Генри не отпрянул, не бросился прочь, а шагнул к ней. И Элис подалась навстречу, чуть откинула голову назад, подставляя губы для поцелуя и закрывая глаза.
И как только их губы соприкоснулись, ладони девушки скользнули вверх, легли на плечи мужчины. Пальцы правой руки пробежали дальше, коснулись волос, мягко проводя чуть вверх.
Мыслей не было, только чувства: таким сладостным, таким долгожданным был этот поцелуй. Элис чувствовала и слышала частое дыхание Генри, легкая щетина на его лице чуть колола ее кожу. Это были те ощущения, которых она боялась и которых жаждала в тайне ото всех. И она надеялась, что этот момент не закончится никогда.

Элис не сопротивлялась, позволяя мужу делать все, что он пожелает. Совершенно все, только бы он не останавливался, целовал ее и дальше, приоткрыл губы, коснулся, как и в прошлый раз, языком...
Оказавшись на простынях девушка распахнула глаза, удивляясь новым ощущениям. Это было странно и непривычно: оказаться внизу, чувствовать власть мужчины, который нависал над ней. Власть, силу и нежность. Главным образом нежность.
- О, Генри..  – выдохнула Элис, вновь закрывая глаза. Прикосновения, поцелуи были сладостной пыткой, они вызывали эмоции, которые она до сих пор не испытывала, и заставляли желать все большего. – Генри..
Ладони девушки скользнули по спине лейтенанта, комкая рубашку.
И в этот самый момент в дверь раздался громкий стук и решительный, бодрый голос Ханны:
- Мистер Кендал, миссис Кендал, я узнать хотела не требуется ли вам чего? Чай, поди, остыл уже? Так я сбегаю еще кипятка принесу!
И вновь стук в дверь. Элис замерла, испуганная, встревоженная; и сердце будто остановилось на миг. Ей вдруг представилось, что Ханна войдет и увидит ее… вот так. Без халата, на кровати и..
Дверь ведь даже не заперта!
В голове застучало. Элис попыталась освободиться, подняться. Срочно, срочно нужно одеться и ответить служанке!

- Конечно, мистер Кендал!
Послышались удаляющиеся шаги, звук открывающейся двери и приглушенные голоса – Элис с ужасом поняла какие тут тонкие стены! Она, конечно, и раньше знала об этом, но когда Генри начал целовать ее, то позабыла. Да и неважно это казалось в тот миг.
Только, на самом деле, это важно. Очень и очень важно!
Элис вздрогнула. Внутри у нее неистовствовала целая буря, но Генри мог усмирить ее одним поцелуем – и это было так легко, естественно.
Ах, как жаль, что Ханна появилась столь невовремя!

Генри отстранился, подал ей халат. И голос его звучал так уверенно-спокойно, невозмутимо, словно все недавние объятия и поцелуи не слишком взволновали его. Конечно, у лейтенанта наверняка было много женщин.. красивых, полных той чувственности, о которой писал месье Брантом!
А она.. ничего.. так зачем?
Горло перехватило. Элис, опустив взгляд, молчала, только дышала тяжело, словно с трудом – да и нечего ей было сказать. Девушка только прижала халат к груди, словно защищаясь от несправедливых и обидных слов.
Она была настолько плоха, что заставляла мужа чувствовать себя виноватым.
Элис сидела так, пока мужчина не покинул каюту, и сидела еще несколько минут после, невидящим взглядом глядя в стену и беззвучно шепча: «Я вас ненавижу.. ненавижу!». Но в душе чувствовала нечто совершенно другое.
Хотелось расплакаться, но слез не было. Только пустота.
Все, что произошло сейчас между ними, ничего для Генри не значило. Не должно было значить и для нее – они ведь расстаются.
Элис медленно одела халат, плотно запахнув его. Вдруг раскашлялась и долго не могла остановиться. Затем, оставив корсет, платье и нижнюю юбку лежать на одной из кроватей, вышла в коридор и проскользнула в свою каюту, не замеченная никем.
Губы ее еще горели после поцелуев, а ноги – дрожали.

