- До света, - эхом откликнулся Генри, подглядев в текст пьесы и ободряюще улыбнулся Элис. Ему казалось, что жена сияет на сцене, как звезда. Ее нежный голосок, то, как она произносила им реплики, даже самые короткие, взгляд ее чистых голубых глаз наполняли его восторгом, но он не мог сказать ей об этом в присутствии посторонних. Пообещав себе, что выскажет все комплименты на обратном пути домой, Генри немного успокоился. Вице-губернатор не стал откладывать дело на потом и поклонился Элис, снова поцеловав ее руку:
- Вы настоящая Дездемона! - произнес он. - Я сразу так и сказал своей супруге: эту роль надо отдать жене лейтенанта Кендала, она как будто сошла со страниц шекспировской пьесы! И я не ошибся в своем выборе! Но что же наш Яго, а, баронет? Вы не против прочитать монолог Яго, обращенный к Родриго, чтобы немного поразмяться? Начните прямо с начала пьесы, а лейтенант Кендал поможет вам, подавая реплики за Родриго, влюбленного в Дездемону. Вот кто настоящий ревнивец, способный на все! Я имею в виду Родриго, а не лейтенанта Кендала.
Генри похолодел. Он прекрасно помнил, что в пьесе был еще один персонаж: страстно влюбленный в Дездемону венецианский дворянин, ревновавший ее к Отелло. Вот уж чью роль он не хотел бы играть даже в качестве статиста, подсказывающего реплики другому актеру. Тем более ему не хотелось вступать во взаимодействие с баронетом. Однако вице-губернатор, незаметно, но властно забравший бразды руководства репетицией у своей супруги, смотрел на него твердым взглядом, и лейтенант не посмел отказаться.
- А кто играет Родриго? - все же попытался избежать он неизбежного.
- Кто у нас играет Родриго? - повторил его вопрос вице-губернатор, обращаясь к жене.
Та растерянно на него посмотрела и ее глаза округлились от ужаса:
- Боже мой! Да никто! Мы забыли выбрать исполнителя для этой роли...
Вице-губернатор довольно рассмеялся и пророкотал:
- Что же, лейтенант: на ловца и зверь бежит! Быть вам Родриго!
- Но я же должен суфлировать! - в отчаянии возразил Генри.
- Посмотрим, посмотрим, - отделался вице-губернатор неопределенным то ли согласием, то ли отказом. - Пока что читайте за Родриго! Начали!
Генри стиснул зубы, чтобы не сказать чего-то такого, что могло навсегда испортить его отношения с одним из самых влиятельных людей Калькутты и Бенгалии в целом, и открыл пьесу на первой странице.
- Ты клялся, что тебе он ненавистен, - сдавленным голосом произнес он слова Родриго, обращенные к Яго и подразумевающие под "он" Отелло, и чувствуя, что они звучат слишком искренне и слишком близки к правде. В этот момент он испытывал к вице-губернатору, навязавшему ему роль Родриго, глубокую антипатию, которая грозила вылиться в неприятности для него самого.

- Я стал бы лучше палачом его, - процедил лейтенант, бросая испепеляющий взгляд на вице-губернатора, который, впрочем, не заметил этого, поскольку был занят тем, что собственноручно разливал охлажденный лимонад по высоким бокалам и предлагал его дамам. Краем глаза Генри заметил, что около Элис вице-губернатор задержался и, склонившись к самому ее уху, начал что-то ей нашептывать, ничуть не смущаясь присутствием собственной супруги. Но миссис Халлидей была полностью поглощена баронетом Уайтом, декламировавшим монолог Яго, и принимала каждое произнесенное им слово с восторженной улыбкой на губах.
Генри с усилием отвел взгляд от вице-губернатора, беззастенчиво флиртовавшего с чужой женой (с его женой!) и воззрился на Яго, которому предстояло произнести еще один прочувствованный монолог.
Баронет Уайт вызывал в нем не менее сильные чувства, что и вице-губернатор. Роль Яго как нельзя лучше подходила его коварной натуре, однако Генри был уверен в том, что никто, кроме него, об этом не подозревает. Баронет притягивал к себе внимание дам своим бархатным голосом и мастерством исполнение ( с этим Генри поспорить не мог), и даже мужчины, находившиеся в зале, взирали на него с уважением, как зрители смотрят на талантливого драматического актера, понимая, что никогда бы не смогли исполнить его роль так же убедительно и красноречиво.

