- Конечно, готова! – воскликнула Элис, бросив короткий взгляд в ведро. Затем она взяла банку с червями и достала еще одного. Насадила его на крючок и забросила в воду, устремив свой взор на поплавок.
Лишь через несколько мгновений она будто очнулась и посмотрела на лейтенанта.
- Но, что же я! Быть может вы ходите поудить рыбу? Я готова уступить вам место!

- Что ж, - заметила Элис. – Если вам не будет при этом скучно..
Она вновь устремила свой взгляд на поплавок. Внимательно, пристально, чуть нахмурившись, она смотрела на него, опасаясь упустить поклевку. И, как только пробка начала странно поддергиваться, потянула удочку на себя и чуть вверх. Леска при этом дернулась и внезапно натянулась – девушка почувствовала, что там кто-то есть. От испуга (впрочем, это был приятный испуг) она резко дернула удочку. Над водой появилась блестящая рыба, которая прочно и надежно сидела на крючке.
- Рыба! Ох, смотрите, еще одна! – воскликнула Элис даже слишком громко.
Рыба же, дергающаяся и трепещущая, начала раскачиваться из стороны в сторону, описывая около лодки круги.
- Ловите же ее, Генри! Ловите! – крикнула девушка и рассмеялась.

- Вы преувеличиваете, Генри! – воскликнула Элис, но все же ей были приятны слова лейтенанта.
Приятно что-то делать своими руками. Приносить пользу: ведь этот ее улов накормит их вечером. Разве это не замечательно? Очень долгое время она была вынуждена бездействовать: не имея дома, в котором могла бы хозяйничать, она была лишь бесполезным придатком, молчаливой тенью, которая ничего не отдает, а только потребляет. Но не сейчас.
– Мне кажется, я готова ходить на рыбалку хоть каждый день! – воскликнула девушка. На крючке уже был новый червячок и она чуть размахнулась, закидывая удочку.
Она поймала еще несколько рыбок. Несколько хитрых серебристых боков, правда, сорвались с крючка – все же Элис еще не в достаточной степени постигла искусство рыболовства, но этот факт лишь слегка огорчил ее и, в большей степени, раззадорил и подлил масла в огонь азарта.

Элис так увлеклась, что не сразу поняла о чем говорит Генри. Она посмотрела на него удивленно, а затем всплеснула руками, выронив при этом червя, которого собиралась насадить на крючок.
- Конечно же! Я совсем забыла про корзинку, которую мы собрали утром. Вы, верно, ужасно проголодались. Да я и сама поела бы что-нибудь, - девушка покачала головой и протянула удочку лейтенанту. – Вы не поможете мне уложить ее аккуратно?
Элис устроилась поудобнее и поправила шляпку, чувствуя, что перчатки ее, несмотря на все предосторожности, все равно пропахли рыбой.
- Мне даже совестно: вы так долго сидели в лодке и наверняка скучали, пока я развлекалась! В следующий раз нужно взять удочку и для вас, - девушка покивала, словно сама соглашалась со своими мыслями.

Элис с легким удивлением посмотрела на лейтенанта: пожарить рыбу? Самим? Ах, это было бы, верно, очень интересно! Ей никогда не доводилось заниматься этим самостоятельно, тем более на дикой природе, хотя девушка, конечно, и знала, что сначала рыбу чистят, потрошат, промывают, набивают ей брюшко травами или дольками лимона, а потом уже запекают. Или поджаривают.
Как бы они это все, интересно, сделали здесь? Впрочем, обойтись можно было бы и без трав, нож в корзинке, кажется лежал, а запекать рыбу можно и на ветке.
- Да, действительно, жаль, - вздохнула девушка. – А вам часто приходилось заниматься подобным: готовить на костре? Вы, верно, хорошо в этом разбираетесь?
Мимо проплывал берег: в этих местах скалистый, усыпанный деревьями и кустарниками. И то там, то здесь из зелени вспархивали птицы.

