Баронет Уайт с вежливой улыбкой выслушал все восторги и, хотя совсем не получил от чужой радости удовольствия – во всяком случае не столько удовольствия, как от чужого страха, готов был продолжить «экскурсию» по своему крохотному поместью. Ведь этого требовал долг гостеприимства! А никто и никогда не мог упрекнуть баронета Уайта в том, что он пренебрег этим святым для каждого англичанина долгом.
- Чудесно! – воскликнула Элис, которая будто даже дрожать перестала. – Это будет великолепно: я уже даже представляю место, где можно будет его поставить!
- Обязательно устройте у себя фонтан, - поддержал общую идею баронет. – Надеюсь вы будете смотреть на него и вспоминать меня и мой скромный дом, где у вас зародилась сама эта мысль. Может быть желаете провести здесь немного времени? Мы могли бы устроиться в беседке, там свежо и прохладно.
Баронет Уайт указал на небольшую беседку увитую момордикой – ее резные листья смотрелись очень красиво, а плоды, уже приобретшие ярко-оранжевый оттенок, похожи были на диковинные цветы.
- Слуги принесут нам лимонад и фрукты.

Отредактировано Джон Уайт (2020-07-28 21:17:56)

Уголок губ баронета чуть дрогнул, когда лейтенант Кендал столь заботливым образом исследовал беседку и только после этого позволил своей драгоценной супруге войти внутрь. Какая забота! Какое внимание! Даже странно, что на Везувии, в действительно столь опасный момент, он бросил ее, оставил в беде. Как все же причудливы чужие характеры!
И говорит про одиночество: уж не тонкий ли это намек на его положение холостяка? Надо же: бравый лейтенант пошел в атаку! Как славно.
- Скучаю? О, мне вовсе некогда скучать, - баронет, успевший за это время отдать слуге, который появился по одному мановению его руки, приказ, устроился напротив супругов, глядя на лейтенанта и его жену внимательным, но тяжелым взглядом. Он будто молчаливо желала лейтенанту и вправду окончить свои дни здесь, в Индии, причем не особенно сильно задерживаться с решением этого вопроса. – Я слишком занят делами. А там, где у меня есть дела, мне всегда хорошо. Впрочем, однажды я вернусь в Англию и сделаю это с удовольствием, ведь и там мой родной дом.
Семейный дом Уайтов, который раньше принадлежал его брату, столь внезапно и трагически погибшему. Дом, который и Элис до определенного времени считала своим родным – помнит ли она об этом? О, да, по глазам видно, что помнит. Или ее так заботит этот родственник мальчишки? Как его.. еще один Кендал!
- Надеюсь только, что мы вернемся туда вместе и сможем продолжить наше общение. Я уверен: теперь мы будем видеться очень часто. 
Появились слуги. Один из них нес поднос с напитками: здесь был лимонад, кокосовая вода и нечто более крепкое для джентльменов; и еще двое – блюдо со всевозможными фруктами. Появились на столе и салфетки и приборы. Напитки разлиты по стаканам и бокалам. Все было сделано в один миг, словно по волшебству – и слуги растворились, исчезли.
- Но вы, лейтенант Кендал, ведь не вольны в своих поступках пока состоите на службе? Вас могут перевести из Индии в любую другую страну в любой момент: и ваш дом и семейный очаг, который вы построили здесь… - баронет Уайт повел рукой, показывая, что все это растает, как снег на солнце.
И лицо Элис на мгновение дрогнуло: видимо, она и не думала об этом, а теперь в душе ее лежало зерно сомнения и сожаления. Ничего, пусть лежит, прорастает, крепнет.