К чести Ханны будет сказано: она сделала вид, что ничего особенного не произошло.  И глазом не моргнула, когда хозяйка появилась в мужнином халате, без платья и корсета, в одной сорочке и панталонах с чулками.
- Отнеси халат в каюту мистера Кендала.. там сейчас никого нет, - непослушными губами попросила Элис, медленно снимая халат. Служанка тут же бросилась помогать хозяйке. – И забери там мои вещи.. поскорее.
Ханна тут же выскользнула в коридор, а Элис замерла, глядя в крохотное окошко – иллюминатор, на волны, которые бежали по поверхности моря. Ладони ее легли на ключицы, коснулись груди, замерли на миг и побежали еще и еще ниже, словно исследуя тело.
Может быть, несмотря на комплименты, она не достаточно хороша?
Нет, о чем она думает! Ничего не могло быть, не должно быть! Не в этой ужасной каюте, не на этом корабле!..
А на островах? Если бы они уже были на островах, то разве не хотелось бы ей, чтобы Генри пошел еще дальше? Чтобы его губы ласкали кожу, что скрыта от посторонних глаз под сорочкой. Чтобы он прижимал ее к себе, а она – ощущала его частое, взволнованное дыхание; и дышала бы вместе с ним, сливаясь в сладостном поцелуе.
Элис прижала пальцы к вискам.
Нет, нет! Они разводятся.
Но, с другой стороны, пока они не в разводе, все происходящее не только законно, но правильно с точки зрения общественной морали.
И если дальше ее в жизни не ждут никакие радости, никакие новые открытия (вряд ли баронет будет слишком добр к племяннице), то почему бы не попробовать все, что доступно сейчас? Не прямо сейчас, но пока они не вернулись в Англию.
От столь постыдных мыслей у Элис раскраснелось лицо и она принялась обмахиваться ладошками. Эти мысли были логически верными, но, на самом деле, это было просто ничто иное, как попытка оправдать собственные чувства и желания, которые шли из самого сердца.
Вернулась Ханна, неся в охапке вещи хозяйки.
- Вы будете одевать к обеду это же платье? – спокойно поинтересовалась она.

Элис приходилось сосредотачиваться, чтобы понять о чем говорит Ханна. Все мысли ее, тяжелые, горькие, до сих пор были с Генри. Но маленькие бытовые заботы отвлекали от грустных размышлений, поэтому девушка попыталась сосредоточиться на разговоре.
- Нет.. достань другое платье.
- Какое платье, мэм?
- Не знаю.. сиреневое. И кружевной воротничок с цветами.
- Конечно, мэм!
Ханна достала платье, аккуратно и заботливо уложенное в сундук. Встряхнула его, придирчиво разглядывая, смахнула рукой пылинку и положила на кровать. Убрала лишнее и только после этого помогла Элис одеть корсет и нижнюю юбку, которая одна, большая, пышная, занимала, верно, треть каюты.
- Затягивай сильнее, - велела Элис, вдруг вспомнив указания врача и из детского желания перечить, решив сделать обратное рекомендациям. – Еще сильнее!
Какая кому разница насколько сильно будет сжимать ее талию корсет? Это ее и только ее дело.
- Да вам совсем дышать будет нечем, мэм.
- Делай как я говорю!
Больше Ханна не перечила. Ловко помогла одеть платье и быстро застегнула крохотные пуговки. Пожалуй что у служанки все это получилось быстрее, чем у Генри раздеть жену.
- Какую прическу вам сделать, мэм? Может быть пустить локоны по бокам, а на затылке заплести косу и собрать волосы в пучок? Их можно будет украсить шпильками с цветами!
- Пусть так.

Ханна затянула корсет и вправду очень туго. Элис чувствовала как крепко – слишком крепко, сжимает он ее тело; и старалась с таким же старанием сдерживать свои эмоции.
Пока Ханна делала прическу, девушка отчасти успокоилась. Нет, внутри еще бушевали эмоции, но Элис смогла взять себя в руки и не показывать переживаний. Она попробовала улыбнуться зеркалу – получилось. Пожалуй что за обедом никто ничего не заметит.
А слезы, что душат ее.. им она даст волю ночью, когда все уснут, а она сможет уткнуться лицом  в подушку и выплакаться.
- Вы чудесно выглядите, мэм, - заметила Ханна. – Мистеру Кендалу непременно понравится.
- У мистера Кендала очень взыскательный вкус, ему сложно понравиться, - с внезапной горечью заметила Элис. Слова эти сорвались с губ прежде, чем она сумела остановиться. А теперь пришлось поспешно исправлять ситуацию. – Но ты, конечно, права, Ханна. У тебя отлично получается делать прически. Подай мне шаль.. я выйду подышать на палубу перед обедом.
Еще через несколько минут Элис вышла из каюты и направилась в сторону лестницы, рассчитывая сделать небольшой глоток свежего воздуха перед новой встречей с Генри. Он ведь, конечно, придет на обед.
И как она сможет смотреть на него и сохранять спокойствие?

