Элис чувствовала себя ужасно. Нет, физически она была здорова, но душа ее металась и не находила себе места. В голове и груди, где тревожно билось сердце, бушевала настоящая буря. Девушка корила себя за все случившееся, винила себя в бедах, причиненных лейтенанту. Он пожертвовал столь многим, а она не могла исполнить его желания! Неужели так сложно просто быть хорошей женой, как и положено каждой женщине?
В каком-то смысле сидеть в мрачном доме под замком и без надежды выбраться было легче, чем сейчас. Там можно было мысленно укорять «тюремщиков» и дядю, можно было жалеть себя. Но здесь приходилось искать решение таких проблем, о которых Элис раньше и не подозревала.
Устроившись в карете, миссис Кендал тут же закрыла глаза – стыдно было смотреть на мужа. Первоначально спать она вовсе не собиралась, была уверена, что тревожные мысли не позволят. Но сон пришел к ней сам: она, измучившись от переживаний и убаюканная мерным покачиванием кареты, задремала.
Сон был отрывочным, мрачным. Она была вновь была в сером, продуваемым всеми ветрами, доме. С потолка свисала паутина, чадили лампы, давая больше дыма, чем света. Обои на стенах промокли, покрылись плесенью и частично облезли, скрипели половицы под ногами. Одетая в одну только начнушку девушка металась по коридорам, распахивала двери, но только оказывалась в новых коридорах, попадала в тупики – и не было выхода; и уже не было сил, чтобы двигаться дальше, хотя остановиться Элис тоже не могла: у нее за спиной все время мелькала тень с веревкой, на которой были завязаны узелки, в руках.
Рванувшись в очередную дверь она наткнулась на дядюшку. Испуганно вскрикнула, попятилась, прижимая руки к груди и спиной уперлась в глухую стену – бежать было некуда. Джон Уайт с гадкой улыбкой приближался к ней, поднял руку... повеяло могильным холодом.
И в этот момент раздался голос.
И тут же треснули стены, даруя безрадостному серому миру солнечный свет, который мгновенно заполнил помещение. И он был столь ярким, что Элис зажмурилась, а когда открыла глаза, то поняла что находится в карете и что не было ни дома, ни комнаты, ни дяди – просто сон. И что голос, разрушивший западню – это был голос лейтенанта Кендала.
Яркий свет тоже пропал – остался в сновидениях. В карете царил полумрак, точно такой же, как и на улице.
- Прибыли? – сонным голосом повторила Элис, выпрямляясь. Вопрос не требовал ответа – она все поняла.
Наступил момент знакомства с новым родственником и момент новых тревог. Как отнесется дядя лейтенанта к столь скорой и внезапной женитьбе? Покажет он свою неприязнь сразу или скроет ее, просто недоумевая отчего все так случилось? 
Еще и прибыли они ночью, наверняка переполошив весь дом.
Девушка сбросила с себя плед, провела ладонями по волосам – конечно, прическа растрепалась! Но что поделать! Возможности, чтобы привести себя в порядок, у нее не было, так что только и оставалось, что смело шагнуть вперед, выходя из кареты навстречу неизвестности.
Мисс Кендал, наконец, решилась взглянуть в лицо лейтенанту, пытаясь понять какое у него настроение. Сильно ли он расстроен из-за всего случившегося или не сердится на нее? Голос-то его звучал вполне доброжелательно.
И взгляд ее как раз скользнул снизу вверх, когда Элис заметила книгу на полу каретыю
- Ваша книга, - девушка подняла книжку, упавшую на пол, и протянула ее мужчине, но перед этим перевернула, чтобы прочитать название. Она уже видела ее в руках у мужа и ей было интересно узнать какая литература привлекает его.

