- Жениться?! Вам что, ром в голову ударил, преподобный?
Стряпчий вскочил, расплескав остатки рома. Руки у него тряслись, колени подгибались,  в горле клокотало. Рысцой  подбежав к бюсту Линкольна, он сдернул с него свой цилиндр и нахлобучил на голову.
- Я никогда больше не женюсь, пусть меня даже озолотят, -  нельзя наступать дважды на одни и те же грабли. С меня довольно семейной жизни! Мадам, еще раз благодарю за гостеприимство, но нам пора. Мистер Сэндерс, нам надо поторопиться, иначе...
Что случится, если они не поторопятся, стряпчий не смог бы сказать даже на допросе в полиции или в зале суда под строгим оком судьи, но ему хотелось как можно скорее вырваться из лап чернокожей аферистки, которая (подумать только!) заставила его друга участвовать в возмутительной афере.
Мадам Луиза приняла оскорбленный вид:
- О, я понимаю, в чем причина: вы, как и все белые джентльмены, не хотите жениться на мне только потому, что я - чернокожая! Вы, случайно, не член Ку-Клукс-Клана?
- Нет, я не член, - буркнул стряпчий. - Я - противник рабства, если уж на то пошло, а жениться я не хочу по совершенно иным причинам, которые уже объяснил.
Мадам Луиза встала и подошла к стряпчему:
- Но я же не предлагаю вам стать моим настоящим мужем - я предлагаю фиктивный брак, который нужен мне для того, чтобы мой бизнес остался на плаву. Все, что от вас требуется - дать мне свою фамилию и сфотографироваться во время свадебной церемонии, которую проведет преподобный Сэндерс, после чего вы будете свободны, как ветер! Впрочем, у меня есть и другие идеи по поводу совместного бизнеса, но вам как будто свинцом уши залили - вы ничего не желаете слушать! Ваш друг, преподобный Сэндерс, гораздо более разумный человек, чем вы. Мистер Сэндерс, что вы скажете, если я предложу вам возглавить новую церковь - Церковь Новообращенных Христиан? Мы с вами будем ездить по стране с выступлениями, то есть с проповедями: вы будете читать проповеди, а я -разговаривать с призраками и ангелами. Это принесет нам кучу денег, -  люди так доверчивы!

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Мадам Луиза почувствовала неуверенность, сквозившую в тоне викария: он будто бы сомневался, но в то же время испытывал соблазн поддаться на ее уговоры.
- Мистер Сэндерс, - заворковала она, приблизившись к викарию вплотную и  касаясь его голой груди своим внушительным бюстом. - То, что вы призрак, пойдет на пользу нашему предприятию! Вы не представляете, какие трюки мы сможем отчебучивать, то есть я хотела сказать, какие невероятные, поистине магические вещи будут нам... вам подвластны! Главное - найти способ сделать вас видимым для масс...Но это решаемая проблема, уверяю вас... А мистер Гилмор будет самим собой, то есть призраком, к которому я буду обращаться. Мы приделаем ему полупрозрачные крылья и нимб, и он будет парить над церковной кафедрой на тросах, невидимый для зрителей, но видимый для меня. И он будет отвечать на мои вопросы, и его голос будет разноситься под сводами церкви, как трубный глас ангела!
Стряпчий, уже сделавший шаг по направлению к двери, остановился. Если бы не надо было жениться, он бы ухватился за предложение мадам Луизы двумя руками. То, что она предлагала, было по меньшей мере любопытно, а главное - сулило им с викарием долгое и захватывающее путешествие по Соединенным Штатам Америки.
- А на какие вопросы я буду вынужден отвечать? - спросил он, бросив косой взгляд на викария. - Если вопросы будут касаться будущего, боюсь, что я пас.
