Элис затрепетала - так бывало каждый раз, когда Генри целовал ее, и с губ женщины сорвался вздох. Она так сильно, так искренне любила своего супруга! Ее переполняли чувства: она хотела выразить все это словами, но не могла подобрать правильных фраз. Да и не всегда можно выразить свои эмоции, особенно сильные и искренние, все, что происходит в душе, простыми звуками.
Ей было немного грустно после разговора, но, вместе с тем, Элис понимала, что впереди у них целая жизнь - и это наполняло ее радостью. Мир был прекрасен, пока они были вместе, а все беды и неприятности в итоге, непременно!, обойдут их стороной.
Оказавшись в коляске - белое платье при этом, благодаря лейтенанту ничуть не пострадало, Элис смахнула платком капли дождя, что собрались на сиденье.
- Очень красиво! - согласилась женщина, разглядывая гирлянду. Лепестки гибискусов были такие нежные, хрупкие, красивые. Темные прожилки придавали им глубины, а пестик, бесстыдно торчащий наружу, заставлял щеки миссис Кендал чуть краснеть.
  - Любая красота, к сожалению, мимолетна, - вздохнула Элис. - Но мы можем любоваться ей, пока есть такая возможность.
Она украдкой сжала ладонь супруга и улыбнулась.
- Если вы не против, то прокатимся еще немного: после дождя мир кажется таким свежим, умытым.
Впрочем, и женщина знала это уже по собственному опыту, продлится это недолго: жара и избыток влаги давали духоту, а затем солнце вновь начинало безжалостно жарить землю.
Коляска двинулась в путь, под копытами лошадей зачавкала грязь, а колеса оставляли за собой глубокие колеи. Навстречу им неторопливо, даже отчасти медлительно, двигался слон, на шее которого сидел погонщик с палкой в руках. А храм Кали оставался позади: Элис только один раз обернулась, чтобы посмотреть на него.

Элис посмотрела на супруга и в глазах ее можно было увидеть свет любви. А в памяти возникла Турция, как она добиралась до госпиталя на ослике по имени Лейла и, мерно покачаваясь в седле, размышляла о Генри, о их отношениях и мечтала о том, чтобы супруг любил ее не за внешнюю красоту, а за внутреннею.
Сколь много изменилось с тех пор! Теперь она ни секунды не сомневается, что Генри любит ее душу и что внешность для него, пусть играет и не последнюю роль, но и не самую первую. Конечно, она постарается сохранить свою красоту ради супруга как можно дольше, но когда, годам к тридцати, если не раньше, свежесть ее увянет, то не будет страха. Их чувства будут по прежнему прекрасны. 
- Какой.. сомнительный комплимент, - не удержалась женщина, но на губах ее, впрочем, мелькнула улыбка. - Конечно походка и плавность - это чудесно, но для англичанок важен и внешний вид. А слона вряд ли можно назвать.. эталоном стройности и элегантности.
Элис еще сильнее выпрямилась, чувствуя как корсет плотно облегает ее тело.
- И как мне нравятся такие вот мелочи: я каждый раз удивляюсь сколь велики различия между нашими народами, и разница эта не только снаружи, но и внутри.

- Я уверена, что вы абсолютно правы! - воскликнула Элис, крайне воодушевленная словами супруга. - Именно так все и будет. Индия - чудесная страна и если она возьмет от Англии все самое лучшее, то в скором времени вольется в мировое сообщество. Здесь такая великолепная культура, такая богатая история и люди.. ах, как бы мне хотелось посодействовать! Как вы считаете - возможно ли это?  быть может я могла бы заняться благотворительностью?
Элис замолчала и обратила свой взор в сторону назревающего скандала. Погонщик слонов и кучер ожесточенно спорили, а слон стоял спокойный, невозмутимый, только поднял свой хобот и осторожно касался им коляски, будто приглядываясь.

Улыбка осветила лицо Элис и она едва сдерживала эмоции, чтобы не воскликнуть громко от радости, не рассмеяться и не захлопать в ладоши.
- Как замечательно! - заметила она и чуть прикусила губу, чтобы ее безудержное счастье не было видно столь явно. - Я напишу ей сегодня же и попрошу о встрече!.. ах, нет, послезавтра: эти два дня только наши вами. Мне уже не терпится заняться делом!
И в светлой головке Элис уже начали появляться некоторые мысли относительно благотворительности и варианты того, куда стоит направить деньги. Но, право слово, сколько ей еще предстоит узнать! В Индии все может быть совсем не так, как в Англии, впрочем, и в Англии Элис никогда не была причастна к подобным делам, так что все это для нее будет в новинку.
И женщине даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы переключить свое внимание на ситуацию со слоном.
- Вы предлагаете взять этого слона в аренду? - удивилась она. Элис давно мечтала покататься на слоне, но даже и не думала, что сегодняшний день будет приносить ей сюрприз за сюрпризом, главным из которых было, разумеется, возвращение Генри домой. - О, он мне очень нравится! может быть мы могли бы прокатиться на нем прямо сейчас? И на какой срок вы хотите взять его в аренду?