Элис еще раз глянула на книгу, запоминая название и автора.
Женщина!
Как много в стране талантливых и самоотверженных женщин! Только два коротких разговора с лейтенантом на столь многое открыли глаза миссис Кендал. А сколько она еще не знает. Кто-то помогает раненным , кто-то пишет книги, давая людям пищу для размышлений. И только она обуза для мужа.
Неужели она не способна ни на что больше?
Это были не самые приятные мысли, но они, вопреки всему, не заставляли Элис пасть духом, а заставляли задуматься: вдруг и ее существование в этом мире может быть полезно для людей? Может быть она может что-то сделать.. и, может быть, ей попробовать начать с тех, кто рядом и кто помогает ей, не имея для этого никаких особенных причин? Просто по доброте своей.
- Мне нравится читать, - согласилась девушка, коротко улыбнулась и подала руку лейтенанту, выходя из кареты и думая о том, что завтрашний день обещает быть чудесным.
И только сейчас, когда из окон взбудораженного дома лился мягкий и такой уютный свет, Элис смогла разглядеть окружение. И увиденное заставило ее испуганно охнуть и оступиться: они были на кладбище!
Неприятный сон еще не до конца выветрился из головы девушки и его мрачная окраска наложилась на открывшийся ей пейзаж: надгробные плиты показались особенно мрачными, голые деревья - будто мертвецы, протягивающие свои костлявые руки. Неужели она сбежала из одного склепа, только чтобы попасть в другой?
Нет, конечно. Просто неприятное совпадение. Но насколько неприятное и неожиданное! 
- Ч-что это? - все же произнесла Элис, замерев на месте. Увиденное так поразило ее, что она даже забыла поправить шаль, чтобы укрыться от ночного мороза. Да и не чувствовала она сейчас холода.

Слова Генри едва ли успоколи Элис, которая явно была не готова к столь мрачному и угрюмому соседству. Взгляд ее до самого порога дома не отпускал надгробия, частично укрытые снегом, а от того еще более пугающие. Однако мрачный вид снаружи с лихвой конпенсировался теплой атмосферой внутри дома. Миссис Кендал только поприветствовала дворецкого, как ее уже окружили заботой, от которой она успела отвыкнуть. Это было чуточку странно, но очень приятно.
- Да, конечно, - согласилась Элис, хотя ей вдруг отчего-то захотелось, чтобы лейтенант не оставлял ее одну  в этом незнакомом доме. Но чувство это было мимолетным и едва заметным.
- Я покажу вам дорогу, - тут же заметила улыбчивая служанка. - Пройдемте на второй этаж. Осторожно, миледи, ступеньки!
- Спасибо, Полли.
Дом, что и говорить, совсем не был похож на ту мрачную тюрьму, в которой пришлось жить Элис. Везде читота и порядок, по углам не прячутся мрачные тени, с потолка не свисает паутина. И половицы не скрипят! Комнаты, как можно было заметить, украшены к Рождеству и в воздухе витает легкий приятный аромат уюта, состоящий в основном из запаха дров в камине, выпечки и чистоты.
- Вы, верно, так устали с дороги! - заметила Полли, оборачиваясь. - Наверное проделали долгий путь?
- Мы были в дороге целый цень, - ответила миссис Кендал, понимая, что вопрос вызван не одним только беспокойством, но и любопытством, что было вполне закономерно.
Элис смущенно улыбнулась. В доме дяди у нее была служанка и гувернантка, поэтому к вниманию она привыкла, но само ее появление в этом доме и ее статус, без сомнения, не могли не вызывать вопросы у прислуги.
- Купание придаст вам сил, - покачав головой заметила служанка таким уверенным голосом, что сложно было не поверить ей и не заразиться самую чуточку позитивным настроем. - Сюда, миледи.
Полли распахнула одну из дверей, пропуская миссис Кендал в комнату, отведенную под ванную. Надо полагать остановка этой комнаты мало отличалась от декора других комнат:  по стенам шел тонкий узор обоев, висела картина с пейзажем, в камине потескивали дрова. В центре, лишь частично прикрытая ширмой, стояла чугунная ванная, наполненная водой. Рядом - все необходимое для купания.
- Я помогу вам снять платье, - сообщила Полли, прикрывая за собой дверь. Действовала служанка ловко, тут же принимаясь за дело. Элис ничего не оставалось, кроме как подчиниться, хотя миссис Кендал вполне могла справиться сама, как и предыдущие полгода.
Это был еще один неловкий момент, о котором Элис старалась во время путешествия просто не вспоминать - не до того. Ведь на ней было одето простое домашнее платье, в котором приличная девушка даже не рискнет выходить из дома в город, а уж, тем более, выходить замуж! Зато под него не требовалось одевать корсет, что было очень удобно учитывая отсутствие горничной. 
Полли, конечно, не могла этого не заметить, хотя виду не подала, продолжая болтать.
- Мы сами варим мыло, добавляя в него овсянку, чтобы так не сушило кожу, травы для придания сил и цветы для чудесного аромата. Есть мыло с фиалками, есть с розой и соком малины.
Вдвоем с платьем удалось справиться совсем быстро. Полли бросила его на ширму, поинтересовавшись у Элис.
- Какое платье принести вам из багажа, миледи?
И вновь - что за неловкий момент! У Элис, помимо платья, в котором она все это время ходила, было еще одно, тоже домашнее и более легкое. Но делать было нечего, пришлось отвечать, хотя миссис Кендал и представляла какое недоумение отразится на лице служанки, когда она увидит "богатый" гардероб новой жены лейтенанта. А что будут болтать слуги на кухне!
Девушка, пока снимала нижнюю юбку, будто размышляла, позволяя себе хоть немного оттянуть неловкий момент.
- Голубое с белым.
Присев на стул, она позволила служанке стянуть с себя шерстяные чулки.
Не сразу удалось справиться с завязками панталон - веревочки, соединяющие две половины, перепутались на спине. Но вскоре и эта пикантная часть гардероба, щедро украшенная кружевами, отправилась следом за остальной одеждой. Элис осталась в одной сорочке с глубоким вырезом. Ткань была такой нежной, что через нее было видно очертания тела девушки, а уж когда миссис Кендал погрузилась в горячую воду, то ткань будто стала еще более тонкой и совсем прозрачной.
- Дальше я справлюсь сама, - заметила Элис, с благодарностью улыбнувшись Полли.
- Тогда я подготовлю вам платье. Если что-то понадобится, то позвоните в этот колокольчик, - служанка вновь попробовала изобразить книксен и выскользнула из комнаты.