Генри казалось, что они не разыгрывают пьесу Шекспира, а открывают друг другу свои потаенные мысли, настолько слова персонажей "Отелло" подходили испонителям ролей. Баронет стал казаться ему еще более зловещей личностью, в то время как он сам мучался от стыда за то, что походил на Родриго: охваченного ревностью и неприязнью к другому человеку. Кроме того, Родриго считал себя несправедливо обойденным по службе, а Генри уже давно носился с мыслью о том, что система покупки офицерских патентов в корне несправедлива, и дает возможность сделать карьеру совсем не тем, кто этого действительно заслуживает, а тем, у кого туже набита мошна. Шекспировский гений приоткрывал в душах актеров такие потаенные дверцы, за которые не хотелось заглядывать.
Но отступать было некуда, и Генри произнес следующую реплику Родриго:
-Я бы не служил ему.
И почувствовал, что он действительно не хочет служить под началом вице-губернатора Халлидея. И ужаснулся тому, что почувствовал.

- Как все-таки удачлив толстогубый! Вот ловкость! - ответил лейтенант словами Родриго, бросив взгляд на вице-губернатора, чьи губы были отнюдь не толсты, как у мавра, а представляли из себя довольно тонкую красную линию, которая неисповедимым образом напомнила ему о 93-м горном полке британской армии, которым командовал генерал-майор Колин Кэмпбелл, такой же шотландец, как и Халлидей*
Тем временем последний перестал флиртовать с миссис Кендал и обратился к актерам:
- Превосходно! Думаю, что все убедились в том, что баронет Уайт - лучший исполнитель роли Яго за всю историю английского театра, а лейтенант Кендал как нельзя лучше подходит на роль Родриго. Миссис Халлидей, внесите лейтенанта в список исполнителей!
- Но как же так? - возразила его супруга. - А кто будет суфлировать актерам?
- Да он же и будет, - не моргнув глазом, ответил вице-губернатор. - Суфлер далеко не всегда сидит в будке, да у нас ее и нет. Лейтенант Кендал выучит всю пьесу назубок и будет подсказывать либо находясь на сцене в образе Родриго, либо из-за кулис.

*Лейтенант вспомнил построение полка Кэмпбелла под Балаклавой 25 октября 1854 года

- О да, сэр! - сказала мисссис Халлидей, обрадованная тем, что баронет Уайт спросил ее мнения, а не мнения ее мужа, на которого она уже некоторое время бросала недовольные взгляды, раздраженная тем, что тот перехватил у нее инициативу руководства репетицией.
- Следующая репетиция состоится через пять дней, и к этому сроку, я надеюсь, все будут знать свои роли назубок! Что касается костюмов, дамы могут играть в своих собственных нарядах, а джентльменам придется пойти на некоторые жертвы. Я наняла пятерых портных, которые снимут с мужчин-актеров мерки и за три недели сошьют им сценические костюмы, опираясь на рисунки из  газет того времени, когда в Калькутте было целых три театра!
Миссис Халлидей указала на стопку пожелтевших газет, высившуюся на отдельно стоявшем столике.
- Здесь старые выпуски Калькутта Газетт, Бенгал Хуркара, Бенгальского Курьера и Азиатского журнала*, можете ознакомиться и посмотреть зарисовки рисовальщиков, которые лично присутствовали на представлениях Отелло в Чоурингри театре и Гамлета и Ричарда III в Театре Калькутты. Кстати, милые дамы, да будет вам известно, что в первых калькуттских театрах женские роли исполняли мужчины и только начиная с 1787 года дамам стали доверять роли в постановках благодаря влиянию миссис Бистоу, супруги крупного коммерсанта, которая предоставила свою резиденцию для нужд "Театра Калькутты" и сама с большим успехом исполняла в нем женские роли. Он тогда так и назывался,- театр миссис Бистоу! Ах, я могла бы вам столько всего интересного рассказать об истории бенгальского театра!
Миссис Халлидей с надеждой обратила взор своих голубых глаз на баронета Уайта, безмолвно взывая к нему с просьбой оценить её эрудицию и, возможно, попросить её развить и продолжить тему. Однако ее надеждам не суждено было сбыться, - снова вмешался ее супруг.
- Дорогая, никто не сомневается в ваших глубоких познаниях в истории бенгальского театра. Но все уже устали, и я предлагаю леди и джентльменам освежиться и попробовать закуски, а затем перейти в столовую, где слуги уже накрывают стол для тиффина.

