- Да, конечно, я получил записку и все собирался ответить, но дела.. - Томас покачал головой и неловко рассмеялся: как глупо и вправду! Он даже не успел черкануть пару слов в ответ. Непростительная небрежность, но что уж поделать. - Я не уверен, что смогу сегодня, понимаешь..
И тут настал второй неловкий момент.
Джеймс посмотрел на продавщицу, даже и не зная что делать. Ведь Генри наверняка захочет узнать зачем он покупает эти пирожные. Не говорить же, что для себя! Он сам к сладостям относился довольно прохладно. Совсем другое дело: хороший кусок мяса!
- Эээ…
- Какие пирожные вы выбираете? - поинтересовалась продавщица, подливая масла в огонь неловкой ситуации. - Возьмите с розовым кремом: у них очень нежный вкус - всем дамам нравится.
Лейтенант, готовый провалиться под землю, буркнул.
- Пусть эти..
- Четыре штуки, сэр?
- Да-да, четыре! - и он торопливо достал деньги, расплачиваясь и надеясь, что Генри не обратит на эту ситуацию никакого внимания. Хотя и понимал, что надежды эти тщетны - они были хорошими друзьями и церемоний между ними не было.

- Всенепременно, всенепременно! - Джеймс охотно подхватил тему, о которой можно было говорить совершенно спокойно. Тем временем картонка с пирожными едва ли не жгла ему руки, хотелось выкинуть ее прочь, чтобы она больше не компрометировала его.
С другой стороны: что это на него нашло? Раньше он совершенно спокойно относился к тому, что Генри видит его с коробкой конфет, украшенной бантом, или с букетом цветов. Может быть все дело было в том, что раньше он относился к этому эдак безразлично, легкомысленно. То были мимолетные увлечения, игра в чувства, не имеющая ничего общего с чувствами настоящими. А теперь..
- Буду у вас обязательно. Про охоту услышал буквально вчера и тогда же подумал, что было бы великолепно попасть на нее. А ты приглашен?

- Вот как: значит на охоте соберутся все местные дамы, - задумчиво повторил за другом Джеймс и хмыкнул себе под нос. Затем же, чтобы у Генри не возникало дополнительных подозрений, заметил беспечно. – Надеюсь все эти леди крепки духом: все же охота  - серьезное занятие. Кто знает как поведет себя женщина, если увидит тигра слишком близко!
На улице за четверть часа, что провел лейтенант в кондитерской, ничего не изменилось. Все так же жарило солнце и пахло разогретой пылью – даром что зима!
- А ты не хочешь пропустить где-нибудь по стаканчику? Как долго миссис Кендал намерена провести у портнихи? Впрочем, если ты занят, то буду благодарен, если подбросишь меня до моего скромного жилища – я пришел пешком.

Джеймс мигом вскочил в коляску, чуть было не уселся на покупки Генри, но вовремя изменил направление своего тела и плюхнулся рядом, ничуть не потревожив сладости.
- Миссис Кендал участвовала в охоте на тигра? - удивился лейтенант. - Быть не может! То есть хочу знать все подробности. Да и вообще: расскажи-ка мне про свою поездку в Аллахабад - страшно хочу узнать все подробности! Тебя не было слишком долго..
Томас болтал и болтал, делая вид, что не замечает никаких взглядов и будто у него в руках вовсе нет никакой коробки с пирожными. Он даже поставил эту коробку, что продолжала жечь ему руки, вместе с остальными - так она все же меньше выделялась.
- Где это видано, чтобы леди проводили у портнихи менее пары часов! - воскликнул Джеймс. - О, друг мой, у тебя еще много свободного времени, а у меня, вдобавок ко времени - бутылочка чудесного напитка!
Коляска быстро покатила вперед, а вскоре начала замедлять свой бег: дом лейтенанта был совсем рядом, недаром он пошел в кондитерскую пешком, а не поехал верхом на лошади.

Новости у Генри были просто потрясающими: мало того, что во время охоты произошло нечто интересное и опасное, так еще и захоронение тугов-душителей!
- Я начинаю жалеть, что меня так же не отправили в Аллахабад! - воскликнул лейтенант, выпрыгивая из коляски. Он чуть было не забыл коробку с пирожными, и даже думал забыть ее!, однако в последний момент все же прихватил с собой.
- Хочу знать все подробности! Проходи.. слуг я сегодня отпустил: они куда-то там собрались, какое-то торжество или нечто подобное.. но так тем только лучше: устроимся в тишине на веранде. Ну да ты знаешь куда идти.
Джеймс, уверенный, что его друг найдет дорогу на веранду: уж там ему приходилось бывать не раз, промаршировал в кабинет, откуда прихватил бутылку, пару стаканов и коробку с сигарами. Все это заняло буквально несколько минут и вскоре лейтенант вновь появился перед другом, сияя довольной улыбкой.
- Ну так что там с тугами?