Доброжелательность Полли была очень приятна, но Элис требовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Переезд, непростой разговор в пабе, дом на кладбище и.. все это. Кажется, приходить в себя ей придется еще не один день, но сейчас, совсем скоро, ей предстоит познакомиться с мистером Кендалом - дядей Генри,  и хотелось бы произвести на него в первый раз приятное впечатление.
Конечно, он будет сомневаться - это его право, учитывая обстоятельства. А если он искренне любит своего племянника, то сомнения его будут еще более серьезными. Элис только надеялась на его мудрость, что он не станет относиться в ней слишком предвзято и что не станет судить вот так сразу, рубить с плеча.
Мыло пахло изумительно - цветами, напоминая о лете и солнечных днях, когда весь мир заполнен яркими красками. Медленно проводя по шее мочалкой, спускаясь все ниже - к груди, Элис старалась больше не думать ни о чем. Она просто наслаждалась горячей водой и нежными прикосновениями к своей коже.
Капризное мыло выскользнуло из рук и новоявленная миссис Кендал была вынуждена ловить его на самом дне ванной. Для этого пришлось привстать и провести руками в воде. Капризный кусок все время выскальзывал за ладоней и эта глупость неожиданно позабавила девушку, даже рассмешила.
И как раз в этот момент распахнулась смежная с соседней комнатой дверь. Но появилась не Полли, как можно было ожидать, а почти раздетый мужчина, в котором миг спустя миссис Кендал узнала своего мужа.
Откройся не смежная дверь, а основная, ведущая в коридор, и Элис была бы прикрыта ширмой. Но со стороны открывшейся двери ее ничто не закрывало и она предстала перед вошедшим как была: в мокрой нижней сорочке, которая облепила ее тело, замершая в нелепой позе и с куском мыла в руках.
Элис тонко вскрикнула совсем как какой-нибудь испуганный зверек. Мыло вновь выскользнуло у нее из ладоней, а сама девушка буквально рухнула в ванную, обхватывая себя руками, словно могла скрыть еще что-то, что лейтенант не разглядел. Во все стороны полетели брызги, малая часть которых попала в камин - дрова недовольно зашипели.

