Пока Эллен вела тигров к их дому, к строю  констеблей, следовавшим за нею, стекались все новые и новые лица, и в конце концов за необычным трио пошла многочисленная толпа. Полицейские ничего не могли поделать: одно дело – оцепить узкую улицу, другое – передвигаться по открытой местности, которую представлял из себя Гайд-парк. Удивительно, но люди, шедшие следом за укротительницей и двумя свирепыми хищниками, хранили мертвое молчание, а если кто-то пытался заговорить, его тут же останавливали соседи. Фортескью, прекрасно знавший повадки лондонской толпы, был поражен такой организованностью и спокойствием и, поразмышляв над  причинами, пришел к выводу, что чужие смелость и хладнокровие, - те качества, которые сейчас демонстрировала Эллен Хилтон, передаются и сторонним наблюдателям. Зрители были загипнотизированы поведением девушки и в благоговейном молчании шли за ней, как за мессией. И только когда тигры оказались в надежно запертой клетке, а Эллен обернулась, толпа взорвалась криками восторга. Кричали даже констебли, забыв о суровом сержанте. Впрочем, старый служака стоял тихо, утирая слезы изумления и восхищения, выступившие у него на глазах.
В воздух полетели шляпы и цилиндры, их обладатели подхватывали их и снова подбрасывали вверх, выражая свое восхищение действиями мисс Хилтон, которую, судя по выкрикам, многие знали в лицо, успев побывать ранее на ее представлениях в звернце Вомбвеллов.
- Нелли Хилтон! Королева львов! – кричали они и аплодировали, не жалея ладоней.
Фортескью стоял в стороне, сжимая в руках женский зонтик и не отрывая взгляда от гордой и отважной девушки, перед которой весь вечер распускал хвост подобно глупому павлину. Его душили стыд и злость на себя, и он молча кусал губы и готов был рвать на себе фальшивую бороду.
Сандерс тронул его за рукав:
- Эй, сахиб! Зонтик будешь возвращать леди или я его все же в ломбард отнесу?

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Фортескью не ожидал, что дрессировщица подойдет к нему, и немного замешкался с ответом, сжимая в руке ее зонтик.
- Да, разумеется, сударыня, - наконец ответил он, - Мистер Сандерс сейчас распорядится о том, чтобы тигров накормили как следует.
Чарли, ошивавшийся рядом, отсалютовал факиру ладонью и исчез, чтобы выполнить поручение, бросив напоследок разочарованный взгляд на зонтик, на котором не смог получить навар.
Толпа потихоньку расходилась, поскольку зрелищ больше не предвиделось, констеблей увел сержант, и Фортескью остался один на один с мисс Хилтон.
- Как поживают животные, которых я продал в зверинец вашего нанимателя? - спросил он, давая понять мисс Хилтон, что ее инкогнито раскрыто. - Надеюсь, их кормят хорошо? Вот ваш зонтик, который вы оставили в ресторации: мистер Сандерс не поленился вернуться за ним, когда услышал о том, что вы его там забыли. Очень жаль, что это единственное, чем мы можем отблагодарить вас за то, что вы спасли наш цирк от закрытия.
Он не хотел подставлять Чарли, который попросту спёр зонтик мисс Хилтон. Она была достаточно умна, чтобы сообразить, что клоун, покинувший ресторан раньше нее, никак не мог захватить с собой зонтик, решив, что его забыл кто-то другой, и мог только вернуться за ним его по прямому приказанию после того, как они оба услышали ее слова, адресованные тиграм.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Лишившись единственного предлога для продолжения знакомства, Фортескью хотел было уже откланяться, поскольку не в его правилах было навязываться, если собеседник не выказывал к нему интереса. Однако было в мисс Хилтон нечто, что заставляло его действовать наперекор своим же собственным принципам. Девушка была самодостаточной и уверенной в себе: такая никогда не станет безмолвной тенью мужчины и всегда будет прокладывать себе путь самостоятельно. Это качество и раздражало его и странным образом притягивало. Если бы он мог предложить укротительнице место в своем цирке! Но чем он мог ее привлечь? Зверинец Вомбвелла был знаменит, а его карманный цирк – захудалой, никому не известной труппой, артисты которой хотя и не перебивались с хлеба на воду, но и не могли похвастаться высокими доходами. Впрочем, такова была участь почти всех цирковых, исключая разве отдельных звезд, - иллюзионистов или дрессировщиков, - таких, как Роберт Гудин или Ван Амбург*.
- Рад  слышать, сударыня, что мои бывшие питомцы обрели в вашем зверинце настоящий дом, - с поклоном отвечал Фортескью. – Мистеру Сандерсу я обязательно передам вашу благодарность. Могу ли я попросить вас оказать мне честь еще раз,  и вместе со мной посетить Хрустальный дворец? Меня прежде всего интересует главный экспонат выставки – индийский алмаз, подаренный Её Величеству одним из раджей. Возможно, вы уже видели его, но только я смогу рассказать вам  его историю, которая тянется из глубин веков. Сегодня уже поздно, павильон закрыт, но завтра или в любой другой день утром я буду счастлив познакомить вас с величайшим сокровищем Востока. И еще одно... Ночью по улицам Лондона бродят хищники гораздо более опасные, чем тигры, и девушке, даже такой храброй, как вы, и вооруженной зонтиком, опасно возвращаться домой в одиночестве. Разрешите мне проводить вас?

