Есть здания, которые изменили ход архитектурной истории. Одним из них был Хрустальный дворец. Он был необыкновенным и  огромным. Прототипа ему не существовало, это была революционная архитектура, подходящая для революционных идей. Архитектурное решение Хрустального дворца  положило начало новому архитектурному стилю. И если сейчас архитектор строит какой-нибудь торговый центр, то в его подсознании сидит Хрустальный дворец.
Базой для создания Хрустального дворца послужила высокоразвитая английская индустрия. В основе проекта лежит применение самой простой и рациональной системы производства сборных элементов - серийное изготовление стандартных частей.  Автор проекта Джозеф Пакстон применил систему соединения "гребень, входящий в паз", которая была использована им в конструкции теплиц для защиты тропических растений в Чатсворте в 1837 году.
Есть что-то удивительное в том, что архитектурную историю так обогатил человек, не связанный с архитектурой. Архитектура того  викторианского времени была увесиста, добротна и никто даже не мог помыслить строить здание со стеклянными стенами. И многие не видели поначалу никакой красоты в сооружении Пакстона, уж очень  был новаторским подход приспособить для таких нужд обычную оранжерею и построить её в таких размерах: 43 метра высотой и 549 метров длиной.
Пакстон был не архитектор, а садовник, сын фермера, он учился на садовника в Садоводческом обществе Чизвика, лондонского предместья, а затем попал к герцогу Девонширскому. Талантливый молодой человек стал строить теплицы и уже в 1837 году ( ему тогда было 34 года) построил Великую оранжерею, бывшую на тот момент самым большим стеклянным зданием в мире. Терморегуляцию обеспечивали восемь котлов и 11 километров труб. Недостатком сооружения была дороговизна обслуживания (в 1923 г. оранжерею снесли).
Оранжереи не были, разумеется , придуманы Пакстоном, их уже сооружали: в 1833 году была построена оранжерея парижского Сада растений архитектором Шарлем Руо де Флери (Charles Rohault de Fleury), которая стала первым сооружением исключительно из стекла и металла. Шарль Руо был как раз не садовник, а дипломированный архитектор, закончивший парижскую Эколь Политехник.

Джозеф Пакстон  нашел идею конструкций Хрустального дворца в собственной оранжерее. В 1836 году около Джорджтауна был найден цветок, который позднее был описан английским ученым доктором Линдсли и назван в честь королевы Виктория Регия. Модный цветок стали содержать и в Дербишире, именно её разглядывал  Пакстон и увидел в жилках её листьев подсказку  идеи конструкций дворца. Листья растения, несмотря на свою небольшую толщину, способны выдержать тяжесть человека благодаря тому, что поверхность листа усилена прожилками.  Толстые прожилки листа ветвятся и сеть тонких прожилок связывает весь лист в прочную структуру. Точно так же Пакстон применяет крупные строительные балки, от которых отходят распорки, а от них более тонкие связи. Такая конструкция обеспечила легкость сооружения и прочность одновременно.

Проект здания был привязан к единому стандартному элементу: листу стекла максимального размера. В те времена самая большая длина листового стекла равнялась 1.25 м. Листы стекла для Хрустального дворца были выпущены бирмингемской фабрикой братьев Чанс. Уже в то далекое время Пакстон оказался в состоянии разделить все здание на части посредством простой системы малых сборных элементов заводского изготовления.  Это были деревянные рамы для стекол, железные решетчатые балки, на которые опирались листы стекла, а также чугунные опорные столбы.  Деревянные и металлические элементы были изготовлены на разных заводах в Бирмингем и собраны на  строительной площадке в Лондоне.
В целом Хрустальный дворец был монументален за счет своих размеров. Почти 84000 кв.м стекла, т.е. около одной трети всего объема стекла, произведенного в Англии в 1840 году, потребовалось для застекления стен и крыши дворца. Опорами служили 3300 пустотелых чугунных колонн и 2224 несущие балки (как чугунные, так и деревянные). Общая протяженность желобов, на которых покоились своды, составляла около 40 км. Длина всех деревянных переплетов рам стеклянной крыши была 330 км. Объем дворца был немногим меньше 1 млн. кубометров Можно себе представить, во что обошлось строительство дворца, если затраты на каждый кубический метр составляли 28 пенсов.

Открытие состоялось 1 мая  1851 года, на нем должна была присутствовать королевская чета. После молитвы архиепископа Кентерберийского большой хор исполнил "Аллилилуйю " Генделя. Королева Виктория  записала в своем дневнике, что увидела "все мыслимые изобретения". И посетила её не единожды.
Билеты начали продавать за несколько недель до открытия. Сначала посещение выставки стоило 3 фунта для мужчин и 2 фунта для дам. Если вы собирались придти на выставку не один раз, имело смысл купить сезонный билет за 3 гинеи. По воскресеньям выставка была закрыта, в субботу с утра и до середины дня она была предоставлена немощным и инвалидам, приезжавшим в маленьких экипажах, которых было очень много.
Первой реакцией было изумление перед простором уходящего ввысь пространства, наполненного экспонатами, производившими потрясающее впечатление. Одним из экспертов, приглашенных из Франции, был Гектор Берлиоз. Он ухнул, как индеец из племени могикан, в первый раз войдя в здание. " Я издал английское восклицание, которое не было нужды повторять при повторном посещении, и настолько забылся, что пр третьем визите произнес французское " sacrebleu".
  Даже Шарлотта Бронте,известная тем, что боялась толпы, приходила на выставку пять раз: "Это чудесное, возбуждающее, приводящее в смущение зрелище со смешанным духом дворца и торгового зала".
Англичане приезжали посмотреть на всякие новшества.  Посередине стоял фонтан высотой в 27 футов из 4 тонн розового стекла. Около фонтана можно было назначить встречу и просто передохнуть в прохладе. Была специальная полиция выставки, комната для потерявшихся детей. Алкоголь не продавали, но были прохладительные напитки от компании Schweppes. Позже, после порядочных боев был разрешен алкоголь. И впервые были специальные кабинки, где за один цент можно было решить свои интимные проблемы, что было шагом к цивилизации. Туалеты приносили доход в 1000 фунтов в год.