Поступок был интуитивным, бездумным и очень простым в своей логике: Элис нужно было спрятаться, но спрятаться было негде, а значит она должна была попытаться укрыться в воде и немного - за бортиком ванной. Та еще защита от мужских глаз, но хоть как-то! 
Однако лейтенант, вместо того, чтобы удалиться, бросился к ней, что еще больше испугало девушку, которая вжалась в спинку ванной и подтянула к себе ноги, самым бесстыдным образом щеголяя голыми коленками.
Здесь, пожалуй, самое время было вспомнить, что лейтенант Кендал - ее муж, и имеет на нее полное право, но мысль эта, промелькнувшая в голове у Элис, не показалась ей сейчас достаточным аргументом, чтобы мужчина мог наблюдать ее голой и в подобной ситуации.
Одновременно  с этим девушка заметила кровь на лбу лейтенанта, который столь внезапно рухнул на пол, и ее охватила жалость и острое желание помочь. Но не в таком же виде!
- Прошу вас, не надо, - слабым голосом произнесла Элис, все еще испуганная, растерянная и стыдливо раскрасневшаяся. Вскочить и укрыться за ширмой - слишком смело и слишком опасно - можно тоже поскользнуться на мокром полу. До платья не дотянуться - Полли повесила его слишком далеко. Рядом оставалось только мягкое банное полотенце, приготовленное, чтобы вытираться. Да только разве можно в нем укутаться от самых плеч и до пят - нет, конечно! И все же это было лучше, чем ничего: девушка протянула руку и кое-как, все еще не поднимаясь из воды, набросила на себя полотенце. Оно тут же намокло и облепило ее фигуру поверх сорочки.
Взгляд девушки почти безотрывно наблюдал за лейтенантом, которому явно нужно была помощь: он  с такой силой встретился головой с препятствием, что ванная будто даже пошатнулась. Хотя, не исключено, это Элис так сильно дрожала от волнения, что ей мерещилось.
- Если вы.. если вы позволите мне одеться, то я осмотрю вашу рану. Вас следует перевязать.

К счастью от ее услуг лейтенант Кендал отказался, предпочтя разбираться с проблемами самостоятельно, да еще и находя при этом время, чтобы заниматься и ее вопросами.
Элис ничего не ответила, опасаясь сделать ситуацию еще более неприглядной, но, когда мужчина вышел, закрыла лицо руками. По ладоням стекали капельки - просто вода. Слез не было, но стыд, который уже стал ее постоянным спутником, нахлынул с новой силой.
Отчего же все так происходит? Почему она каждый раз дает обещание не обижать лейтенанта и каждый раз возникают такие ситуации, что она теряется и все портит. Но кто мог ждать, что мужчина войдет в ванную комнату и.. все это? Что она могла сделать с теми эмоциями, которые идут изнутри, над которыми она не властна? Которые возникают, словно вспышка - резко, внезапно. Рассудок не успевает подчинить их своей воле, а отсюда и все беды.
Закрой глаза и думай об Англии.
Этот совет Элис, еще будучи мисс Уайт, получила от кухарки своего дяди. Совет тогда непонятный ей и странный, но теперь девушке начало казаться, что она понимает о чем шла речь: нужно быть крайне терпеливой, коли ты вышла замуж, и контролировать себя каждый миг.
Или совет этот касался чего-то иногда? Ведь по лицу кухарки тогда промелькнула такая странная улыбка!
Возвращение Полли заставило миссис Кендал торопливо закончить купание. Служанка ничего не сказала по поводу огромных луж воды вокруг ванной, точно так же, без лишних вопросов, подала сухое полотенце, а вот про платья все же самым невинным образом поинтересовалась:
- Ваш багаж прибудт позже, миледи?
- Нет, - Элис не находила сил, чтобы придумать достойный ответ, поэтому просто сказала все, как есть. - Одна дорожная сумка - это весь мой багаж.
Конечно, у дядюшки дома видело в шкафах множество ее платьев, но вряд ли стоит посылать за ними.
- Тогда я почищу платье в котором вы приехали, - не моргнув глазом и не растеряв своей доброжелательности сказала Полли, казалось бы ничуть не смутившаяся от такого ответа.  И Элис была за это благодарна.
Служанка помогла миссис Кендал одеться в голубое с белым платье, собрала волосы на затылке и отступила, разглядывая Элис.
- Все замечательно, миледи!
- Спасибо, Полли. И, будь добра, скажи лейтенанту Кендалу, что я готова.