*Роберт Гудин – французский иллюзионист первой половины 19 века, считающийся основателем современной «магии»
Исаак ван Амбург – знаменитый американский укротитель первой половины 19 века. Отличался крайне жестоким обращением с животными.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Фортескью проводил девушку взглядом, запоминая направление, в котором она пошла, и твердо решив последовать за нею. Но сначала надо было выяснить, что случилось со смотрителями: слова Сандерса о реках крови вселили в него беспокойство, хотя он и знал о том, что клоун мастер наводить тень на плетень и обожает драматические эффекты. Как будто отвечая на его мысли, оба смотрителя вышли ему навстречу. Один был цел и невредим, рука второго была замотана чистыми тряпками. Быстро переговорив с ними и выяснив, что рану осмотрел и зашил хирург, Фортескью поспешил вслед за мисс Хилтон, чей стройный силуэт то появлялся, то пропадал за купами кустарников и стволами старых деревьев Гайд-парка.
Ускорив шаг, чтобы не потерять девушку из виду, Фортескью успел пожалеть, что не захватил с собой никакого оружия. Бог весть в каком районе Лондона она жила, и случись что, ему пришлось бы бросаться на ее защиту, не имея при себе даже кинжала. Впрочем, в студенческие годы он недурно боксировал, а в Индии освоил несколько эффективных  приемов кушти и основанной на ней масти - основных и наиболее популярных видов борьбы без применения оружия.
Летние сумерки сгущались медленно, и  вокруг по-прежнему было довольно много прохожих, но Фортескью знал, что как только от реки начнет подниматься туман и расползаться по улицам, Лондон в мгновение ока превратится из цивилизованного города в каменные джунгли, полные двуногих и кровожадных хищников.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Фортескью почти нагнал мисс Хилтон, которая не подозревала о том, что он навязался ей в телохранители, но благоразумно держался от нее на расстоянии нескольких ярдов, чтобы она не смогла заметить боковым зрением тень, которую отбрасывала  в тусклом свете газовых фонарей его высокая фигура. Пропуская ехавший навстречу кэб, он был вынужден остановиться и прижаться к стене дома, а когда кэб проехал, мисс Хилтон исчезла из виду.  Фортескью бросился вперед по пустой улице, думая о том, что девушка могла жить в одном из ближайших домов и успела войти в дом, пока он не следил за ней взглядом. Но окружающие здания были настолько отвратительны, что он тут же отбросил эту мысль, как нелепую: такая девушка, как мисс Хилтон, даже обладая скромными денежными ресурсами, никогда не поселилась бы в подобных зловонных и изъеденных пороком и нищетой трущобах. И тут он расслышал какой-то  неясный шорох и приглушенные мужские голоса.
- Чего ты там копаешься, дурень? – спросил первый.
- Рука в кармане застряла, – огрызнулся второй. – Щас... нащупал чой-то...
- Знаю я, чего ты там нащупал, - прошипел первый. – Шевелись давай!
Фортескью сделал несколько решительных шагов вперед и остановился в круге света, падавшем на мостовую от газового фонаря.
- Отпустите леди, - властным голосом приказал он, делая вид, что тянется за оружием, спрятанным  в складках его восточного одеяния.
- Смотри-ка, Билли, кто к нам явился приказы раздавать, - черномазый ба-арин! – дурашливым голосом воскликнул один из злодеев, - впрочем, внешне он на злодея походил мало: низкорослый и щуплый парень, одетый в обноски. – А вот сейчас мы этому барину чик – и сделаем обрезание.
В руке парня сверкнуло лезвие ножа и Фортескью мгновенно подобрался, чувствуя, как кровь быстрее заструилась по жилам.
- Девка – наша, и все, что при ней – тоже наше. А ты пшёл вон, облизьяна калькуттская, - презрительно, но с угрозой в голосе произнес Билли, выказывая удивительное знание географии. – Не то мой брательник враз тебе кишки выпустит  и ими же тебя и удавит.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Безымянный брат Билли явно не ожидал от перепуганной девчонки такой прыти. Сильный толчок в грудь заставил его пошатнуться и на мгновение потерять равновесие. Приволакивая пострадавшую от удара каблука ногу, он сделал два неверных шага к противоположной стене подворотни и привалился к ней, слабо поскуливая. Фортескью мысленно похвалил мисс Хилтон, сумевшую практически обезоружить врага: лондонское отребье во время уличных драк преимущественно орудовало не руками, а ногами: сбив жертву с ног, нападавшие начинали пинать его  носами своих башмаков с железными набойками, и чаще всего забивали до смерти. Теперь же Фортескью воочию убедился, что каблучок женского ботинка ничем не уступал мужскому башмаку. 
- Ах ты, сука! – взвыл Билли, разъяренный таким неожиданным поворотом дела, которое, как он считал, было на мази, и, рванув с головы  девушки шляпку, вцепился ей в волосы, намереваясь как следует проучить. Фортескью, готовый продемонстрировать свое мастерство боксера, несколько растерялся: если бы он стоял с Билли лицом к лицу, он бы справился с ним при помощи приема, которым всегда гордился и который был его отличительной и характерной чертой еще тогда, когда он учился в Оксфорде: сделал бы обманное движение влево и нанес бы введенному в заблуждение противнику мощный перекрёстный удар справа. Но сейчас между ним и Билли, как каменная стена, стояла мисс Хилтон.
- Да бегите же, мисс! – в сердцах воскликнул Фортескью, хватая девушку за руку и пытаясь оторвать ее от Билли, не обратив внимание, что тот держит свою жертву за волосы. Неизвестно, что случилось бы с волосами мисс Хилтон, однако Билли вдруг охнул и отдернул руку: из ладони у него торчала острая заколка для волос.
Фортескью тут же поднял с земли упавшую шляпку, сунул ее в руку владелице и легонько подтолкнул девушку в спину:
- Уходите, мисс, сейчас же уходите! Я  с ними разберусь.
- Я те разберусь, образина, я те сейчас разберусь! - раздался позади него визгливый женский голос. – И с шалавой твоей разберусь! Ишь, шлюха белобрысая: с черномазым путается!
Фортескью собирался обернуться, но не успел: удар чугунной сковородой по голове был такой силы, что если бы не тюрбан, его череп треснул бы и раскололся пополам, как гнилая тыква. В глазах у него потемнело,  он рухнул на землю, и не слышал громкого свиста и грозных окриков подбегавших к месту событий констеблей.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Сознание возвращалось к Фортескью медленно. Сначала он почувствовал тряску, затем открыл глаза и понял, что находится в кэбе, а его голова покоится на чьих-то коленях, обтянутых платьем. Первым его намерением было тут же вскочить, извиниться перед дамой и попросить извозчика остановить лошадь, чтобы он мог сойти. Но голова у него гудела, а тело будто налилось свинцом. К тому же от платья дамы исходил волнующий цветочный аромат, несколько облегчавший симптомы его головной боли, и Фортескью решил еще немного отдохнуть, сделав вид, что по-прежнему не пришел в сознание. Снова закрыв глаза, он попытался произвести в памяти все, что случилось до обморока, - или это не было обмороком? Он шел по улице за мисс Хилтон, затем увидел, как ее пытаются ограбить двое мужчин, попытался вступиться и... А дальше его поглотила тьма, и очнулся он уже здесь, в кэбе, в облаке женских духов, прижимаясь щекой к гладкому шёлку платья. Из этого следовало, что пара стройных ножек, на коленях которых он так удобно устроился, принадлежала знаменитой укротительнице. Фортескью схватился рукой за подбородок, проверяя, на месте ли фальшивая борода или же безвозвратно утеряна в схватке с грабителями. К счастью, борода была на месте, так же, как и тюрбан.
- Мисс Хилтон, - слабым голосом спросил факир, пытаясь сесть, - Куда вы меня везете? Надеюсь, не в госпиталь и не к какому-нибудь коновалу с частной практикой? Я прекрасно себя чувствую, уверяю вас!