Джеймс с удовольствием откинулся в плетеном кресле, которое чуть скрипнуло под ним, словно признавая хозяина.
Они сидели с лучшим другом на тенистой веранде, пили бренди, курили, вели разговор.. для полноты счастья не хватало, разве что, пса под ногами, который лежал бы, положив башку на лапы и лишь изредка поглядывал бы на людей внимательным, понимающим  взглядом.
- Невероятно! – воскликнул лейтенант Томас, когда Генри закончил свой рассказ. – Это ужасно, безусловно, но и.. невероятно! Ведь эти останки могли пролежать там еще много лет и даже десятилетий. А сколько еще следов таких вот преступлений скрыто в джунглях? О, друг мой, Индия прекрасная страна, но у нее есть и своя оборотная сторону, которую мы, я боюсь, однажды увидим, если задержимся здесь на чуть более долгий срок.
Мужчина поднял стакан с бренди, делая глоток. Индия и вправду восхищала его и пугала. В ней было все: красота и уродство, радость и боль. И кто знает, какая часть этой страны коснется тебя в следующий раз.
- Кстати! Пока не забыл: ты ведь готовишься к экзамену на капитана? Хотел убедиться, что ты знаешь об этой возможности.

Джеймс вдруг почувствовал, что он ступил на некую опасную территорию: еще чуть-чуть и речь зайдет про проклятые пирожные, а говорить о них не  хотелось совершенно.
- Дела на службе, на службе! - торопливо подтвердил он, одним махом допивая бренди в стакане. И тут же рассмеялся. - Но о службе говорить совсем не хочется, лучше расскажи еще о своем путешествии в Аллахабад: чувствую, что ты видел еще много удивительного!
Томас напрягшийся было, вновь расслабился в кресле. Говорить или нет о своем сердечном интересе - он никак не мог решить. Впрочем, скорее всего - нет, ведь он и сам не понимал еще толком что происходит. Да и нужно ли рассказывать о такой дамочке.. леди, к которой он питает известный всем мужчинам интерес.

- Вот это штука! – удивился Джеймс и даже забыл на время о сигаре. – Лорд взял в жены простолюдинку. Сдается мне, что дамы.. я имею в виду: леди.. Калькутты не примут мисс Хилтон в свое общество. А уж когда они об этом браке узнают, то мигом попадаются в обморок! Лорд Арлингтон поступил мудро, когда решил уехать отсюда.
Опомнившись, лейтенант Томас вновь плеснул бренди в бокалы, при этом самым внимательным образом слушая рассказ друга. Сама свадьба интересовала его лишь как любопытный местный обычай, а вот что на самом деле его заинтересовало, так это древние храмы.
- Говоришь там все сплошь украшено вырезанными в камне изображениями? Причем такими, какие приличной леди не покажешь?

- Ты так говоришь, будто замужней леди с мужем и в бордель войти можно, - рассмеялся Джеймс, крайне довольный своим примером. Понятно ведь, что леди не то, что никогда не войдет в бордель, но даже и не признается, что знает о существовании такого места. А если женщина туда вошла, то она - точно не леди.
Томас поднялся со вздохом.
- Прости, я задержал тебя. Что ж, буду, как только смогу. Я страшно соскучился по нашим разговорам. Передавай мой поклон миссис Кендал!

Элис чудесно провела время в лавке. Они с хозяйкой перебирали ткани, придирчиво выбирая подходящую для нового платья, а перед этим подбирали фасон. По мнению Элис, с которым все согласились, это должно было быть что-то классическое, очень удобное, но в то же время с некоей легкостью. Возможно, для этого придется сделать дополнительные оборки по бокам, приспустив их спереди.
Так же миссис Кендал успел посмотреть новые модели корсетов и заказала себе один, а так же взяла дюжину чулок, с десяток перчаток и столько же новых носовых платков. Затем, убедившись, что Генри еще нет, ведомая хозяйкой и в сопровождении Ханны ушла в примерочные, чтобы посмотреть те платья, которые сейчас были у швей в работе. Конечно, не выдержала и одно из них примерила.
- Чудесно! Чудесно! – восклицали Ханна и хозяйка. А Элис должна была согласиться, что нежно-сиреневый цвет ей очень к лицу.
И все же, вновь переодевшись в свое платье, она вернулась в общую залу, чтобы выпить чашку чая, если лейтенант еще не появился. Но Генри был здесь и Элис тепло улыбнулась своему супругу.
- Мы уже закончили все дела, - весело сообщила она. – Надеюсь, вам не пришлось нас долго ждать.