Элис была окрылена поддержкой любимого, и ей так понравился фонтан и восхитила идея Генри сделать в собственном дворе такой же, что новые намеки баронета Уайта едва ли могли вновь ввергнуть ее в пучину ужаса. Впрочем, она все же чуть нахмурилась, когда ее дядюшка сообщил, что они будут видеться часто. Так и хотелось воскликнуть: «в этом вовсе нет никакой нужды!», но вместо этого Элис взяла в руки стакан с холодным лимонадом, но сделать глоток не успела: новость, которую сообщил Генри поразила ее.
Он выкупил дом! Выкупил их дом! Теперь на самом деле это их дом!
Глаза Элис удивленно распахнулись, а с губ сорвалось:
- Оооо..
А ведь она только-только подумала о том, что ей не столь важно где жить. И если Генри отправят служить в какое-либо другое место, пусть даже на самый край земли!, она спокойно и с радостью поедет следом за ним. Ведь ее дом – это сам Генри, и главное для нее – жить рядом с ним. А все, что их окружает – это лишь приятные глазу и душе дополнения, но не более того.
И все же слышать, что дом теперь принадлежит их семье, было страшно приятно и радостно! По лицу Элис пробежала улыбка и она, чтобы не показывать свою радость слишком явно, все же сделала глоток лимонада.
- Какая предусмотрительность, - заметил баронет. – И грамотное вложение денег в будущее. Впрочем, Индия – благодатная страна для тех, кто хочет взращивать деньги.

По губам баронета Уайта вновь пробежала легкая улыбка: говорить о своих делах с мальчишкой он не собирался. Пусть пребывает в неведенье… или же, коли ему так интересно, узнает информацию о легальных и совершенно законных предприятиях баронета из сторонних источников. О делах, которые, как принято говорить, свершаются под покровом ночи (хотя большая их часть вполне успешно проходит при ярком дневном свете), мужчина, разумеется, говорить и вовсе не собирался.
Но, как бы то ни было, баронет уже не в первый раз в Индии и успел за это время урвать все вкусные и перспективные кусочки от этого сладкого пирога.
- Я всегда нахожусь в поисках интересных, прибыльных дел, - ответил мужчина и тут же переменил тему. - Впрочем, не будем о делах: это ведь исключительно мужские разговоры, а мне не хотелось бы заставлять Элис скучать.
Он посмотрел на племянницу, которая продолжала разглядывать сад и сверкающие искры фонтана.
- Что вы, мне совсем не скучно, - попыталась оправдаться та, но баронет не внял ее словам.
- О делах мы с лейтенантом Кендалом всегда можем поговорить в клубе или при иной встрече. Но вас, моя дорогая, я вижу так редко, что каждая минута нашего общения подобна драгоценности. К тому же, - добавил баронет, - мне не терпится подарить вам свои маленькие подарки.
Он вновь особенным образом махнул рукой – и слуги поняли его, тут же бросившись в сторону дома и возвращаясь оттуда с двумя свертками.

Подарки, которые приготовил баронет Уайт, были не так просты. Разумеется, он мог подарить своим родственничкам что угодно: Элис - пошлое и дорогое украшение, лейтенанту - породистую и дорогую лошадь. Но ведь вопрос был не в цене, а в скрытом смысле. И нынешние подарки как нельзя лучше несли в себе этот самый смысл.
Баронет взял первый сверток: широкий и довольно плоский, и положил его на стол перед Элис.
- Примите мой подарок от всей души. Надеюсь, он принесет вам удовольствие.
И племянница, бросив на своего супруга быстрый взгляд, не слишком решительно принялась снимать бумагу. Видно было, что ей вовсе не хочется принимать никакие подарки, но долг обязывает.
Миссис Кендал медленно сняла бумагу и замерла, явно пораженная увиденным.
Это был небольшой портрет, на котором были изображены двое: стоящий темноволосый мужчина и женщина со светлыми волосами, точно такими же, как у Элис. На лицах их сияли улыбки, а сам портрет дышал чистотой и спокойствием.
Мистер и миссис Уайт, родители нынешней миссис Кендал. Молодые, счастливые. Еще живые. 
Старый портрет, которому вот уже двадцать лет и никакой ценности.
- Мои родители, - прошептала Элис, словно не в силах поверить в то, что видит. Пальцы ее задрожали, когда она кончиками коснулась рамы, провела - погладила.
- Да. Я посчитал, что вам было бы приятно иметь этот портрет у себя, - сообщил баронет. Возможно так же, что его племяннице было бы приятно иметь у себя и драгоценности своей матери, но к чему говорить о таких мелочах!
- Мой бедный брат погиб на двадцать седьмом году жизни вместе со своей супругой, - сообщил баронет Уайт, отлично знающий сколько лет лейтенанту Кендалу. И сейчас баронет смотрел пристально, внимательно не на свою племянницу, но на военного. - Страшное несчастье! Та трагедия потрясла наш дом.
Тем более в тему будет второй подарок, который лежал перед Кендалом. Внутри, под слоем бумаги, была скрыта деревянная коробка, а внутри - дуэльная пара. Отличные пистолеты с капсюльным замком, богато украшенные серебром и камнями. Очень дорогой подарок, но смысл в нем - еще дороже.