Полли ушла и Элис вновь осталась одна наедине со своими мыслями. Она  беспокойно вышагивала по комнате, совершенно будучи не в силах присесть на стул и терпеливо ждать мужа.
Закрой глаза и думай об Англии.
Миссис Кендал остановилась на миг и закрыла глаза. Она попыталась подумать об Англии, но в голову ничего путного не шло. Ну вот что об Англии думать? Так что девушка, с досадой покачав головой, вновь принялась мерить комнату шагами.
Время тянулось бесконечно долго. Элис с беспокойством взглянула на дверь: Полли ушла уже так давно, а лейтенанта Кендала все не было. А если он передумал? Хотя что он мог передумать? Если он обиделся? Разумеется, лейтенант ушел раздосадованным!
Нет-нет, винить его в этом совершенно нельзя. И именно Элис должна сделать наконец шаг навстречу, который он наверняка ждет. Сегодня же.
Главное, чтобы эти мысли не исчезли ближе к концу ужина.
Девушка решительно выпрямилась, оборачиваясь к открывшейся двери.
- Благодарю вас, - она улыбнулась. Страхи ее частично развеялись: даже если лейтенант обиделся, то сейчас, как и во время предыдущих недоразумений, он сделал вид, будто ничего не произошло.
Элис хотела было спросить как мужчина себя чувствует и не болит ли у него голова, но решила, что это не самый удачный вопрос в данный момент. Хотя взгляд девушки на мгновение остановился на лбу военного, разглядывая последствия их недавней встречи.
- Я уже говорила, но вы очень добры ко мне, - миссис Кендал потупила взгляд. - И я очень благодарна вам за все хлопоты.
Девушка подала руку лейтенанту, чтобы вместе спуститься вниз.
- Ваш дядя, он уже знает о положении моих дел? - поинтересовалась она.

Элис никогда не приходило в голову, что ее могут посчитать подобной Джону Уайту. Добра от него она и не видела, но столько натерпелась бед, что в мыслях своих все время абстрагировалась от баронета, едва ли даже считая его родственником. И кроме пары капель крови, доставшейся от общих предков, единственное, что их объединяло - это деньги, некогда принадлежавшие отцу Элис. Ничего общего между ними совершенно не было.
Но, разумеется, откуда мистеру Кендалу знать об этом?
- Я сделаю все, что в моих силах, - негромко пообещала девушка, чуть было вновь не впавшая в беспокойство. Но затем, едва они успели преодолеть лестницу, решила: глупо волноваться о вещах, еще не случившихся. И нет смысла притворяться лучше, чем она есть, в надежде снискать одобрение родственника Генри. Нужно быть самой собой, а там уж что получится.
Хуже, чем в том доме всяко не будет.
И все равно сердце Элис подпрыгнуло к горлу, когда они вошли в столовую. Мистер Кендал выглядел столь солидным, столь суровым и серьезным! А его взгляд показался способным проникнуть в самую глубину, в душу. Но опускать голову или отводить свой взгляд в сторону девушка не стала, хотя и почувствовала некоторую прохладу, которой повеяло в комнате.
Были ли слова хозяина о "единственном и дорогом" племяннике намеком, что он будет крайне строго судить его выбор? Или это просто слова, раскрывающие отношения дяди и племянника?
- Мистер Кендал, я счастлива познакомиться с вами. Генри так много рассказывал о вас, - девушка присела на стул, заботливо подвинутый мужем, и сложила руки на коленях. Она бросила короткий взгляд на лейтенанта, словно искала одобрения, а затем вновь посмотрела на мистера Кендала. - Благодарю вас за теплый прием. И мне жаль, что мы прибыли так поздно и лишили вас отдыха.

Элис с легким беспокойством наблюдала за мистером Кендалом. Слова его были вежливы, вопросы показывали внимание, но взгляд оставался прохладным. Во всяком случае девушка увидела именно это и с грустью отметила, что репутация Джона Уайта, а так же, вполне возможно, его истории о душевной болезни племянницы все же возымели свое действие. Впрочем, Элис продолжала вежливо улыбаться, рассчитывая, пусть не сейчас, пусть не одним днем, но когда-нибудь расположить к себе мистера Кендала.
Она оценила с каким изяществом лейтенант ответил на вопрос дяди: не раскрывая всех тайн и не показывая лишний раз, что взял в жены бесприданницу. И девушке вдруг захотелось сжать ладонь Генри в своей – он был для нее в этой ситуации единственной опорой и его прикосновение придавало немного сил. Однако она не решилась на этот поступок.
- Благодарю вас, - Элис кивнула. – Вы, и Генри, очень добры ко мне.
Элис была голодна: во время остановки днем она толком и не поела, но сейчас, точно так же как и в пабе, от волнения ей кусок в горло не шел. Она даже рисковать не стала: не хватало еще поперхнуться при всех!
- Боюсь я не слишком ловкая наездница, поэтому я очень рассчитываю завтра на кротость лошади. Но какое чудесное имя для лошади – Мальта! И, мистер Кендал, я хотела попросить разрешения пользоваться вашей библиотекой. Генри рассказывал, что у вас большой выбор книг.