После приятной прохлады в лавке на улице показалось очень жарко, но Элис за прошедшее время уже привыкла к подобному, а поэтому ничуть не обратила на это внимание. Ведь гораздо больше ее заинтересовал тот факт, что Генри встретился с лейтенантом Томасом.
- Ах, как жаль, что и мне не удалось повидаться с лейтенантом Томасом, - заметила женщина. - Надеюсь, что он в скором времени навестит нас.
Она повернулась, разглядывая коробку с пирожными (о, как заботлив был Генри!), затем приподняла чуть крышку и посмотрела на пирожные с розовым кремом.
- Да, вы правы: это удивительное место встречи. Я бы скорее ожидала, что вы встретитесь оружейном магазине, чем в кондитерской.
Будь они одни, без Ханны, то Элис высказала бы и иные предположения. Например, что лейтенант Томас оказался в кондитерской совсем не потому что покупал сладости себе.
Уж не покупал ли он их некоей даме сердца?
Да это же еще интереснее! Кто может быть избранницей военного? Какая девушка может покорить его сердце? Может быть Генри уже знает?
Элис даже немного заерзала на сиденье: так ей нетерпелось узнать новости.

Элис не стала повторять как она ждет лейтенанта Томаса в гости – это выглядело бы странно. Но теперь женщине было страшно любопытно узнать для кого именно он покупал пирожные и поэтому ее желание увидеть старого друга удвоилось.
Ах, да когда же они уже приедут домой и можно будет поговорить с Генри наедине.
- Что вы, мистер Кендал, - ответила тем временем Ханна хозяину негромко и спокойно. – у этой портнихи одеваются только леди. А я и сама могу себе пошить платье, ведь на рынке продают такие прекрасные ткани.
А Элис подумала вдруг, что Ханна могла бы, пусть и не у этой портнихи одеваться, но у другой, так нет ведь: экономит! Может быть это денщик ей запрещает деньги на обновки тратить? И второй мыслью была более приятная: ей самой нужно будет пошить новое платье на этот праздник. Что-нибудь голубое, искрящееся – будто и она вышла из живительных струй воды!
- Как приятно оказаться дома! – вздохнула Элис, когда коляска остановилась около дома и к ним бросился слуга, чтобы принять коляску и лошадей.

Едва только домой возвратились, а мистер Перкинс, все это время, без сомнений, занятый хлопотами по обустройству фонтанов со слонами, был уже тут как тут.
- Куда же я от вас сбегу, - будто удивилась Ханна. - Я - жена ваша, а вы - супруг мой. С миссис Кендал вот ездила.
И пока благоверный докладывал мистеру Кендалу о своих хлопотах, Ханна велела слугам забрать коробочки с пирожными и положить на холод, чтобы крем не растаял. Ведь такие лакомства гораздо приятнее есть если они слегка прохладные, крепкие.
- От вас у меня никаких секретов нет, - заметила женщина, когда мистер Перкинс вернулся к ней и повел к дому. - Я миссис Кендал к портнихе сопровождала: платье новое пошить срочно нужно для охоты. Вот за нитки вам большая благодарность, пригодятся. Лейтенант Кендал только что сказал, что как фонтаны построят, так прием будет: надо и мне купить материи и новое платье сшить, ведь негоже гостей важных встречать в старом - стыдно. А вы все хлопочите?

Ханна смущенно засмеялась, прикрывая лицо рукой.
- Ну и озорник вы, мистер Перкинс! - заметила она, ничуть, впрочем, не сердясь на супруга, что он поцеловал ее прилюдно. Ведь как приятно-то! Впрочем, ладошкой она все же шлепнула по груди благоверного, как бы "наказывая" его за эту вольность.
- Да я, признаться, ничего задумать и не успела, - сообщила Ханна. - Только-только вот узнала о том, что празднество будет. Думаю, что это будет самое обычное платье, темно-зеленого или темно-синего цвета, только новое.
Да и разве могла она одевать яркие цвета, подобно миссис Кендал? Возраст уже не тот да и негоже служанке в нарядных платьях разгуливать по дому.
- Может и вам нужно какую обновку пошить?