С тех пор как они приехали в Индию и как стали активно выходить в свет, Элис часто слышала комплименты в свою сторону. Это было очень, очень приятно, хотя и немало смущало - женщине все время казалось, что это незаслуженные слова, ведь она не так уж и красива (не лучше других дам!).
И все же.. как приятно нравиться людям!
И сейчас Элис улыбнулась и кивнула и погонщику, который был очень вежлив.
- Кексик? - женщина слегка удивилась, но, с другой стороны, имя слона, действительно, не имело никакого значения. Вернее не имело значения как они будут звать его между собой - они арендуют его всего на два дня! - Мне нравится: звучит так.. оригинально. 
И Элис с готовностью вышла из коляски, ступив на небольшой островок из травы на обочине дороги, где, пусть и было мокро после дождя, но хотя бы не было грязно. С легким недоумением посмотрела на лесенку, что вела к беседке.
- Как же я заберусь туда? - с легким беспокойством спросила она, не решившись, впрочем, озвучить главную тревогу: ведь все смогут увидеть ее нижние юбки или даже ноги! Но в одном она не сомневалась: супруг не даст ей упасть.

Элис с удивлением посмотрела на супруга, в который раз удивляясь и восторгаясь тому, как может он логично и здраво мыслить. Это, разумеется, черта всех мужчин, но в Генри она была особенно сильна.
Ведь она и вправду одевала в Каире мужской костюм и чувствовала себя более чем комфортно и ничуть не стеснялась! Правда там все дело было в том, что никто из знакомых ее и видеть не мог, а здесь – всюду глаза да уши, нужно быть бдительной и внимательной, чтобы не опозорить себя и своего мужа.
С другой стороны, раз все леди Калькутты делают это, то и она не должна быть исключением.
- Конечно.. мне совсем не страшно, - и Элис решительно, хотя и неторопливо, начала подниматься наверх. Она крепко держалась руками за ступеньки и осторожно переставляла ноги. То и дело приходилось приподнимать платье, чтобы не наступить на подол – забот хватало. Возможно, если она потренируется, то такой подъем будет даваться ей гораздо легче.
И вот она наконец добралась до самого верха, пару мгновений сомневаясь как ей поступить, но затем ухватилась за деревянные опоры беседы и, схватившись за них, подтянулась, практически сразу же падая на мягкие подушки – слон переступил с ноги на ногу и Элис с непривычки на удержалась на ногах.
- Поднимайтесь скорее ко мне, Генри, - позвала она, устраиваясь поудобнее и расправляя юбку платья.

Элис испытывала настоящий восторг: с первого же дня, как она увидела слона, ей страстно хотелось прокатиться на нем, но все никак не получалось. Генри так часто был очень занят, а просить его женщина не решалась, чтобы не отвлекать от важных дел. Но сейчас она сидела так высоко и, супруг был прав: мир представал перед ней совершенно иначе.
Она видела все не только с высоты, но и угол обзора стал гораздо больше. Она видела гладкую реку, что ровно несла свои воды и лодчонки, которые скользили по ней. Видела мальчишек на берегу и женщин с ярких нарядах, что, нагруженные вещами, куда-то спешили.
Слон шел неспешно, но все же к его походке следовало приноровиться – Элис качало из стороны в сторону*и она несколько раз плечом задевала лейтенанта, который сидел так спокойно и невозмутимо, будто всю свою жизнь провел катаясь на слонах. Но постепенно женщина поняла как следует себя вести, расслабилась и стала получать еще большее удовольствие от прогулки.
- Как замечательно, что вы решили взять этого слона в аренду! – шепнула она Генри. – Мне так нравится! На этом великане, кажется, можно спокойно поехать в джунгли и не бояться ничего!

*с непривычки это действительно так. Проверено.