В душе у Элис тут же вспыхнул интерес: что же это такие за книги, которые не предназначены для юных леди? Что может быть в них такого, о чем не следует знать? Ну, верно, там описаны ужасы войны, убийства и прочее – все, что может пошатнуть и без того хрупкое женское состояние.
Но запретный плод всегда выглядит более привлекательным, чем то, что доступно. Однако это – после, пока девушка будет счастлива любой интересной книге. Например той, которую читал в дороге лейтенант.
- Спасибо, - улыбнулась миссис Кендал. – Я соскучилась по чтению.
Короткий рассказ о детстве Генри словно на миг приоткрыл занавесу, показывая нечто личное о ее муже. Элис в которой раз осознала, что совершенно ничего не знает о лейтенанте, кроме тех крох, которые удалось заметить во время путешествия. Но, вместе с этим, девушка поняла: она хочет узнать как можно больше.
Настроение мистера Кендала немного улучшилось – неважно по какой причине, что, в свою очередь, придало Элис смелости.
- Да, я рисую. Говорят у меня получается довольно недурно, - кивнула девушка. И, учитывая, что ее слова с книгами были восприняты так доброжелательно, решилась на еще одну просьбу. – И Генри рассказывал, что у вас есть зимний сад. Я была бы счастлива, если бы вы нашли время и возможность показать его мне. Дома летом у меня всегда был небольшой садик, за которым я ухаживала.
Еще одна просьба и, совершенно точно, вне зависимости от реакции, последняя – просто неприлично требовать всего и сразу. Элис вновь бросила короткий взгляд на лейтенанта, пытаясь понять не переусердствовала ли она.

Стоило только упомянуть сад и мистер Кендал буквально возликовал. Элис даже не ожидала столь эмоционального ответа от этого сурового, на первый взгляд, человека. Видимо он не на шутку был увлечен ботаникой. Что же будет, если спросить его про астрологию?
И кто бы мог подумать, что уход за растениями в прошлом не только принесет Элис удовольствие, но и поможет в такой вот ситуации.
- Да, конечно, с радостью,  - девушка улыбнулась еще раз. Ей вправду было интересно посмотреть на зимний сад, единственное, что ее смущало – это то, что на часах было далеко за полночь. Но возражать мистеру Кендалу она не решилась: глупо портить только налаживающиеся отношения из-за усталости. – Может быть вы как-нибудь расскажете о Индии?
Элис все-таки не выдержала и высказала еще одно пожелание. Но очень уж ей было интересно послушать из первых уст о других странах, о чудесах, которые там можно увидеть, о диковинных животных и птицах; и не менее диковинных людях. Тем более о таких странах, где ей никогда не побывать.
Миссис Кендал послушно взяла ложку и, следуя совету Генри, принялась за еду. Сейчас она хотя бы была уверена, что не поперхнется.
- Великолепный суп. Ваша кухарка достойна всяческих похвал!
Однако, каким бы вкусным суп на самом деле ни был, съесть много Элис не могла – она слишком перенервничала за день и, едва только притупился первый голод, положила ложку на стол, только сейчас отмечая, изящество сервиза, на котором им подавали ужин.
Господи, как приятно было сидеть вот так: почти по домашнему, в теплом, уютном доме! Элис казалось, что в последний раз она участвовала в таком ужине где-то в прошлой жизни.

C одной стороны Элис была рада, что лейтенант решил вмешаться в разговор и предложил перенести прогулку в зимний сад на завтрашний день. С другой стороны - не обидится ли мистер Кендал?
Элис с легким беспокойством посмотрела на хозяина, но, когда он подошел к ней и поцеловал в лоб, вздохнула облегченно: кажется, можно считать знакомство удачным.
- Спасибо, - улыбка все еще не покинула лицо девушки. - Доброй ночи.
Миссис Кендал проводила нового родственника взглядом и, помедлив несколько мгновений, посмотрела на мужа.
- У вас замечательный дядя, - заметила она искренне. - Вам очень повезло. И ваши советы мне очень помогли во время беседы.
Элис замолчала, но взгляд не отвела. Она помнила о решении, которое приняла наверху перед самым обедом, и помнила, что в тот момент была крайне в нем уверена. Но теперь это не казалось таким уж разумным.
Девушка непроизвольно коснулась кольца, пробежала кончиками пальцев по сапфиру.
- Я только хотела сказать еще раз, что благодарна вам.