*Все эти периодические издания действительно существовали и публиковали обзоры театральных постановок в конце 18 и первой трети 19 века

Миссис Халлидей просияла: ее мнение снова оказалось важным!
- Конечно, душечка Элис, конечно! - с воодушевлением воскликнула вице-губернаторша и в порыве признательности обняла свою юную протеже, чем вызвала ревнивые взгляды остальных дам. - Я давно должна вам ответный визит, и завтра же появлюсь у вас, чтобы оценить платье.
Генри мысленно начал прикидывать, какой удобный и простительный предлог найти ему, чтобы завтра отсутствовать дома всю первую половину дня, когда  в основном и делались визиты. Но тут он вспомнил о своем друге и решил, что пригласит и его, чтобы разбавить дамское общество.
- Будем счастливы видеть вас у себя, - сдержанно произнес он и повернулся к Элис. - Дорогая, я провожу вас в сад к мисс Халлидей и лейтенанту Томасу. Баронет Уайт, рад новой счастливой встрече и надеюсь, что вы не будете надолго откладывать  родственный визит.
Генри всей душой желал избежать тиффина, но подозревал, что его жене очень хочется остаться и заранее смирился с тем, что еще битых два часа придется сидеть рядом с одной из дам и выслушивать банальности и сплетни, на которые было щедро калькуттское общество.

Лейтенант напрасно искал взглядом Томаса и мисс Халлидей и уже начал подумывать о том, что его друг увлек дочку вице-губернатора в райские кущи и обвораживает ее легкой беседой и пламенными взглядами.
- Конечно, я не знал! - ответил он на вопрос жены. - Если бы я знал, я бы сразу же сказал вам об этом, чтобы ваш дядя не застал вас врасплох своим очередным внезапным появлением. Я прекрасно осведомлен о том, как вас это пугает.
Генри остановился и привлек Элис к себе, глядя ей в глаза.
- Я никогда не позволю ему нанести вам вред, любовь моя. Пока я жив и рядом с вами, этого не случится.
Но в глубине души лейтенант сомневался в своих словах. Баронет Уайт был опасен и коварен, как ядовитая змея, и обладал дьявольским терпением. Он мог долго выжидать перед тем, как нанести неожиданный и сильный укус, чреватый смертью.

- Вы, как всегда, слишком снисходительны ко мне, сказал Генри, целуя руку жене. – Я не обладаю даже сотой долей вашего таланта! Вы так естественно держались на сцене несмотря на волнение, вызванное присутствием малознакомых людей и особенно, - баронета Уайта, что я только диву давался. Уверен, что вы будете блистать в роли Дездемоны, как я уже говорил вам раньше, но сегодня воочию убедился в этом, видя, как вы играете.
Генри повел жену по посыпанной песком дорожке, вившейся между  благоухающих розовых кустов, которые цвели даже в октябре, и вдруг остановился, крепко придерживая Элис за руку и не давая ей идти дальше: в паре ярдов* от них дорожку переползала змея. Рептилия никуда не торопилась и не выказывала никакого интереса к двуногим, застывшим неподалеку от нее, но у Генри, боявшегося и ненавидившего змей, помутилось в голове от отвращения и страха, и в немалой степени, - от стыда, поскольку он отдавал себе отчет, что не столько придерживает и оберегает Элис, сколько цепляется за нее, чтобы не броситься со всех ног обратно к резиденции. Мысль о том, что надо довести до конца свое намерение раздобыть для их собственного дома пару мангустов, снова пришла ему на ум. Но в саду вице-губернаторской резиденции мангустов не было, по крайней мере, поблизости, и лейтенант, стиснув зубы, ждал, пока змея скроется из виду. Но тут из-за пышных куртин выступил адъютант, - так называли в Калькутте марабу. Важная поступь этой огромной птицы и цвет ее оперения дали повод к столь красивому прозвищу. Адъютант наклонил голову и схватил змею своим длинным клювом. Один миг – и рептилия исчезла в его ненасытной глотке. Все это произошло так быстро, что Генри даже не успел заметить тот момент, когда птица пронзила свою жертву острым клювом, прежде чем проглотить.