Элис была поражена, увидев портрет своих родителей. Она их совсем не помнила, лишь смутные образы поднимались из подсознания, но портреты видела и раньше: большой висел в одной из комнат поместья, где она росла.
И теперь на глазах у женщины выступили слезы: так она была тронута подарком.
Конечно, баронет говорил много ужасных и неприятных вещей, но ведь и доктор, назначая лечение и обозначая болезнь, может сказать нечто такое, что не придется по сердцу.
Но этот портрет..
Элис порывисто вздохнула и склонила голову. Кончиками пальцев она продолжала поглаживать портрет. А еще она вдруг поняла, что Генри никогда до этого не видел ее родителей. 
- Спасибо.. спасибо, - пролепетала женщина и баронет Уайт улыбнулся ей.
Затем холодный взгляд мужчины обратился к лейтенанту:
- Я рад, что не ошибся в выборе. Ведь мы так мало еще знакомы.

Элис понемногу приходила в себя и только теперь начала осознавать, что Генри в качестве подарка достались дуэльные пистолеты. Дуэльные пистолеты! Какой жуткий, мрачный подарок! Неужели мужчинам так обязательно дарить друг другу оружие, что несет с собой лишь смерть?
- Мне бы хотелось этого, - тихо заметила Элис, когда лейтенант сказал, что она похожа на свою мать. Но если сравнить их внешности еще можно было, то каков характер был у миссис Уайт им теперь не узнать никогда.
- О, это особенное удовольствие: дарить подарки! - заметил баронет, поднимаясь и подхватывая под руку свою племянницу. - Что же касается портрета, то его сохранность не удивительна: ведь это семья моего брата. Кстати, вы знали, моя дорогая, что ваш отец собирался в Индию? И он сам выбрал этот портрет, чтобы взять его с собой в дорогу и иметь возможность любоваться на него во время разлуки с миссис Уайт.
О том, что этот портрет в итоге попал в Индию по совершеннейшей случайности - в спешке его все же отправили, и по такой же случайности не был уничтожен, баронет Уайт предпочел умолчать.

Баронет не гадал, что приподнесут ему в подарок. К чему гадать о том, что он и так сейчас узнает?
Но мальчишка Кендал его удивил: маска действительно была неплохой. Не выдающейся, но и не плохой.
Но как сказал: передается от отца к сыну. «Тонкий» намек на то, что баронета Уайта нет наследника и все его имущество, нажитое не самым честным трудом, а так же честным и правильным, перейдет однажды к сыну Элис – сыну самого лейтенанта? Это был достойный удар!
Баронет взял маску в руки и с удовольствием рассмотрел ее.
Двуликий Янус – вот и второй намек. Но как некрасиво для человека, который искренне считает себя джентльменом!
Но баронету Уайту понравилось.
- Великолепно! Прекрасно! Я найду ей самое лучшее место в своем бунгало! Но расскажите мне о второй маске: какие небылицы рассказал вам продавец? Я, знаете ли, собираю такие истории – в них весь скрыта история народа.