Сапфир в кольце оказался так прекрасен, что способен был даже, пусть и на краткий миг, зачаровать мужчину. Иначе с чего ему брать жену за руку и разглядывать украшение?
- Вы же знаете: это совсем не обязательно, - Элис улыбнулась. - Мне вовсе не хочется ввергать вас в дополнительные расходы.
Девушка медленно опустила руку, все еще ощущая поцелуй на своих пальцах.
Кажется, лейтенант держал слово, данное тогда еще мисс Уайт. Он обещал быть ей другом и братом - таковым и собирался остаться. А она скверно о нем подумала. Элис медленно поднялась и так же медленно перевела взгляд с кольца на мужа, на краткий миг вглядываясь в его лицо. Кивнула, соглашаясь с каждым его словом.
- Доброй ночи. 
Миссис Кендал развернулась, направляясь прочь из столовой. Но, едва она успела выйти, как навстречу ей показалась Полли со свечой в руках.
- Я провожу вас, - сообщила она жизнерадостно. - Осторожно, ступеньки.
Служанка пошла вперед, а Элис - следом за ней, чуть приподняв подол платья так, что были видны мыски ее ботинок. Уже наверху девушка остановилась и обернулась, глядя вниз, но всего лишь на один миг.
Полли уже ждала ее около открытой двери в комнату.
- Я вычистила ваше бежевое платье, миледи. Помочь вам подготовиться ко сну? - поинтересовалась Полли, все с тем же интересом, как и в первый раз, глядя на миссис Кендал.
- Нет, я сама, - покачала головой Элис, которой хотелось остаться одной.
- Может быть расчесать вам волосы?
- Нет, иди спать, Полли.
- Тогда я оставлю свечу здесь, на каминной полке. Спокойной ночи, - и служанка, еще раз сверкнув темными глазами, в которых так загадочно отражался свет свечи, вышла, мягко затворив за собой дверь. Элис только сейчас поняла, что Полли очень красива и наверняка привлекает внимание мужчин.
Да какое ей до этого дело!
Миссис Кендал развернулась и, вынимая из прически шпильки, подошла к окну; волосы волной упали ей на плечи. Из окна открывался вид на кладбище: серые камни, укрытые белыми шапками снега, четко выделялись в остатках того света, что еще лился из окон дома. Только теперь уже Элис не знала: наводит ли этот вид на нее ужас или только тоску. Она уже ни в чем не была уверена.
А пальцы ее продолжали теребить кольцо с сапфиром.

Если предыдущую ночь Элис спала без сновидений, то этой ночью ее дневные волнения и тревоги воплотились в странный, сумбурный и бессмысленный сон. О чем именно он был девушка не смогла бы ответить, но, проснувшись еще затемно, осознала что ее гложет чувство вины. Покрутившись немного в кровати и уткнувшись лицом в подушку, миссис Кендал вновь уснула, на этот раз уже без сновидений.
В следующий раз Элис проснулась когда за окном было светло. Полли, бодрая и активная, распахнула шторы, впуская в комнату яркий свет.
- Доброе утро, миледи. Сегодня чудесный день! – сообщила она.
Миссис Кендал, усевшись на кровати, сладко потянулась. Уютная комната, удобная кровать и почти забытая домашняя обстановка – это все позволило ей, несмотря на душевные волнения, хорошо отдохнуть и Элис чувствовала в себе много сил. А еще она почувствовала, что очень, просто кошмарно неприлично, голодна.
- Метель закончилась?
- На небе ни облачка, - кивнула Полли. – Какое платье вам приготовить?
- Голубое.
Миссис Кендал уже почти не испытывала смущения от осознания того, что ей пришлось прибыть в этот дом без вещей - привыкла. И кто был мог подумать, что все необходимое способно уместиться в одной дорожной сумке! Это неприлично мало, чтобы показаться в обществе, но, если подумать об этом с другой стороны, то как мало вещей требуется человеку, чтобы выжить.
Уже когда Полли расчесывала и собирала ей волосы, Элис решила спросить:
- А мистер... лейтенант Кендал уже встал?
- Не могу знать, миледи, - покачала головой Полли.
Элис, пытливо глянувшая в лицо служанки, отражающее в зеркале, отвела взгляд в сто