Свежий ветер даровал еще большее успокоение. Элис медленно прогуливалась по палубе, в который раз мысленно пробегала по коридорам своих чувств и запирала все неподходящие эмоции под замок. Но буквально через несколько минут к девушке подошел месье Лекуэнт, первым делом выразивший свое восхищение ее красоте. Затем он поинтересовался будет ли на обеде мистер Кендал, а если нет, то не мог бы он сопровождать миссис Кендал. А когда обмен любезностями был закончен, то Элис поинтересовалась что интересного можно увидеть на Мальте.
- Как жаль, миссис Кендал, но мы чуть-чуть не успели на праздник святого Георгия, который проходит в первую среду после Пасхи.
- Действительно, печально, - согласилась Элис. Ведь если один праздник только прошел, то значит следующий будет не скоро.
- Но не грустите! – тут же воскликнул первый помощник. – Вы застанете остров в самое удачное время: весной это воистину цветущий оазис, утопающий в зелени и цветах. Маковые поля, мимозы, орхидеи, олеандры и множество других.  А как поют птицы! Их можно слушать с раннего утра и до позднего вечера.
Элис посмотрела на месье Лекуэнта и улыбнулась: значит не все так плохо, как могло оказаться. Возрождающаяся природа – что может быть лучше? 

Тем временем любой человек, проходивший мимо каюты миссис Кендал или живущий рядом, мог стать свидетелем разговора.
- О, мистер Перкинс, благодарю вас! – раздался голос Ханны и тут же открылась дверь. – Проходите-проходите.. давайте я возьму чайничек и поставлю на стол.  Вы так любезны! Может быть желаете выпить со мной чашку чая? Миссис Кендал отправилась на обед и у меня есть свободная минутка.

- Я очень люблю долгие пешие или конные прогулки, - воскликнула Элис. На губах ее все еще играла улыбка. – Прошлой зимой я выезжала на несколько часов подряд. Да-да, это так! Я изучила все окрестности вокруг поместья.
- Вы воистину бесстрашны, миссис Кендал, - заметил месье Лекуэнт с искренним восхищением в голосе. – Это невероятно.
- Что вы, - Элис покачала головой. – Со мной ездил мой грум Билли. Никакого бесстрашия от меня не требовалось.
- И все же я уверен, что не каждая леди обладает столь решительным характером, как вы. И ваш приезд в Константинополь лишь подтверждение этому.
На щеках Элис вспыхнул румянец и она опустила взгляд, чувствуя, что слова мужчины изрядно смутили ее, но были при этом очень приятны. Хотя говорить об этом все же было неловко: она сама ведь не считала, что совершила, пусть даже в малой степени, значимый поступок.
- Я надеюсь, что погода на островах нас порадует, - вернулась она к разговору о Мальте.
- О, я уверен в этом, - кивнул мужчина. – Вы знаете, что сейчас на Мальте сезон клубники, которая созревает только при хорошей погоде. Только представьте: большие сочные ягоды, словно пропитанные солнцем. Вы любите клубнику, миссис Кендал?
- Очень! – воскликнула девушка. – Но больше всего мне нравится клубника с мороженным – замечательный десерт. Вы пробовали?
Наступило время обеда и, продолжая беседу, Элис, в сопровождении месье Лекуэнта, неспешно направилась в кают-компанию.

Элис нравилось общество французов. Еще в Париже она заметила в них некую галантность и утонченность, которой не могли похвастаться англичане. Вот и сейчас ей было легко и просто вести разговор со своими соседями по столу. Сложно было делать это, не отрываясь от еды, потому что капитан все время пытался ее рассмешить, а месье Лекуэнт – сделать очередной незаслуженный комплимент, вгоняя ее в краску.
Но при всем при этом сложно было не заметить появление Генри – будто черная туча мелькнула в кают-компании. Или это только ей одной так показалось?
Элис окаменела на миг, когда лейтенант вошел, улыбка замерла на ее губах. Но затем, подарив мужу только один мимолетный взгляд, девушка вновь повернулась к капитану, выслушивая еще одну его историю.
Но сердце в груди билось беспокойно. Губы вспоминали поцелуи, от которых в ногах появлялась слабость. Вот только сейчас Элис было проще спрятаться за несвойственными ей безразличием и высокомерием, чем смотреть на Генри и чувствовать, как на ресницах появляются слезы.
Нет, она не будет плакать. Больше никогда!
Уж до конца плаванья –точно.
Или, по крайней мере, сегодня.
Ну или хотя бы пока солнце не спрячется за ровную линию горизонта и луна не прочертит по водной глади серебристые дорожки.
Она будет сильной – для этого достаточно вспомнить короткую, но такую проникновенную речь лейтенанта. И, чтобы между ними не происходило сейчас, исход один – развод.
Элис чуть приподняла голову и улыбнулась месье Лекуэнту, который как раз принялся нахваливать цыпленка, приготовленного к обеду.