Элис не могла не заметить куда был устремлен взгляд Генри, но вида не подала. Здесь, в Индии, всюду были, с точки зрения английской леди, соблазны и «неприличности». Почти голые мужчины и женщины, у которых можно было через одежду легко рассмотреть ноги или плечи или иные части тела, малые детишки порой и вовсе без одежды…
Это были местные традиции, хотя Элис, особенно поначалу, довольно сильно тревожилась из-за этих обычаев, даже не подозревая, что в ней по большей части в такие моменты говорит неуверенность в собственных силах и красоте.
- Вот как.. – женщина немного растерялась. Ей вовсе не хотелось стать добычей тигра, но, с другой стороны, вряд ли хищник нападет, если они просто поедут на прогулку. – Зачем столь целенаправленно истреблять тигров? Я, конечно, понимаю, что они могут быть опасны для людей, но ведь.. не все, верно?
Впрочем, в охоте, как в развлечении, Элис не видела ничего плохого. Вот только разница между охотой и истреблением – огромная.
- Да, я видела изображение этого бога. Он очень поразил меня. Ведь, получается, что слоны должны быть очень мудры..

- Надо же как талантлива мисс Хилтон, - заметила Элис. И вправду: дарования дрессировщицы просто поражали воображение. Она входила в клетку ко львам и тиграм, что было не каждому мужчине по плечу, она управлялась со слоном, выступала перед Королевой и, в конце концов, укротила лорда Арлингтона (если он лорд!), став его невестой.
И, если бы так было дозволено говорить, то миссис Кендал непременно назвала бы ее «ловкой девицей», то поскольку это было страшно некрасиво, то Элис постаралась так даже не думать, что получалось, честно говоря, не очень удачно.
- Но как жаль, что мне не довелось побывать в цирке Вомбвелла!
Впрочем, эти сожаления были совершенно ничтожны по сравнению с теми событиями, что царили в индийском пантеоне богов. Оторвать голову собственному сыну, а затем, не долго думая, прикрепить вместо ее голову слона! И этим богам люди поклоняются!
Элис, явно осуждающая подобные поступки, все же с удовольствием смотрела как их слон хватает бревно и легко убирает его в сторону.
- Вот правда: здесь только и стоит, что ездить на слонах! – воскликнула женщина. – Они сумеют преодолеть любую преграду и даже перейти реку вброд.
Она повернулась к супругу и добавила, чуть понизив голос:
- Не уверена, что наши слуги оценили бы, назови вы слона именем их бога. Хотя сама по себе ваша мысль мне очень по душе.

- Какая у слонов хорошая память! - заметила Элис, открывающая все новые и новые грани в характере и привычках этих животных. Удивительно как злопамятны могут быть эти большие добряки.
Месть.. стала бы она ждать? Да и кому ей мстить? Баронету Уайту?
Элис прислушалась к себе и поняла: не хочет она никакой мести. Как бы скверно не поступил с ней дядя, как бы не обидел ее, какие бы раны не нанес, она не хотела мстить ему. Единственное, чего она желала: быть как можно дальше от него, ничего не слышать о нем самом и о его деньгах  - вот и все. К тому же, если смотреть на ситуацию шире: не запри ее баронет в том старом доме, то она никогда не познакомилась бы с Генри, который был сейчас для нее всем смыслом существования.
- Я считаю, что нужно не мстить, а прощать, - ответила женщина. - Даже если это не просто. Тот, кто хранит и копит в своей душе зло годами, разрушает сам себя изнутри. А как вы считаете?

Элис чуть нахмурилась. Генри говорил, что был противником мести, но, вместе с тем, однажды он вызвал баронета Уайта на дуэль, которая крайне скверно закончилась для обоих дуэлянтов.
Или та ситуация была подобна истории с лордом Карнарвоном и ее нельзя было назвать местью? Да, пожалуй что именно так.
Но спрашивать сейчас об этом Элис не решилась, подумав, что бередить старые раны нет смысла. Ведь в то время жизнь их была совсем не так уж проста и сколько ужасных вещей наговорили и сделали они оба.
Женщина улыбнулась уголками губ, но оставила решение чем же занять Перкинса на усмотрение супруга. Это был его денщик и ему решать как лучше поступить.
- О, мне кажется, что Ханна вполне довольна своим положением. Она замужем и избавлена от тяжелой работы, хотя забот у нее более чем хватает! - Элис улыбнулась. - Даже не представляю, что бы я без нее делала: она очень мне помогает и ни минуты без дела не сидит.
Тем временем коляска въехала во двор и слон, ступая величественно и неторопливо, двинулся следом.