Элис все еще была отчасти рассеяна, поэтому слова Генри о том, что она запомнила рассказ хозяина лавочки о маске, она, хотя и услышала, но ответить на них не догадалась. Она продолжала держать в руках портрет родителей, испытывая целую гамму чувств: растерянность, радость, грусть, тревогу..
Ей неприятно было получить этот подарок из рук баронета Уайта, который ничего не делал просто так. Но как приятно ей было получить этот подарок!
Как жаль, что ее родители погибли молодыми... отцу было столько же лет, как сейчас лейтенанту, а мать лишь немногим старше ее.
Но именно эта цепочка событий позволила ей самой обрести счастье с Генри.
Как сложно!
- Африка – это загадочный континент. Мне доводилось бывать лишь в северной его части и, конечно, в Кейптауне и его окрестностях, но центральная часть и юг этой страны – настоящая сокровищница тайн, - заметил тем временем баронет, не дождавшийся рассказала о маске и отчего-то решивший не задавать уточняющие вопросы.
- Да, - вдруг невпопад заметила Элис. Она подняла голову, глядя на мужчин. – Я очень благодарна вам за приглашение, баронет Уайт, мы замечательно провели время, но я.. нам, наверное, пора домой.
Баронет Уайт тут же легка нахмурился (у Элис даже дрогнуло сердце – она помнила что бывает при истинном гневе этого человека), но тут же он покачал головой и вздохнул:
- Может быть вы задержитесь еще ненадолго? Я хотел бы показать вам свой дом, если, конечно, у вас есть на это желание.

Отредактировано Элис Кендал (2020-07-31 20:12:11)

Элис никак не ожидала, что Генри возразит ей. Казалось бы: что еще делать им здесь? Но.. да, конечно, желание увидеть дом баронета внутри – закономерное желание. Ей, наверное, и самой было интересно.
Хотя с куда большей охотой она бы сейчас и вправду отправилась домой. Нет, Элис вовсе не устала, но она хотела бы привести свои нервы в порядок, прийти в себя: посещение дядюшки само по себе было для нее делом непростым, но получить в подарок портрет родителей.. это волновало и тревожило душу.
- Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения, - заметила женщина с улыбкой. – С удовольствием.
Она положила портрет на стол – гулять же с ним под дому. А баронет тем временем воскликнул:
- Чудесно! Прошу! – и указал на двери, ведущие с веранды в дом. – А портрет и дуэльную пару упакуют отнесут в вашу коляску.

К дому, в котором он проживал, у баронета Уайта было спокойное, деловое отношение. По большей части дом - это один из тех пунктов, по которому оценивают человека, а значит он обязан был идеальным. Без лишней вычурности и не слишком огромным - это пошло, но не крохотным - ведь иначе люди могут подумать, что он нищенствует. Так же и внутри: спокойная красота без излишеств. Дом, в котором живет мужчина, должен быть лишен ненужного украшательства, которым так любят "страдать" женщины, но при этом дом должен показывать направление интересов своего хозяина.
Конечно, оружие. И охота. Немного картин - излишнее их количество ни к чему. И много, много предметов искусства со всего мира.
Что-то стояло здесь временно и затем будет продано, что-то навсегда обрело свое место. Например, бирманский музыкальный инструмент kezze поселился в гостиной надолго. Так же как и резная мебель из тика, приобретенная в Бирме. Серебряная же посуда еще могла однажды сменить своего владельца. 
Они неспешно шли по дому. Баронет рассказывал о разных вещицах и не торопил своих гостей - пусть все рассмотрят как следует.