- Мы сделаем ставку на прошлое, - сказала мадам Луиза. - В афише будет написано, что английский призрак отвечает на вопросы, связанные с генеалогией. Американцы  наивны, как дети, а еще неимоверно тщеславны. Все они - потомки нищих переселенцев без роду и племени, а потому  очень ревностно относятся к длине своей несуществующей родословной. Вы будете говорить им то, что они хотят услышать: например, что мистер Стюарт - прямой потомок Марии Стюарт, а прапрадед мистера Хэмилтона служил Главным конюшим при дворе Елизаветы Английской или участвовал в первых крестовых походах. Но упаси вас бог сказать кому-нибудь из них, что их прадеды были кузнецами или пахарями - за это денег платить не будут.
Стряпчий был вынужден признать, что мадам Луиза - умная женщина. Он надул щеки, как викарий, исследовал их внутреннюю поверхность языком и причмокнул.
- Если преподобный Сэндерс не против возглавить новую Церковь, то и я принимаю ваше предложение. Но давайте обойдемся без женитьбы - в данных обстоятельствах она ничего не добавляет.
- Еще как добавляет! - с жаром воскликнула мадам Луиза. - Мы поженимся, я возьму вашу фамилию, а через неделю в газетах появится ваш некролог. Я стану вдовой, а затем буду представлять вас как дух своего почившего мужа.
- Нуу... -протянул стряпчий, - Хм... а, ладно! по рукам! Я не хочу быть вашим мужем, но согласен сделать вас своей вдовой!
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Подождите, подождите, Сэндерс! - замахал руками новоиспеченный жених. - Куда так спешить? У нас с вами впереди целая вечность. И мы еще не обсудили условия нашего будущего сотрудничества с мадам Луизой. Я хочу внести в договор два обязательных пункта: согласно первому, нам с вами будет предоставлена возможность каждый день посещать синема; согласно второму, мне в пользование будет предоставлен личный автомобиль, а бензин и ремонт будут оплачиваться мадам Луизой. У вас есть какие-нибудь пожелания, Сэндерс? Не торопитесь, подумайте как следует.
- Я согласна, - не раздумывая сказала мадам Луиза. - Пусть автомобиль будет моим свадебным подарком вам, дорогой мистер Гилмор!
- Благодарю, мадам, - с поклоном отвечал стряпчий, не озаботившись тем, чтобы поинтересоваться, какой подарок хотела бы получить невеста. Но в сущности, он сам являлся для нее подарком судьбы - в этом Гилмор не сомневался.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- У вас будет самый замечательное облачение проповедника во всех Соединенных Штатах! - с энтузиазмом воскликнула мадам Луиза, оборачиваясь к викарию. - Вы будете весь в белом: белая накрахмаленная манишка, белая бабочка, белая мантия на шелковой подкладке и белый цилиндр. Облачение вам сошьет лучший портной Лос-Анджелеса - мистер Фогельман*. Он обшивает звезд экрана, таких, как Дуглас Фэрбенкс. Он шил смокинги для самого Рудольфа Валентино!
Стряпчий не знал ни Фэрбенкса, ни Валентино, но судя по тому, как влажно заблестели глаза его невесты, это были звезды первой величины.
- Давайте отправимся к Фогельману прямо сейчас? - предложила мадам Луиза. - Он снимет с вас мерки, я заплачу аванс, а мистер Гилмор выберет себе свадебный костюм из готовых.
Ясновидящая мазнула по полным губам яркой помадой и стала натягивать на свои черные руки белоснежные перчатки.

*Выдуманный персонаж

[nick]Мадам Луиза[/nick][status]ясновидящая[/status][icon]https://d.radikal.ru/d23/2101/bb/b3583e4b53e7.jpg[/icon]

Стряпчий посмотрел на викария: тот демонстрировал просто чудеса сообразительности!
- Да, - поддержал он друга, встав с ним плечо к плечу. - Это чистая правда, мадам. Знаете, мы ведь уже были у одного портного,- там, в Лондоне, - но он тоже был призраком и все ткани у него были призрачными. А здесь...
Стряпчий развел руками, показывая, что здесь ничего сделать нельзя.
Мадам Луиза замерла, оставив одну перчатку натянутой до половины пухлой кисти.
- Боже мой, а ведь верно: я об этом не подумала...Но погодите, погодите, - мы ведь еще даже не попробовали!