Ханна так сильно затянула корсет, что Элис едва ли проглотила больше, чем пара крохотных кусочков. Но, с другой стороны, это не мешало ей вести беседу, чем она и занималась, внутреннее, про себя, гадая: смотрит ли на нее Генри или нет? Интересно ему хоть капельку о чем они здесь разговаривают или курица с гарниром и десертом поглотили все его внимание?
Вот только бросить на супруга взгляд Элис не решалась, старательно обходя его своим вниманием.
В очередной раз улыбнувшись шутке капитана, девушка поинтересовалась у окружающих ее французов, не могут ли они дать совет по пребыванию на Мальте: где лучше остановиться на достаточно долгое время? На что месье Лекуэнт заметил, что у его знакомых есть пустая вилла, правда на соседнем острове Гозо, и что можно было бы снять ее через стряпчего, который сам живет на Мальте.
- Как чудесно! - Элис широко улыбнулась и все-таки бросила короткий взгляд на Генри. – Я обязательно сообщу об этом лейтенанту Кендалу.
Девушка взяла ложечку и принялась за десерт, отказываться от которого очень уж не хотелось. Интересно, каким бы он был на вкус, если добавить сюда клубнику?..

Генри ушел первым, едва дождавшись окончания ужина. Элис отчего-то это задело: ей показалось, что он бежал из кают-компании как можно скорее, только бы не находиться в ее обществе дольше необходимого. Даже десерт забрал с собой!
Что ж!
С какой-то суровой женской свирепостью, которая до этого заставила ее утянуться в корсет сильнее обычного, Элис доела бланманже и поднялась.
- Месье Лекуэнт, я хотела прогуляться после обеда по палубе. Не могли бы вы сопроводить меня? Разумеется, если у вас нет важных дел по службе.
- Я буду счастлив, миссис Кендал! – первый помощник тут же вскочил на ноги.
Элис поблагодарила всех за компанию и направилась к выходу, надеясь, что на свежем воздухе дышать станет чуточку легче. 
- Месье Лекуэнт, - Элис подала мужчине руку, чтобы он помог ей преодолеть ступеньки. – Вы сами часто бывали на Мальте и на острове Гозо?

Элис собиралась немного пройтись по палубе и вернуться в каюту, но, как только она вышла на свежий воздух, то не могла не заметить Генри, который стоял там же и невозмутимо выпускал клубы дыма.
Девушка едва заметно недовольно поджала губы и тут же решила, что не обязательно сокращать прогулку. Лейтенант отверг ее чувства там, внизу, когда они были вдвоем, так и пусть теперь.. наслаждается обществом своей сигары и доктора. И смотрит как она наслаждается обществом французов.
- Прошу вас, давайте пройдемте в сторону, месье Лекуэнт, здесь так сильно пахнет дымом, - мягко попросила Элис, не торопясь отнимать свою руку у француза. – Боюсь у меня вновь начнется кашель.
- Конечно, - первый помощник, кажется, готов был исполнять любое желание девушки. - Так вот: о Мальте и острове Гозо. Я уже говорил, что весной там все утопает в цветах? Их так много, что иногда не видно ни домов, ни улиц. Каждая девушка утром вплетает в прическу цветы. Вам бы очень подошли живые цветы – они подчеркнули бы вашу красоту, - первый помощник улыбнулся. – Надеюсь вы простите мне эту дерзость, но я не мог молчать.
Элис опустила взгляд. В какой-то степени ей были приятны все эти комплименты, но с другой стороны она боялась, что восторги в один момент могут стать чрезмерными и слишком откровенными. У французов, гораздо менее сдержанных чем англичан, это было в порядке вещей.
- Прошу вас, расскажите мне о каких-нибудь чудесных местах на острове, которые обязательно нужно посетить. В Стамбуле мы были в старинной церкви, видели мечеть Айя-София и Гранд базар.

Первый помощник умел рассказывать. Кажется, говорил о ничего не значащих вещах, но при этом мог заинтересовать своим рассказом. Элис слушала его и улыбалась; и почему-то подумала, что месье Лекуэнт наверняка пользуется популярностью у дам и во Франции его, конечно, ждет миловидная невеста.
На лейтенанта Кендала Элис не смотрела, но иногда до нее доносился запах сигар, дающий понять, что мужчина еще не ушел.
Эмоции девушки тем временем претерпели очередное изменение: следом за решимостью пришла усталость и безразличие. Затем, чуть позже, появится тихое отчаянье – Элис была практически в этом уверена.
- Я устала, не могли бы вы проводить меня до каюты? – тихо попросила девушка у своего спутника, когда разговор их немного поутих. – Да и мне неловко отвлекать вас так долго.
- К сожалению, вы правы: долг зовет меня, - вздохнул француз. – Но был счастлив провести время в вашей компании и надеюсь, что за время нашего плаванья вы подарите мне еще ни одну такую встречу.
- Конечно, - Элис склонила голову и, в сопровождении месье Лекуэнта, направилась в сторону кают.