Перкинс в последнее время и вправду не слишком утруждался. Элис заметила это особенно явственно когда Генри уехал. Да и что было делать денщику в доме, где на каждую работу был свой слуга? Вот только супруга его все равно находила себе занятие, ни минутки не сидела просто так. Впрочем, это, конечно, не тот вопрос, о котором Элис должна слишком много думать. Вот заленись кто-то из домашних слуг, то в этом случае решение принимать ей и разговор с провинившимся вести тоже ей.
А сейчас женщина видела, как кланяются слуги, приветствуя своего хозяина, и, в который раз оглядывая дом и сад при нем - с высоты это все выглядело еще более впечатляюще, она не могла поверить своему счастью.  Подумать только: она смогла обставить этот дом по своему вкусу, пусть и с учетом местной специфики, она следила за садом и ухаживала за своими цветами. У них даже - подумать странно! - были свои куры и петух и вскоре будет корова.
Как страшно, что однажды всего этого не станет. Рассыплется в прах, обратится пеплом.
Как страшно, что однажды Генри не будет уже смотреть на нее как сейчас.
Впрочем, Элис, понимая неизбежность подобного момента, все же старалась жить нынешним счастливым днем.
Когда слон преклонял колени, то женщина даже подумала, что сейчас соскользнет на землю - таким резким был наклон, но все обошлось и вскоре она уже осторожно, следя за подолом платья, который не должен был ни на дюйм приподняться, спускалась вниз по лесенке.
- Генри, распорядиться, чтобы вам принесли кокосового молока? После всех этих событий оно должно, как мне кажется, освежить вас и взбодрить перед обедом.

Перкинс вернулся так быстро, что Элис и сказать ничего не успела. Зато бутылку в руках денщика она заметила и отметила про себя скорость, с которой эта самая бутылка здесь появилась - и это женщине не понравилось.
Мало того, что запах бренди, исходивший от других людей, что слишком часто потребляют сей напиток, не доставлял ей радости, но мучил Элис еще один вопрос: к чему пить прямо здесь, едва спустившись со слона, стоя среди слуг? Что за привычки? Неужели, даже не переступив порог дома и не сменив сюртука, а едва только пройдя ворота, так нужно утолять жажду бренди? Может быть и ей стоит прямо здесь потребовать себе чашечку чая или стакан кокосовой воды с капелькой алкоголя, что придает напитку такой тонкий, едва заметный элегантный привкус? Может быть им накрыть стол прямо рядом с высоким забором?
Впрочем, Элис проглотила свое недовольство, даже не изменившись в лице, хотя настроение ее немного и испортилось, лишь заметила сухо, обращаясь к Перкинсу:
- Трудолюбие - это отличительная черта, к сожалению, не многих людей. К счастью Ханна обладает этим незаменимым качеством, - оставив денщику возможность самому делать выводы. Затем она посмотрела на супруга и добавила. - Я пойду: мне нужно привести себя в порядок к обеду.
Среди слуг, что выбежали встречать их - так бывало каждый раз, находилась и Сумана. Она с готовностью подхватила парасоль, которую Элис решила больше не открывать - солнце уже висело так низко, что и шляпки для защиты от его лучей хватало, и неспешно последовала за хозяйкой.
- Сумана, где миссис Перкинс?
- Должно быть в саду или уже в доме: сегодня проветривали матрасы, - ответила девушка с сильным акцентом. С самом начале, едва ее только приняли на работу, Элис даже приходилось прислушиваться, чтобы понять о чем говорит ее новая служанка, но затем она привыкла. К тому же Сумане приходилось терпеть и ужасный бенгальский Элис, которая трудолюбиво занималась изучением языка каждый день. - Думаю, миссис Перкинс следит как застилают кровать.

Отредактировано Элис Кендал (2019-11-01 07:37:58)

