул огонек свечи. А спички Ханна никак не могла найти. В итоге она махнула рукой и оделась в темноте.
И, уже на ощупь поправляя юбку, она замерла.
Странные звуки снаружи доносились.
Впрочем, услышав и осознав, что кто-то карабкается по приставной лестнице к ее окну, Ханна не испугалась и не растерялась. Это, понятно дело, не слуги были – ночь уж, поздно; а значит это грабитель, у которого самые недобрые намеренья. Женщина схватила подсвечник и замерла. Можно было бы, конечно, столкнуть лестницу, да только это ж совсем убиться можно! А если тихонько по голове ударить, так еще и ничего, обойдется.
Но оказалось, что это никто иной, как супруг ее беглый явился под покровом ночи.
- Вы, мистер Перкинс? – Ханна даже и растерялась, замерла с поднятой рукой, в которой был подсвечник зажат. Только затем, вздохнув, руку отпустила. – Вы чего это? А! За исподним чистым, поди? Так у меня все...
Громогласный голос, сообщающий, что прибыли журналы, прервал этот разговор.
- Ждите меня здесь, не уходите никуда,  - сказала Ханна. – Журналы забрать надо.
Но сама с места не двинулась.

Отредактировано Ханна Дейвис (2020-01-05 22:32:12)

Ханна вовсе не ждала столь крепких объятий, но понимала, что если мужчина зачем и вернется, сбежав из дома,  то это будет либо чистое белье, либо хороший обед, либо ласка жены. Не за разговорами ведь душевными мужчина обратно потянется!
- Уж и не знаю, мистер Перкинс, - ответила Ханна вполне спокойно и рассудительно. – Тогда на лестнице вы другие совсем слова говорили, не то, что сейчас. Так чему же мне больше следует верить? А лейтенанта Кендала дома нет, уехал он еще до обеда. Как раз незадолго до того, как миссис Кендал слегла с жаром.
Ханна вздохнула. Вспоминать как кричал денщик на нее вчера было неприятно. Но, как бы то ни было, но уж коли они поженились с мистером Перкинсом, то куда ж теперь деваться.
- Вы голодны? У нас много чего на кухне осталось. И что это вы вздумали через окно-то лезть, словно в романе каком?

- Что ж, - протянула Ханна, одновременно и радуясь тому, что супруг ее накормлен и доволен, и думая о том, что две главные мужские потребности в полной мере возможно обеспечить при житье в казарме. У нее, значит, только один, как говорят игроки, козырь остался. – Это хорошо, раз вам так удачно в казарме устроиться удалось.
И голос ее звучал очень даже бодро – она умела радоваться даже небольшим хорошим новостям. А тут еще мистер Перкинс о ней подумал – гостинец привез! Вот уж сюрприз, так сюрприз! Ханна зарделась, хотя в темноте этого и не было видно, и приняла угощение.
- Вот спасибо, мистер Перкинс, - воскликнула она, тут же пробуя один из шариков. Сладость была нежной, очень вкусной и так и таяла во рту.
- Знать не знаю куда уехал лейтенант Кендал, но точно не за доктором, он ведь не подозревает ни о чем, - пожала плечами Ханна, вздохнула и съела еще один шарик. – И миссис Кендал не знает иль говорит, что не знает куда лейтенант направился. Велела всем молчать и доктора звать запретила. Нечего, говорит, за так всех беспокоить, жар спадет и рука заживет как-нибудь. Мда.. может присядем, а то чего ж стоять, в ногах правды нет. Может вам выпить чего принести?

- Я к миссис Кендал вернусь, конечно, но там пока Сумана сидит, да. Она – девушка хорошая, надежная, на нее положиться можно, если все подробно растолковать.
Ханна вздохнула. Ей теперь вовсе не хотелось, чтобы мистер Перкинс уезжал. Вот только пришел – а чего уходить-то? Взял бы да и остался. Разве ему запрещает кто или слово поперек говорит?
Ханна опять вздохнула.
- Миссис Кендал не велела ничего лейтенанту говорить, приказала нам держать рты на замке и сделать вид, словно не случилось ничего. Думает, что у утру ей полегчает, - заметила экономка, но на своем особенно не настаивала. Она бы доктора еще раньше вызвала да только сама такое решение принять не посмела. А ведь кто знает что там со змеей на самом деле произошло! Может и гадюка эта миссис Кендал укусила, а не только собачка миссис Халлидей! Где ж теперь правду искать..
Но другой вопрос все же волновал Ханну ничуть не меньше.
- Что вот вам за надобность в свои эти казармы бежать, - вздохнула женщина в третий раз. – Словно там одному лучше, чем с женой рядом!