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]

Фортескью хотел было возразить, что голова и нога - разные вещи, и что даже самый хороший костоправ вряд ли способен справиться с травмой, нанесенной голове тяжелым предметом, но тут кэб сильно тряхнуло (что неминуемо отозвалось болью в затылке), и он не удержался от стона, который, впрочем, тут же подавил, не желая понапрасну волновать мисс Хилтон. То, что она рискнула отвезти его к себе домой, стало для Фортескью сюрпризом: это был невероятно смелый поступок со стороны незамужней девушки. Но он уже успел понять, что мисс Хилтон обладает отвагой, которая и не снилась большинству представительниц ее пола.
- Безмерно вам благодарен, сударыня, - ответил Фортескью, - Однако могу ли я позволить себе поставить под удар вашу репутацию? Что скажут или подумают ваши почтенные соседи, увидев, что вы ночью привели к себе  мужчину моей наружности? Я бы и рад представиться вашим родственником, однако никто этому не поверит. О нет и еще раз нет! Я  подожду в кэбе, покуда вы войдете в дом, а потом попрошу извозчика отвезти меня к тому хирургу, о котором вы только что упомянули. Вы же знаете, по какому адресу он принимает пациентов?
Фортескью лукавил: ему очень хотелось посетить квартиру мисс Хилтон, чтобы взглянуть на обстановку, в которой она жила, но будучи джентльменом, он понимал все опасные последствия такого шага, - не для себя, а для девушки.

[nick]Факир Шах[/nick][status]иллюзионист[/status][icon]https://a.radikal.ru/a02/1902/b3/87ea303b8bd3.jpg[/icon]