Элис обернулась, бросила на Генри немного удивленный взгляд – его голос прозвучал так.. так непривычно. Не сердито, как иногда бывало, не сурово, а.. словами не передать. Просто странно. Но ее это сейчас не обеспокоило.
Девушка распахнула дверцы шкафа и протянула руку, чтобы взять корсет, но его не было. Не было наверху и не было внизу, куда он мог нечаянно упасть. Элис растерянно заморгала, не понимая что произошло.
- Странно, - пробормотала девушка. – Я не могу найти свой корсет.. хотя, уверена, утром убирала его сюда.. надо будет поговорить с Ханной и узнать зачем она его забрала!..
Элис вздохнула, а в голосе ее прозвучала досада: она хотела взять свой старый корсет потому что новый нужно было еще распаковать, а это – лишнее время. Лишние мгновения, когда Генри не сможет прикоснуться к ней! Она обязательно сделает Ханне внушение!   
Сверток с покупками лежал на полке в другом шкафу и Элис, достав покупку, положила сверток на столик. Но вновь: ах, эти коварные узелки никак не поддавались ее пальчикам! Бечевка была затянута так сильно, что никак не получалось развязать пакет и достать корсет. Такая мелочь, а сколь томительное ожидание она дарит! Как будто сама судьба ставит на их пути преграды.
Нет, нет! Нельзя так думать!
Элис бросила на Генри еще один взгляд.
- В шкатулке с рукоделием у меня были ножнички, - извиняющимся тоном сообщила она. По губам девушки скользнула легкая улыбка. – Никак не могу развязать.

Даже если какая-то преграда на их пути и была, то Генри справился с ней одной рукой, одним движением. И это отчего-то привело Элис в восторг, обрадовало ее. Быть может и все прочие препятствия, которые еще будут на их дороге, Генри сможет решить вот так же легко, уверенно?..
- Благодарю вас, - ответила девушка, принимая корсет и прижимая его к груди. На мгновение у нее возник призрак желания попросить лейтенанта оставить ее – так должна была бы сделать приличная девушка. Но на самом деле Элис не хотела, чтобы Генри уходил.
Она стыдливо опустила глаза, отложила корсет и принялась расстегивать платье. Платье было домашним и поэтому снять его самостоятельно не представляло никаких трудностей. Пуговка за пуговкой легко поддавались ее усилиям. А затем тяжелая материя соскользнула с ее плеч. Элис осталась в чулках, панталонах и белоснежной нижней сорочке, отделанной простыми кружевами. Тогда она вновь взяла корсет в руки и рискнула бросить на мужа еще один взгляд.
- Вы.. поможете мне, Генри?..

Элис все время опускала взгляд, смущаясь того, что Генри стоял так близко и видел так много. Конечно, в рыбацкой лачуге он видел и больше, и потом, когда она, словно обезумев, пошла купаться ночью – тоже, но в те моменты она была словно не в себе. А сейчас разум ее был чист. Она отлично понимала, что делает и смутно догадывалась какие последствия могут быть… и не хотела сопротивляться. Ведь все происходящее – правильно. Она сердцем чувствовала, что так и должно быть.
- Мне не нужно, чтобы вы делали это так, как делает Ханна, - тихо ответила Элис. Она одной рукой прижала корсет к груди, чтобы Генри мог начать шнуровку. А вторую руку она завела чуть за спину, касаясь ладони мужчины и на краткий миг сжимая ее. – Я хочу, чтобы сделали это так, как считаете правильным вы..
Девушка в очередной раз рискнула поднять голову и попыталась поймать взгляд Генри в отражении зеркала.

Корсет плотно обхватывал ее тело, обнимал с силой, делая фигуру идеальной, почти совершенной. Элис поглядывала в зеркало, почти не в силах оторваться от картины как синхронно движутся их с Генри тела: он дергает за шнурки, утягивая корсет, а она невольно подается назад, а затем – чуть вперед. И так раз за разом.. раз за разом.. какой странный причудливый танец...
- Все в порядке..
И тело ее затрепетало, отвечая на поцелуй Генри. Сердце подпрыгнуло в груди и в висках зашумело, когда руки лейтенанта коснулись запретного места, когда его горячие ладони, уверенно и решительно, заставили ее прижаться к мужчине.
И какое странное, непонятное ощущение чего-то загадочного, большого и твердого.
Элис двинула бедрами вверх и вниз, словно пыталась найти наиболее удобное положение для себя. Но от этого непривычное ощущение прикосновения стало только еще более явным и таким волнующим, что по телу пробежали мурашки. С губ сорвался чувственный вздох, а голову девушка немного запрокинула, открывая шею для поцелуев.
Она вновь двинула бедрами, даже не осознавая что именно и для чего делает. 
Ужин? О каком ужине говорит Генри? Разве можно сейчас думать об ужине!
- Как вы.. скажете.. – выдохнула Элис. Ей было так хорошо и она сейчас готова была подчиниться любому решению мужа, любому его желанию и приказу.
Она хотела узнать и надеялась, что он расскажет ей. Сейчас ли или позже – это должен был решать только он.