Дом у баронета был великолепным - в этом Элис с самого начала не сомневалась, но, как она и думала, несмотря на обилие статуэток и иных предметов искусства, внутри было пусто, холодно. Это было всего лишь помещение для хранения вещей, но души, теплоты тут не чувствовалось. Похоже на музей, куда приходишь, чтобы насладиться историей и историями, которые расскажет местный смотритель, но жить в котором не захочешь.
Но, конечно, многие вещицы здесь были просто великолепны! Женщина искренне любовалась вазами и статуэтками, как взгляд ее вдруг замер, а затем метнулся к супругу. Глаза Элис испуганно распахнулись, когда Генри предложил баронету отправиться на охоту вместе. Охота! И без того смертельно опасное занятие - достаточно вспомнить что произошло во время охоты на тигра, но в компании с баронетом это становилось в несколько раз опаснее. Случайный выстрел.. один случайный.. специальный!.. выстрел - и конец.
Зачем, зачем Генри заговорил  об этом?! Что сподвигло его на столь опрометчивый, неразумный поступок?!
Но ничего уже исправить было нельзя.
- С удовольствием, -  воодушевленно откликнулся баронет. - Буду рад, очень рад. Элис так же может отправиться с нами, тем более что у нее есть богатый опыт: присутствовать во время охоты на тигра! Я восхищен вами, моя дорогая. Просто восхищен!
И мужчина подхватил руку миссис Кендал и поцеловал ее.
Элис хотела тут же отказаться от приглашения, но - передумала. Уж лучше она будет рядом с Генри, чем отпустит его одного!
- С удовольствием, - ответила  она, повторив слова родственника. - Буду ждать с нетерпением. В свою очередь хочу заметить, что у вас великолепный дом, полный чудес - как волшебная пещера из сказок.
Баронет Уайт чуть поклонился, а Элис испытала досаду: и зачем про сказки заговорила! Как маленькая девчонка!

Тихонько, осторожно, спокойно.
Медленно, неторопливо, кропотливо.
Размеренно и планомерно.
Любое дело схоже с рыбной ловлей: нужно долго и терпеливо ждать, прежде чем подсекать. Поторопишься – упустишь улов. Замешкаешься – рыбка сорвется да еще и приманку съест.
О, рыба должна чувствовать, что все вокруг тихо и мирно, и думать, что червяк – это просто червяк и нет никакого крючка.
Баронет Уайт умел входить людям в доверие – это не было даром, но отточенным с годами умением. Ведь еще в детстве юный Джон понял, что тот мальчик получает от няни лишнюю конфету, кто ей больше нравится. Ну а если люди к тебе искренне расположены, то полдела, считай, уже и сделано.
- Я был счастлив принять вас у себя, - ответил баронет улыбаясь. – Для меня эти минуты и вправду были долгожданны.
Элис пробормотала все положенные слова благодарности – и только, выглядела она при этом одновременно и встревоженной и напряженной и даже прежние искры счастья мелькали на лице. А вот лейтенант будто бы остался доволен визитом: притворство или все так на самом деле? И к чему это приглашение на охоту? Ведь баронет Уайт подобного успеха и не ожидал.
Интересно! Как интересно!
- Я провожу вас, - мужчина проводил своих гостей до крыльца, где через минуту появилась их коляска – слуги в этом доме знали свое дело. – Уверен, что вскоре мы вновь встретимся.
Баронет раскланялся с лейтенантом, помог Элис сесть в коляску и поцеловал ей ладонь, после чего отступил и, пока его гости не скрылись за воротами, стоял на крыльце своего великолепного бунгало, украшенного с фасада стройными колоннами в дорическом стиле.

Лишь вырвавшись из дома своего дядюшки, Элис смогла вздохнуть полной грудью. Какая все же в доме царила ужасающая, удушающая атмосфера! И тем более удивительными, странными были слова Генри.
Элис повернула голову, глядя на супруга с удивлением и недоверием: его ли это слова?
- О чем вы говорите! - воскликнула она. - Он страшный, страшный человек и имеет привязанность только к деньгам! Неужели вы оказались околдованы его словами? И все эти подарки, я так думаю, сделаны лишь для того, чтобы запутать нас.
Элис говорила негромко, но торопливо. На вопрос про раму она и вовсе забыла ответить.
- И зачем вы пригласили его на охоту? Неужели и вправду хотите провести с ним время?