Ясновидящая сдернула со стола белую скатерть и подступила к голому викарию.
- Стойте смирно, мистер Сэндерс, сейчас я вас задрапирую.
И он принялась закутывать викария в скатерть, приговаривая, что он будет выглядеть как римский император в тоге, хотя стряпчему на ум приходило сравнение с египетской мумией, закутанной в саван. Однако скатерть не хотела держаться на призрачном теле и после нескольких неудачных попыток мадам Луиза сдалась и вернула скатерть на место.
- Что же делать, что же делать... - бормотала она, стискивая пухлые кисти рук и расхаживая по гостиной, и вдруг остановилась и радостно воскликнула:
- Боди арт! Вот что нам поможет!
- Боди арт? - озадаченно спросил стряпчий. - А это что такое?
- Это - живопись по телу, - объяснила ясновидящая. - Художник берет кисти и краски и раскрашивает голую модель так, что она кажется полностью одетой. Не волнуйтесь: краски смываются обычной водой. У меня есть знакомый гример с киностудии - он все сделает. Впрочем, нет, - он же не  видит призраков. Придется мне снова все делать самой. Но сначала проведем эксперимент.
Мадам Луиза схватила тюбик с помадой, которой недавно подкрашивала губы, и мазнула помадой по бледным губам викария.
- Видите?! - радостно воскликнула она, отступая и любуясь на дело рук своих. - Сработало! Посмотрите на себя в зеркало, преподобный, и сами в этом убедитесь.
И действительно: рот викария расцвел алым багрянцем и теперь напоминал рот клоуна.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Мадам Луиза даром времени не теряла. Позвав служанку (которая, надо сказать, не подозревала о присутствии в комнате призраков), она приказала ей отправить шофера к гримеру на киностудию за набором гримировальных принадлежностей, и как только служанка вышла исполнять поручение, снова повернулась к викарию.
- Самая выдающаяся часть вашего тела будет скрыта церковной кафедрой, - сказала она, окинув одобрительным взглядом то, на что намекал викарий. - Так что раскрашивать мы будем только верх: от макушки до пояса. Мистер Гилмор одолжит вам свой призрачный цилиндр, - его мы тоже покроем слоем краски, чтобы сделать видимым для зрителей. А теперь, джентльмены, приглашаю вас в свою спальню,  и примемся за дело. Я загрунтую мистера Сэндерса слоем пудры, а когда мистер Фримен привезет гримировальный набор, сделаю все остальное. Я всегда любила рисовать, с самого детства, и у меня неплохо получалось: несколько моих рисунков даже попали на городскую выставку юных дарований и мэр города вручил мне подарок: набор акварельных красок.
[nick]Мадам Луиза[/nick][status]ясновидящая[/status][icon]https://d.radikal.ru/d23/2101/bb/b3583e4b53e7.jpg[/icon]

Мадам Луиза фыркнула при упоминании Лос-Анджелеса.
- В этом городе теперь всем заправляет преподобный Лютер и его сушёная треска, поэтому здесь нам ловить нечего. А вот в глубинке...
Она мечтательно закатила глаза:
- Там живут простые, доверчивые люди, - развлечений у них мало, и мы устроим чёс и заработаем кучу денег! А потом вернемся сюда и построим церковь Новообращенных Христиан, которая затмит даже молельный дом баптистов.
Стряпчий внимательно смотрел на викария: судя по тяжелому вздоху, последовавшему за упоминанием церковной кафедры, которая закрыла бы лучшую половину его тела, викарий был расстроен. Стряпчий не мог позволить, чтобы его единственный друг грустил и расстраивался по мелочам. Ему захотелось сделать что-то хорошее, значительное, чем-то пожертвовать ради друга.