Элис дышала тяжело, часто. Прикосновения Генри заставляли ее испытывать такие эмоции, о существовании которых она и не подозревала. Если это так хорошо, если супружество дарит такое счастье, то неудивительно, что дамы месье Брантома не могли остановиться, не могли насытиться. Удивительно отчего об этом не рассказывают всем невестам и девушкам – так бы они стремились замуж с еще большим пылом.
Элис положила свою ладошку на руку Генри, что беззастенчиво скользила по ее панталонам, так и норовя проникнуть внутрь через шаговый шов. Надавила немного, позволяя быть смелее, решительнее и тут же сама смутилась своего поступка.
А еще она хотела целовать лейтенанта. Целовать до безумия, до головокружения. Элис развернулась, оказываясь лицом к лицу с мужем. Взгляд ее скользнул вниз: ей страстно хотелось узнать к чему она прижималась. А руки, словно действуя самостоятельно, вцепились в мундир Генри, собираясь помочь снять его.
- Миссис Кендал! – в дверь вдруг раздался громкий решительный стук. А голос Ханны показался слишком резким. – Миссис Кендал, ужин готов! Мне помочь вам переодеться?

Воистину: иногда слуги могут быть сущим наказанием! И как бы хорошо Элис не относилась к Ханне, сейчас ей хотелось крикнуть «Поди прочь!», и чтобы никто и ничто не тревожило их с Генри покой.
Девушка замерла, пальцы ее крепко сжимали ткань мундира, словно готовы были порвать. И – нет. Нет, никто не должен знать, что Генри здесь с ней. Глупо было прятаться ото всех, она ведь была наедине со своим мужем, никто не смел упрекнуть ее. И все же давние привычки – самые крепкие. А ей всю жизнь внушали, что приличная девушка не может ни минуты оставаться с мужчиной с глазу на глаз.
Элис подняла голову, глядя на Генри. С силой прикусила губу, понимая, что выбора у нее и нет.
- Я выйду через пять минут! – крикнула Элис чуть дрожащим голосом, но взгляд ее был устремлен только на лейтенанта. – Помогать мне не надо, я сама оденусь. Накрывай на стол!.. и.. и мистера Кендала я к столу позову сама!
Девушка вздохнула и уткнулась лицом в полурасстегнутый мундир мужчины. Тихо, едва слышно прошептала:
- Я тоже люблю вас.. но мы должны идти..
Тем временем из-за двери послышалось:
- Да, мэм! – и звук удаляющихся шагов.

Элис, имея на то все основания, опасалась, что произошедшее – их прервали в самый неподходящий момент, вызовет яркое недовольство Генри. Достаточно вспомнить его редкие, но такие выразительные, вспышки гнева. Но лейтенант оставался таким, каким любила его девушка: добрым, внимательным, осторожным. И сердце Элис с новой силой наполнилось светлыми чувствами, она словно воспарила, с какой-то кристальной ясностью осознавая, что рядом с ней лучший человек на свете.
И он любит ее..
Любит!
Это казалось удивительным, просто невозможным чудом, счастьем, секретом, доступным сейчас только им двоим.
- Я готова обходиться без Ханны сколько угодно, - шепнула Элис в ответ. – И я с удовольствием схожу с вами на рыбалку.
И не только на рыбалку, а куда угодно: в Индию, в Африку.. да хоть в Новый Свет! Только бы быть рядом с Генри до тех пор, пока он не прогонит ее.
Элис слегка пожала мужу руку и повернулась, чтобы он мог закончить шнуровать корсет.
- Надеюсь завтра будет хорошая погода, - вздохнула она. Но мыслями она еще была в недавнем прошлом. Как Генри касался ее! Как скользила его рука!.. как он целовал ее..  -  Генри, когда вы обнимали меня, то я что-то почувствовала.. странное.
Девушка со смущением посмотрела на отражение лейтенанта в зеркале, надеясь, что он все и без лишних слов поймет.

Элис смутилась окончательно, осознав, что не в силах пока продолжать разговоры на столь непривычную ей тему. Она улыбнулась и покачала головой.
- Нет, нет, что вы! Мне совсем не было больно, - она потупила взгляд. – Я благодарю вас за помощь, но теперь вы, наверное, хотите направиться к себе в комнату, чтобы тоже переодеться к ужину? Дальше я справлюсь и сама.
Разумеется, девушка ни на чем не настаивала, она могла только предлагать.