Элис вздохнула:
- Простите, Генри. Я не хотела напоминать вам..  – девушка неловко заерзала на сиденье. – О событиях. И, уверена, Перкинс – настоящий кладезь всевозможных знаний и умений, а но вы, конечно, умеете и знаете гораздо больше. А вечером.. было бы замечательно, но не станем загадывать. Сегодня такой насыщенный на события день.
Девушка обернулась, глядя в сторону берега.
Бухта, в которую лейтенант направил лодку, выглядела чудесно: небольшая, уютная. Скалы надежно скрывали ее от чужих взглядов со стороны острова, зелень и цветы на одном из диких кусток, придавали свежести. А вода около берега была прозрачной-прозрачной, так что даже можно было разглядеть стайку маленьких рыбок, что испуганно прыснули в стороны.
- Какое чудесное место! Я мигом расстелю полотенце и подготовлю все для обеда.

Элис присела рядом с корзинкой и расстелила большую салфетку прямо на песке.
- Признаться честно, я тоже очень хочу пить, - заметила девушка, начиная доставать из корзины остальные запасы, что взяли они с собой.
Но уже через мгновение она с легким удивлением и недоумением глянула на Генри, который предлагал ей бутылку с вином с таким видом, словно рассчитывал, что она станет пить прямо из горлышка. Но это невозможно! Это неприлично.
Конечно, баронет Уайт, особенно если его навещали многочисленные веселые друзья, частенько наслаждался крепкими напитками именно таким образом – это были очень шумные ночи. Вот только ни одна дама не станет..
Элис взяла бутылку и временно отставила ее в сторону.
- Благодарю вас, непременно, я только достану бокалы.
Бокалы лежали сверху, бережно завернутые в белоснежную салфетку. Элис достала один и налила себе вина. О лимонаде, который куда-то пропал, девушка в этот момент и не вспомнила.
Вино обожгло горло, оставляя после себя приятный привкус. Элис облизнула губы и, понимая, что жажда только разгулялась, выпила еще, вдруг почувствовав как у нее на мгновение закружилась голова.
Она пила очень мало, но вино обычно не оказывало на нее такого воздействия.

Элис чувствовала, что вино слегка вскружило ей голову, поэтому действовала очень осторожно и внимательно. Она надеялась, что это состояние быстро пройдет на свежем воздухе. Ну а как же иначе? Ведь, не верь она в это искренне, то и не решилась бы, поддавшись жажде, сделать еще глоток.
Девушка поставила бокалы на песок, чуть утопив их хрустальные ножки для пущей устойчивости, и налила вина в оба бокала, один из которых подала лейтенанту.
- Знаете, Генри, мне кажется, что я насквозь пропахла рыбой. Вероятно мне следовало взять с собой запасные перчатки, но я не подумала об этом.

Предложение снять перчатки пришлось Элис по душе. За день она проголодалась, но угощаться хлебом, мясом и сыром в перчатках, которые пропахли рыбой – никакого удовольствия. Тем более не возьмешь так клубнику!
- Если вы не против, - кивнула она, осторожно, пальчик за пальчиком, стягивая с себя перчатки. И едва они соскользнули в ее рук, как стало легче. Все-таки плен одежды, в которые она заковывала себя каждый день, не позволял дышать ее телу, сковывал не только физическое ее воплощение, но и душу.
Тогда ночью: разве решилась бы она искупаться, если бы не была в ночной рубашке? Если бы на ней был корсет и платье и громада нижних юбок?
И искупаться здесь? Сейчас?
- Не думаю, что это допустимо, - грустно произнесла Элис, хотя в душе понимала: ей понравилась эта идея лейтенанта. После напряженного дня было бы чудесно освежиться! А, может быть, попробовать? Всего на минуточку? Окунуться в нижней сорочке и тут же одеться – никто и не заметит!
Девушка последовала примеру Генри: взяла хлеб и мясо и принялась сосредоточенно жевать его.
- Но если вам хочется, то вы искупайтесь: я отвернусь. Еще вина?

Элис замерла, слушая Генри и глядя ему в лицо.
Искупаться? Но почему бы и нет? Мужчина говорил такие правильные, верные слова: и не оспоришь их! Теперь впору было удивляться: почему Элис сомневалась раньше? Почему не хотела смыть с себя запах рыбы, освежиться?
Кажется вино, выпитое на пустой желудок, давало чудесный эффект: позволяло мыслить куда как рациональнее, чем обычно! И это было замечательно!
Элис улыбнулась и кивнула.
- Хорошо. Думаю это вправду неплохая идея, - сказала и сама удивилась. Подумать только: купаться днем в море без специальной одежды и фургончиков. Как хорошо, что леди Ребекка никогда об этом не узнает. – Но сначала, верно, мы завершим пикник..