- Знаете, я тут подумал, - сказал он, прикасаясь к руке викария. - Проповедовать вы будете в моих брюках и сюртуке, которые можно обсыпать мукой или сахарной пудрой, чтобы сделать видимыми для живых. А меня все равно никто не должен видеть, только слышать мой трубный глас, поэтому я как-нибудь обойдусь. Можете примерить мой костюм хоть сейчас - надеюсь, он придется вам в пору.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Переоденемся в спальне мадам, - там наверняка есть ширма, за которой я могу спрятаться, - сказал стряпчий, внезапно почувствовавший стеснение в присутствии своей невесты, которую он едва знал. Хотя настоящий супружеских отношений между ними не предвиделось (да он о них и не мечтал), ему было неловко разоблачаться на глазах у дамы.
Мадам Луиза иронически выгнула соболиную бровь, но ничего не сказала, а пошла впереди двух призраков, показывая им дорогу в спальню. В спальне ширмы не оказалось, но стоял огромный платяной шкаф, дверцей которого стряпчий и воспользовался, как прикрытием. Открыв дверцу, он спрятался за ней и стал снимать с себя одежду: сначала он снял сюртук, затем жилет, потом отстегнул подтяжки, и в самую последнюю очередь избавился от брюк. Все это он передавал викарию, протягивая каждый предмет одежды на вытянутой руке. Оставшись в рубашке и подштанниках, стряпчий случайно посмотрел в сторону и увидел свое отражение в зеркале трельяжа. Туда же смотрела и мадам Луиза, на круглом лице которой играла довольная ухмылка. Стряпчий вспыхнул и отвернулся, уставившись в полированную боковину шкафа.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий судорожно схватился за ворот рубашки: его самопожертвование имело свои границы! Однако отказать викарию он не посмел, - это выглядело бы мелочной жадностью после того, как он отдал ему почти всю свою одежду. Подавив тяжелый вздох, он развязал шейный платок, снял рубашку и отдал ее ненасытному викарию, а шейный платок повязал на голой шее. С подштанниками он решил не расставаться - ни за что! Мадам Луиза буквально пожирала его глазами, по-видимому, горя желанием увидеть, как он сбрасывает последний покров и дает ей возможность сравнить свой арсенал с арсеналом викария. Этого стряпчий позволить не мог: на достоинства викария он уже успел налюбоваться и знал, что сравнение будет не в его пользу.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Мадам Луиза выразила улыбкой и взглядом такую бездну восхищения новым обликом викария, что слова тут были совершенно излишни.
- Вы тоже выглядите...великолепно! - ответил стряпчий комплиментом на комплимент, хотя и видел, что его костюм сидит на викарии далеко не идеально. Удивительно, но сейчас, оказавшись полуголым, он чувствовал потребность постоянно почесываться, как это делал его друг. Но если викарий чесал голый живот, то рука стряпчего сама собой тянулась к груди, а еще сильнее хотелось почесать между лопатками, куда он, разумеется, не мог дотянуться.
- Прошу прощения, мадам, - преодолев смущение, обратился он к мадам Луизе. - У вас нет такой деревянной лопаточки на длинной ручке, которой чешут и массируют спину?
- Нет, но я с удовольствием окажу вам эту услугу собственноручно, - живо откликнулась ясновидящая и, не успел стряпчий вежливо отклонить ее предложение, сняла перчатки и принялась скрести его голую спину кончиками пальцев с острыми ноготками. Стряпчему показалось, что о его спину точит когти кошка, и он поежился, удивляясь, что еще не растерял способность ощущать чужие прикосновения.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий уже начал находить удовольствие в происходящем, когда в дверь спальни постучали и на пороге появилась чернокожая служанка в белоснежном фартучке и накрахмаленной наколке, венчающей шапку кудрявых волос.
- Курьер с киностудии "Парамаунт" принес, - объявила она, протягивая мадам Луизе конверт, после чего сделала старомодный книксен и вышла.
Мадам Луиза прекратила скрести ноготками по спине стряпчего и открыла конверт. Из конверта она вытащила глянцевую карточку и пробежала ее содержание глазами.
- Меня приглашают на премьеру нового фильма ужасов, - "Проклятие египетской гробницы", - поделилась она новостями с призраками. - Обожаю фильмы ужасов! А после фильма состоится встреча с исполнителем главной роли Белой Лугоши. Джентльмены, вы ведь пойдете со мной? До начала еще целый час, но мне надо переодеться - все-таки это премьера!