Элис смутилась такого неожиданного предложения. Но.. Генри ведь виднее! Тем более ей не было неприятно, просто она совсем к этому не привыкла. Переодевание, как и многие другие вещи в ее жизни, до сих пор были исключительно интимными занятиями, присутствовать при которых позволялось, разве что, служанке. И девушке нужно было еще какое-то время, чтобы свыкнуться с обратной мыслью.
Только бы Генри, заметив ее неуверенность, не подумал не так! Не принял бы ее легкое колебание на свой счет.
- Да, конечно, - Элис вновь подняла взгляд и улыбнулась. Ей было приятно смотреть на ле йтенанта и улыбаться. – Только тогда вам придется еще немного подождать пока я одену платье и причешусь.
Улыбка стала чуть более виноватой, словно девушке было неудобно задерживать лейтенанта. И она торопливо открыла дверцы шкафа, доставая кринолин и нижнюю юбку и желтое платье, украшенное белыми кружевами – легкое, почти воздушное.

Элис торопливо одевалась, не желая задерживать Генри. Время от времени она поглядывала на мужа, гадая о чем он думает: хотелось верить, что о ней. Она вот не могла думать  ни о чем больше, кроме как о лейтенанте, пусть даже он сидел сейчас рядом.
Застегнув последнюю пуговку, девушка присела перед зеркалом, расчёсывая и собирая светлые волосы в простую прическу. Сделать  что-то изящное и утонченное без помощи Ханны было невозможно.
- Я готова, - наконец заметила Элис, поднимаясь. - Простите, что вам пришлось ждать меня.
Она развела руками, искоса поглядывая на свое отражение в зеркале: достаточно ли она хороша?

Элис улыбнулась и потупилась – ей был приятен комплимент.
Они прошли в комнату Генри никого не встретив по пути, что ее очень даже устраивало. А там девушка поначалу отвернулась, разглядывая рисунок, но желание жгло ее изнутри и она обернулась украдкой, глядя как лейтенант переодевается. А тут уж не смогла глаз отвести, разглядывая мышцы, которые перекатывались под кожей от каждого движения. Страстно захотелось подойти, прижаться, провести ладонями и целовать. Элис даже приподняла и протянула руку, но, невероятным усилием воли, остановилась.
Она ведь обещала Ханне спуститься к ужину. А если она дотронется до Генри сейчас, то уже не сможет оторваться. Губы Элис дрогнули, она слишком шумно вздохнула и тут же торопливо отвернулась, глядя на акварель.
- У вас.. у вас великолепно получилось.

- Вы слишком суровы к себе, - улыбнулась Элис, продолжая смотреть на портрет. – Немного практики – и ваши рисунки можно будет выставлять в галерее.
Она решилась и бросила взгляд на мужа: рубашка скрывала его  тело, но соблазн от этого едва ли стал меньше. И Элис не понимала, что с ней происходит, отчего вдруг в зародилось столь сильное желание близости. Настолько сильное, что она едва могла бороться с ним; и только доводы разума позволяли ей держать себя в руках. 
- Мне бы хотелось, мне бы было приятно, если бы это был наш совместный портрет, - призналась Элис, вновь глядя на свое изображение. Прикосновение Генри зародило в теле приятную сладостную дрожь. Девушка положила свои ладони поверх рук лейтенанта, который обнимал ее. Она наслаждалась каждым мигом, каждым его прикосновением. – Конечно, все в порядке. Я еще никогда не была так счастлива.. никогда!
Ее пальцы поглаживали руки мужчины, пробегали вверх-вниз, легко касаясь кожи.
- Если хотите, я помогу вам застегнуть мундир, а затем мы спустимся вниз, - предложила девушка.

Лицо Элис вспыхнуло румянцем, она вздохнула прерывисто, пытаясь сбросить нарастающее напряжение. Ужин в постели?
Ее фантазии просто не хватало, чтобы представить подобное. Но отрывистые образы, возникающие перед глазами, заставляли волноваться – это, должно быть, очень приятно. Она почти ощутила аромат свежеиспеченного хлеба.
Элис освободилась из объятий лейтенанта и помогла ему застегнуть мундир. Это было совсем просто, но девушка не торопилась, медленно беря каждую пуговку и вставляя ее на положенное ей место.
- Я буду рада помочь вам, - прошептала она, не поднимая головы. – Если вы поможете мне снять корсет.
А ведь Генри сегодня хотел остаться в ее комнате! Сердце замирало от одной мысли об этом!
- Но, быть может, после ужина вы хотите немного прогуляться по берегу и посмотреть закат?

- Может быть, - согласилась Элис, хотя и не думала, что мысли ее могут быть заняты чем-то или кем-то, кроме Генри. На самом деле именно поэтому она и предложила прогуляться после ужина: чтобы свежий вечерний ветер остудил ее, заставил взглянуть на ситуацию более спокойно. А уж потом.. потом будь что будет. – Пойдемте.
Девушка подняла голову и улыбнулась. Потянулась, чуть касаясь своими губами губ лейтенанта и отпрянула, потянула мужа в сторону двери, предлагая наконец спуститься вниз и попробовать рыбу, которую поймал Перкинс.