В доме кипела жизнь: специальный слуга подметал и без того чистый дворик широкой метлой, собранной из зеленых веток, с кухни тянуло соблазнительными ароматами, а еще один слуга сидя прямо на земле и замысловато свернув под собой ноги, тщательно начищал подсвечники, снимая с них потеки воска и придавая первозданных блеск.
Ханна и вправду вся была в делах: постель уже успели застелить свежими простынями и служанке, что была теперь, по сути, экономкой, только и оставалось, что поправить невидимые складки и уложить подушки - именно за этим занятием ее и застали.
- Сумира, эту коралловую нитку положи на столик - лейтенант Кендал потом заберет ее, - Элис, стараясь не показывать своего сожаления, протянула служанке украшение, купленное лордом. - И принеси мне платье.. пожалуй что канареечного цвета.
Служанка поклонилась и ушла, а Элис коротко рассказала Ханне как прошел ее день, узнала как дела в доме и не случилось ли чего - все, к счастью, было благополучно. Между рассказом миссис Кендал, при помощи миссис Перкинс, конечно, успела умыться и скинуть платье, получив при этом ценную возможность хоть немного подышать полной грудью.
- Если хочешь, то сходи посмотреть на слона, - предложила Элис Ханне. - Сумира поможет мне одеться.
- Да что вы, мэм, еще завтра налюбоваться успею. Дело - оно прежде всего.
- Ты права.. - согласилась Элис, отметив про себя, что Ханна обладает какой-то невероятной, почти запредельной тягой к трудолюбию. Казалось бы: столько слуг в доме и можно где-то быть не настолько бдительной, но - нет. Чем больше становилась ответственность Ханны, тем все с большим рвением она бралась за работу. Просто удивительно!
- Мистер Кендал заметил сегодня, что Перкинсу нужно давать больше заданий, - вдруг мягко заметила Элис, бросив на Ханну быстрый взгляд. Ей вовсе не хотелось задеть свою служанку, однако и промолчать она не могла. Не хотела.
Ханна, поправляя прическу хозяйки, чуть поджала губы и кивнула.
- Что ж, уверена, что мистеру Перкинсу это только пойдет на пользу, - согласилась она. - А то раньше он мне сам все время помогал.. да вспомнить хотя бы как дело в Скутари было, а теперь - на слуг все заботы оставил.* Так что пусть уж мистер Кендал его чем-нибудь озадачит, пусть.
Вернулась Сумира, принеся наряд, и две женщины легко и ловко помогли Элис переодеться в чистое и свежее платье. Тонкий стан миссис Кендал вновь был затянут в корсет, кружева нижних юбок приятно шелестели при движении, а маленькие ножки были плотно обтянуты башмачками.
- Нужно будет сказать Санджаю, чтобы купил маленькую дойную корову - мы видели сегодня одну на рынке - сущая красавица. А еще пару мангустов и пару новых кур, взамен тех, что...
Появился мальчишка - подручный садовника, одетый в короткие штаны и свободную рубаху, и весь вид его давал понять: он чем-то огорчен. Поэтому миссис Кендал даже не договорила.
- Что случилось? - спросила Элис по бенгальски и мальчик тут же затараторил то-то торопливо, глотая слова и указывая пальцем куда-то в сторону сада. К сожалению, познания в этом языке миссис Кендал были еще очень скудны и она почти ничего не поняла из этой пламенной речи, а потому с легкой тревогой посмотрела на Сумиру, молчаливо прося ее перевести.
- Он говорит, что слон ломает ваш сад. Он ободрал дерево, растоптал три розы, которые вы сажали на прошлой неделе и переломал половину веток у бугенвилии около колодца.
- Да как же так! - воскликнула Элис. - Куда смотрит погонщик! Вот что: нужно срочно сообщить об этом лейтенанту Кендалу, он его непременно вразумит!
Сумира перевела эти слова, но мальчик вновь что-то быстро ответил.
- Он говорит, что лейтенант Кендал был там и был доволен происходящим.
- Вот как.. - Элис в первое мгновение растерялась, опустилась на стул, даже не зная, что и сказать, но затем взяла себя в руки. - Что ж, значит все в порядке.
Генри не так уж и часто бывал дома и по большей части не ведал, чем живет она в его отсутствие. А Элис не спешила отягощать и так непростую жизнь супруга своими заботами и легкомысленными глупостями. Так откуда же ему знать как ценны для нее те розовые кусты, как заботливо она ухаживает за садом, знает каждое дерево и каждый цветок и сама решает что где посадить, подрезать или убрать. Для него это - всего лишь растения, а для нее - домашний мир, которым она занимается, создает и оберегает.
- Если лейтенант Кендал не видит в этом проблемы, то так и есть. Но передай , чтобы Чандан..
Чандан был садовником у Кендалов - трудолюбивый, но, порой, излишне ревностный по отношению к своей работе индиец. Женщине не сразу удалось найти с ним общий язык, но все же им удалось нащупать то равновесие, при котором Элис могла заниматься садом и Чандан оставался вполне доволен.
- … не переживал: мы купим новые розы. А, быть может, удастся спасти и эти, если там остались целы почки, - женщина вздохнула. - Впрочем, новые все равно придется купить.
Мальчишка убежал, а Элис повернулась к Сумире:
- Принеси мне кокосовой воды. Какой сегодня был насыщенный день!

*личное восприятие, на самом-то деле все может быть совсем не так!