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

Стряпчий судорожно схватился за шейный платок - единственную деталь, напоминавшую о том, что он - джентльмен. Конечно, он помнил, что никто, кроме викария и мадам Луизы, его не видит, но идти на премьеру в подштанниках было так унизительно! И однако, соблазн посмотреть фильм ужасов был так велик, что он позволил викарию выволочь себя из спальни. Но как только они оказались в смежной комнате, он с отчаянием в голосе произнес:
- Какой стыд - сидеть в зале в одних подштанниках! Боюсь, я этого не перенесу. Удивляюсь, что вы так долго расхаживали по Лондону абсолютно голым, не чувствуя никакого смущения. О нет, я не намекаю на то, что вы должны вернуть мне брюки и все остальное. Я как-нибудь справлюсь, но все же... Надо найти в этом городе портного-призрака - не может быть, чтобы мы с вами были единственными призраками в Лос-Анджелесе. А как вы думаете - эта Бела Лугоши красивая дама? Интересно, кого она играет - мумию или египетскую царицу? Может быть, Клеопатру? Надо попросить мадам Луизу взять у нее автограф, - не могу же я подойти к даме в таком виде, да она меня и не заметит.
- Лугоши - мужчина, - подала голос из спальни мадам Луиза. - Он американец венгерского происхождения и скорее всего играет мумию, - он прославился благодаря таким ролям. Автограф я у него попрошу, не беспокойтесь!
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Да уж не беспокойтесь: найду, куда, - отозвался стряпчий. - Когда я еще  жил в Лондоне, я коллекционировал автографы знаменитых актеров театра. У меня был автограф самого Эдмунда Кина, - я получил этот автограф, когда Кин блистал в роли Отелло в "Ковент-Гардене", незадолго до его внезапной кончины. А потом я взял автограф у его сына Чарльза, о котором вы наверняка тоже слышали. Вы представляете, сколько эти автографы стоят сейчас?! Целое состояние! Кто знает, куда нас занесет впоследствии - может быть, в 1980-й или даже в двухтысячный год, - вот когда моя коллекция автографов пригодится.  Сейчас вокруг нас одни звезды - надо этим воспользоваться. А почему вас интересуют мои ощущения? Ну да, кое-что я ощущал - знаете, такие приятные поглаживания, как будто кошечка наполовину выпустила коготки и не стремится поцарапать, а просто почесывает кожу. Попросите мадам Луизу почесать вам живот - сами убедитесь. И нет, я не буду ревновать, хотя официально она - моя невеста. Откровенно говоря, - тут стряпчий оглянулся на дверь смежной комнаты и перешел на шёпот, - Откровенно говоря, мне наплевать, кому и что она будет чесать. Наш будущий брак - чистая фикция, она сама это сказала, я ее за язык не тянул. А мое отношение к браку вам известно.

[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]

- Это я-то не понимаю?! - воскликнул стряпчий. - Еще как понимаю! Или вы думаете, что я был обласкан при жизни? Ничего подобного! Моя жена больше любила своих облезлых кошек, а любовница,- ваша бывшая супруга,- исключительно деньги. А меня никто не любил, никто! Я не верю женщинам и отвергаю самою идею брака.
Стряпчий ослабил узел шейного платка, отдышался и продолжил:
- Я охотно уступлю вам и руку, и сердце мадам Геллер. Не знаю уж, что вы в ней такого нашли, но если вам хочется жениться на ней - извольте! В конце концов, не обязательно венчаться в церкви: идите с ней в мэрию, в магистрат или еще куда-нибудь, где сочетают законным браком, а я буду вашим свидетелем. Я хочу остаться холостяком,- мне никто не нужен, кроме Бадди!
Стряпчий огляделся в поисках Бадди, но пса нигде не было. Он свистнул и позвал пса по имени, но втуне.
[nick]Винсент Гилмор[/nick][status]Призрак стряпчего[/status][icon]https://ia.wampi.ru/2020/05/27/POVERENNYI-VIKONTA-ROLSTONA.jpg[/icon]