*Около двух метров

Генри с облегчением перевел дух: с отвратительным гадом было покончено раз и навсегда, хотя в саду повсеместно ползали его братья и сестры. Птица  оказала лейтенанту сразу две услуги: избавила от отвратительного зрелища извивающегося змеиного тела и заставила его трепетную и пугливую, как лань, жену искать его защиты. Адъютант был поистине незаменимым помощником  лейтенантов, не желавших встречаться со змеями и желавших быть в глазах своих жен воплощением мужественности и опоры! Генри даже задумался о том, так ли нужны мангусты, если одного марабу с лихвой хватит для того, чтобы очистить их садик от мерзких пресмыкающихся тварей.
- О нет, совершенно не опасна! - с воодушевлением в голосе воскликнул Генри, обрачиваясь к Элис. - Если бы она представляла малейшую опасность, вице-губернатор приказал бы слугам тотчас от нее избавиться. Но как видите, она приносит немалую пользу, истребляя ядовитых змей. Все марабу по природе своей падальщики, как грифы, поэтому живые люди их не интересуют.
Он хотел рассказать Элис что-нибудь такое же интересное, касавшееся фауны Калькутты, которую он прилежно изучал, наблюдая за окружающими его птицами и животными и прочитывая от корки до корки свежие выпуски Азиатского журнала, но тут из глубины сада раздался громкий женский крик и Генри узнал голос Генриетты Халлидей.
- Это мисс Халлидей! - сказал он. - Это точно она! Но что могло случиться, ведь с нею Джеймс! Неужели в беседку, где они сидели, тоже заползла змея? Оставайтесь здесь, душа моя, а я проверю, что случилось.
И Генри с замиранием сердца поспешил туда, откуда донесся крик, хотя  больше всего боялся, что причиной оного действительно явилась еще одна рептилия.

Извилистая песчаная дорожка привела Генри к белой ротонде, в которой стояла широкая каменная скамья. На скамье, к своему глубокому облегчению, он увидел живую и невредимую, хотя и лишившуюся чувств мисс Халлидей, а рядом с ней - лейтенанта Томаса. Мисс Халлидей полулежала на скамье, прислонившись затылком к одной из колонн, а его друг обмахивал ее раскрытым веером* Сцена очень напоминала собою фривольные картины Ватто и все же в ней было нечто на редкость трогательное, что задело чувствительную струнку в душе лейтенанта. Он скорее ожидал увидеть своего легкомысленного друга сжимающим вице-губернаторскую дочку в объятиях, что было одновременно прагматичным и опасным поступком, но то, как усердно Джеймс работал опахалом, пытаясь привести девушку в чувство, доказывало, что прагматичность ему чужда, и он представляет собой цвет, честь и совесть британской кавалерии, - галантного джентльмена и чуждого корысти офицера.
- Что случилось? - шепотом спросил Генри друга, указывая на мисс Халлидей, которая все никак не желала прийти в сознание. - Мы с Элис только что видели змею, которую, к счастью, убил марабу. Но Элис держалась лучше, чем я, моя храбрая малютка! А что так напугало твою belle?
Джеймс не успел ответить: в ротонду ворвалась вице-губернаторша, - взъерошенная и раскрасневшаяся, как деревенская баба на жнивье.
- Что вы сделали с моей дочерью? - возопила она, испепеляя лейтенанта Томаса взглядом. - Почему она кричала? Генриетта, что с тобой, очнись!
Вице-губернаторша упала на колени перед дочерью и начала трясти ее за плечи, пытаясь привести в чувство. Но та не реагировала на эти потуги и мать снова обратила свой гневный взгляд на лейтенанта Томаса:
- Вы пойдете под трибунал, сэр, - прошипела она. - А ваш друг, лейтенант Кендал, будет свидетелем на слушаниях! Впрочем, его тоже надо отправить под трибунал! Бросил свою жену одну посреди сада, полного змей и адъютантов! Вы знаете, на что способны эти птицы? Две недели назад один адъютант подавился новорожденным туземным младенцем!
Генри потерял дар речи и стоял, как жена Лота, обратившаяся в соляной столп.