- Вы обещали смотреть на куст! – решительно произнесла Элис и зачем-то сложила губы «бантиком». Она решительно кивнула сама себе, чувствуя, как после вина тело становится легким-легким. – Но можете ждать и около воды, это как вам угодно, Генри. Но смотрите только на куст!
Элис икнула и тут же приложила ладошку к губам.
- Простите, - пробормотала она. – Нужно запить кусочек хлеба.
И девушка одним глотком уничтожила вино, что оставалось в ее бокале. Затем она положила в рот кусочек сыра и посмотрела на лейтенанта.
- Помогите мне расшнуровать корсет, прошу вас. Самой мне никак не справиться.

Элис довольно кивнула: если Генри отвернется, то ее никто не увидит, а значит и не узнает о ее неприличном поступке. А если никто не знает, то и волноваться нечего. Где-то внутри ей нечто совершенно противоположное нашептывала мораль, но девушка отмахнулась от нее, что сейчас было очень легко сделать. 
- Генри, ну же! Вы заставляете меня ждать! – чуточку капризно произнесла Элис, чего в обычной ситуации, разумеется, не случилось. Она повернулась к мужчине спиной и чуть повела плечами, намекая чтобы он поскорее расстегнул платье и расшнуровал корсет.
Купаться вместе? Так близко? Обычно мужчины и женщины купались на некотором отдалении друг от друга, но.. вино и желание попробовать плавать – по настоящему!, заставило Элис беззаботно кивнуть:
- Что ж, я не против. Только вы должны будете смотреть на куст! – ей уже нетерпелось вскочить поскорее и сбросить платье и упасть в ласковые объятия моря.

Когда пуговки оказались расстегнуты, а шнурки распущены, то Элис ощутила невероятное облегчение – все же корсет безжалостно стягивал тело. Она торопливо, пребывая в веселом настроении, скинула с себя платье, затем сняла нижние юбки, отправившиеся в сторону и улегшиеся на песке подобно белоснежному облаку. Сверху упала шляпка. В итоге девушка осталась в одних только панталонах и сорочке, ведь чулки, по короткому размышлению, она тоже решила снять.
Песок был горячим-горячим и ступать по нему голой ногой было немного больно, но все же очень приятно.  Элис даже подпрыгнула на месте и бросила на Генри, который так же был готов к купанию, короткий взгляд. И девушкой вдруг овладело неположенное легкомыслие, веселье.
- Я уже в воде!  А вы не забывайте смотреть на куст! - крикнула она и бросилась в воду, в один миг оказавшись по колено в море и замерла. Ступни тут же перестало жечь, а по коже пробежало приятное ощущение прохлады, даруемое морем. Вода была  невероятно прозрачной, с лазурным оттенком и песчаное дно было видно как на ладони. Мимо скользнула стайка бежевых рыбок, маленьких, размером всего с половину ладони. Элис зачерпнула воду ладошками и подбросила вверх – капли, через мгновение упав ей на грудь и на лицо, тут же заискрились на солнце.- Как замечательно!

Купаться днем было совсем не то же, что купаться ночью. Вода была теплой и мягкой, она обнимала тело, ласкала его, даруя приятную прохладу. Ах, как жарко и неприятно было в корсете! И как чудесно оказаться в морской стихии!
Настроение было слегка, совсем немного подпорчено появлением медузы. Элис опасливо покосилась на нее – медуза не казалась ей такой уж приятной. И, как, должно быть, противно будет, если она случайно коснется ее кожи. Фу!
- Прошу вас: смотрите, что эта медуза не коснулась меня! – заметила девушка с легкой тревогой. Но затем, когда Генри коснулся ее, эта мысль как-то растворилась. – Как же я лягу?
Элис удивленно приподняла брови. Впрочем, хмельная беззаботность не позволяла ей много думать.
- Но, впрочем, раз вы так говорите..
Девушка попыталась оторвать ноги морского дна и выпрямиться. Тут же, нечаянно, лицо ее оказалась на миг в воде и Элис зафыркала, замолотила по воде руками и ногами.