*Согласовано с лейт. Томасом

Ресницы мисс Халидей задрожали и она открыла глаза, переводя испуганный взгляд с матери на лейтенанта Томаса, стоявшего рядом со скамьей, как байронический герой, потерявший веру в жизнь и людей, что, по мнению Генри, добавляло ему внушительности и привлекательности в глазах дам.
- Мамочка, - пролепетала мисс Халлидей и на глаза у нее навернулись слезы. - Мы с лейтенантом Томасом обсуждали, будет ли пользоваться успехом постановка, и тут в беседку заползла змея в два фута длиной! Я так испугалась, что не могла пошевелить пальцем, а лейтенант Томас храбро  закрыл меня своим...
Мисс Халлидей заколебалась, не зная, каким словом заменить неприличное в устах барышни слово "тело"
- Он встал между мной и змеей с риском быть укушенным!- наконец нашлась она, - От этого я еще больше испугалась и закричала так громко, как позволяли мне мои слабеющие силы!
- И где же змея? Уползла? - недоверчиво спросила ее мать, инстинктивно приподнимая свои пышные юбки, как будто опасалась, что аспид незаметно затаился под ними.
- Конечно, нет! - пылко воскликнула дочь. - Змея хотела укусить меня или лейтенанта Томаса, - я в этом уверена! - но на наше счастье появился адъютант и убил её своим острым клювом, а затем проглотил и...и ушел!
Генриетта перевела взгляд на Генри, безмолвно умоляя его: "Не выдавайте нас!", из чего он сделал вывод, что она уже давно пришла в себя и слышала каждое его слово, обращенное к Томасу, в том числе и историю о марабу. Что ее на самом деле напугало, было покрыто мраком, но он собирался позднее выяснить это у Томаса.

Генри почувствовал, что его присутствие уж точно излишне и поспешил найти предлог, чтобы ретироваться.
- Прошу прощения, миссис Халлидей, но мы с женой тоже не можем остаться, - сказал он извиняющимся тоном и поклонился. – Нас сегодня ждет к обеду... – он запнулся и назвал первое имя, которое пришло ему в голову. - ...лорд Арлингтон!
Брови вице-губернаторши удивленно приподнялись.
- Лорд Арлингтон? Что ж, передавайте ему и его невесте мисс Хилтон горячий привет от нас с мистером Халлидеем. Лорд – весьма эксцентричный человек и создал себе определенную репутацию в научных кругах, выполняя  поручения Азиатского общества, но финансируя их на собственные деньги. Всего хорошего, лейтенант Кендал, надеюсь увидеть вас завтра, когда приеду с визитом к вашей очаровательной супруге, или на следующей репетиции, которая состоится в пятницу.
И миссис Халлидей снова занялась дочерью, явно расстроенной бегством лейтенанта Томаса.
Генри же, не мешкая, устремился вслед за другом и нагнал его очень быстро.
- Послушай, Джеймс, - сказал он, тронув Томаса за рукав и приноравливаясь к его быстрому шагу. – Ну остановись же и послушай! Мы с Элис хотели пригласить тебя к нам, и небольшой инцидент с мисс Халлидей, вернее, с ее мамашей, не должен помешать встрече старых друзей! Элис страшно огорчится, если ты не придешь сегодня к обеду.
Генри огляделся, пытаясь высмотреть жену, которая, вне всякого сомнения, смогла бы поколебать твердость Томаса, вздумай тот отказаться.

Генри даже остановился от неожиданности, но тут же снова ускорил шаг. Элис он так и не увидел и гадал, куда она подевалась. Решив, что попросту разминулся с ней, а она выполнила свое намерение пойти к мисс Халлидей или вернулась в резиденцию, он продолжил идти рядом с другом.

- Важные дела? Наверное, свидание с какой-нибудь хорошенькой девицей на выданье наподобие мисс Халлидей? - улыбнулся лейтенант. - Что ж, приятного вечера, а вот то, что тебе так быстро надоела Калькутта, меня печалит: не решил ли ты перейти в другой полк и уехать из Индии? Насчет того, что ты попал в опалу к вице-губернаторше можешь не беспокоиться: все знают, что у нее семь пятниц на неделе, и когда я уходил, она уже не выглядела рассерженной, да и мисс Халлидей будет стоять за тебя горой. Кстати, почему она все-таки так громко закричала? Впрочем, можешь не рассказывать, если не хочешь.

Генри собирался сообщить другу о предстоящей свадьбе, когда тот придет к ним на обед, но теперь эта перспектива становилась более чем туманной: друг выглядел сильно раздраженным и у Генри даже зародилось подозрение, что он откажется от роли Кассио в постановке, а тогда ищи его свищи по всей Калькутте, ведь в настоящее время их служба ограничивалась редкой строевой подготовкой, да и то касавшейся преимущественно солдат, а не офицеров.
- Послушай, Джеймс, пока мы не расстались, хочу сообщить тебе кое-что очень важное, - сказал Генри, - Мы с Элис решили повенчаться по-настоящему, в соборе святого Павла, и получили благословение епископа Уилсона. Венчание назначено на 24 октября и излишне говорить, что ты будешь главным и самым почетным гостем. Я очень прошу тебя отложить на этот день все твои важные дела и почтить нас своим присутствием