Нелли хорошо помнила первые недели и месяцы, когда они прибыли в Индию. Для нее тогда все было в первый раз, все - в новинку.
Помнила она и свое удивление: мистер Фортескью знал об этой стране все. Ему были ведомы все тайны, он знал все секреты и готов был делиться ими. Поэтому мисс Хилтон было довольно просто адаптироваться на новом месте.
Укротительница по достоинству оценила скромность своего жениха, который сообщил, что всего лишь "неплохо знаком с ее обычаями", но не стала расхваливать таланты мужчины, опасаясь, что это сочтут за высокомерие или проявление нескромности.
- Конечно, я не буду против, - согласилась Эллен и ободряюще улыбнулась мистеру и миссис Кендал. - Мне будет только приятно. И мангусты вправду милейшие и добрейшие.. разумеется не для змей.. создания. Их совсем не стоит опасаться.

- Мне так неловко принимать от вас столь щедрый подарок, - заметила она смущенно. - Конечно, хотя детей у нас и вправду пока нет, но змеи иногда заползают в сад и мы хотели приобрести парочку таких зверьков ради собственной безопасности.. однако.. не будет ли жестоко разлучать Чарли и его брата?
Элис слышала, что некоторых птиц можно содержать только парами, иначе им будет тоскливо и от этой тоски они заболевают и умирают. А вдруг это правило касается и мангустов?
А еще ее поразила мысль, что животное может спать рядом с младенцем. Это было как-то уж совсем неправильно! Лучше она сама ночами будет сидеть около колыбельки, охраняя сон своего крохи! Если, конечно, Господь даст ей познать счастье материнства. Ведь они с Генри вместе уже так давно, но она пока не в состоянии выполнить свой главный долг перед супругом!..
- Мы будем с радостью ждать вас, - добавила Элис следом за лейтенантом. И почти сразу взор ее вновь обратился на нетерпеливого продавца и кораллы.
Сравнение с наряженной лошадью не пришлось ей по душе, но Генри, разумеется, вовсе не хотел ее обидеть.
- Что ж.. думаю вот эту нитку, - ответила она, качаясь темно-красного украшения.

- Не беспокойтесь о Чарли, ему совсем не будет скучно, - улыбнулась Нелли миссис Кендал. – Впрочем, если вы однажды решитесь и познакомите его с какой-нибудь очаровательной дамой, то он тоже совсем не будет против.

Мисс Хилтон, даже сейчас, оставалась, прежде всего, укротительницей. И она думала о животных и их потребностях и вольно или невольно старалась донести свою точку зрения и до других.

- О, благодарю вас! - Эллен подняла руку, разглядывая кораллы, лежащие у нее на ладони. Ярко-красные, с матовым оттенком – великолепно! В них виделась кровь, ярость и какое-то внутреннее благородство. Пожалуй что в таком изящном, но в то же время лаконичном украшении, можно было бы выйти даже во время представления.

Затем она перевела взгляд на чету Кендалов.

– Мы будем очень рады видеть вас у себя. Соглашайтесь, прошу вас.

Элис решилась принять подарок только после того, как получила, пусть и не столь явное, но очевидное для нее, разрешение со стороны Генри. Она была смущена и удивлена, впрочем, вполне возможно, в Индии, действительно, было так принято.
О, как много им еще предстоит узнать об этой стране!
- Это очень щедро с вашей стороны, - заметила она. Полюбовалась немного на коралловую нитку, а затем спрятала ее в сумочку.
Конечно, она предпочла бы провести завтрашний день в компании исключительно своего любимого супруга, но новые знакомства – это всегда так увлекательно. Тем более перед ней стоял лорд Арлингтон, который знал о Индии так много и, кажется, был не против поделиться своими знаниями.
-Благодарю вас за приглашение, - ответила она, улыбнувшись лорду. Все-таки он был по своему красив. Можно было разглядеть в нем некое благородство, присущее далеко не всем людям. Оно не бросалось в глаза, но мягко намекало о себе каждый миг, сквозило в движениях, мимике. – А сейчас нам, верно, уже пора.

Мисс Хилтон не могла не заметить некоей напряженности, что возникла между ними с мистером Фортескью и четой Кендалов. Был ли причиной тому подарок или титул лорда – кто знает. А, впрочем, возможно это была некая неловкость, что время от времени возникает во время первого знакомства, когда ты еще плохо знаешь собеседников, что стоят напротив и гадаешь на какие темы говорить можно, а какие – лучше избежать.
Эллен тихо рассмеялась и в шутку попеняла жениху:
- Сейчас вы испугаете наших гостей, - мягко, с улыбкой заметила она, сжиая ладонь мистера Фортескью. – И они подумают  о нас невесть что.
И она повернулась обращаясь к миссис Кендал и надеясь успокоить ее на прощание:
- Вам вовсе не стоит бояться моих тигров и львов – они надежно заперты. И если вы не захотите, то даже и не увидите их. До свидания!

Пока они шли в сторону коляски Элис молчала, обдумывая слова Генри. К тому же она зорко следила за своим кошельком, чтобы маленькие ловкие ручонки, которые так и тянулись за монетой-другой со всех сторон,  не схватили чего лишнего.
О, Индия быстро учит не только уважению, но еще и бдительности и внимательности.
Устроившись в коляске и убедившись, что крылышки жуков, которыми было расшито платье, не пострадают от ее неловкого движения, Элис наконец ответила.
- Быть может ваши сомнения и оправданы, - согласилась женщина, вздохнув. - Такое внезапное знакомство и непонятная щедрость..  и приглашение. Вы просто озвучили мои тревоги!  И ведь, знаете, в какой-то мере лорд Арлингтон.. он говорил все так красиво, что у меня едва ли возникла мысль возразить ему, когда он купил коралловые бусы! Он будто умеет подбирать правильные слова.
Элис с тревогой посмотрела на супруга.
- Думаете он узнал о наших деньгах  и тоже захочет.. ах!.. может нам следует отказаться от визита?! И его невеста - вы слышали? - укротительница!

- Вот как, - ответила Элис и отвернулась от супруга, вновь глядя на дорогу перед собой. Брови ее чуть сошлись к переносице.
Королева львов! Красива, талантлива, смела – одни достоинства!
Элис вдруг почувствовала легкую неприязнь в отношении мисс Хилтон.
Верно и Генри ей восхищался и, конечно, он ее не мог забыть, увидев один раз – разве можно забыть столь необычное и яркое сочетание качеств в женщине! Просто лейтенант из чувства такта решил не сообщать об этом своей супруге сразу же.
А, быть может, он тоже посылал мисс Хилтон букеты и надеялся на взаимность. А, может быть, в его рассказе речь вовсе не о корнете!
Элис вздохнула, посмотрела на супруга и улыбнулась. Она не станет терзать его своими подозрениями и дурным характером. Все ее тревоги и огорчения останутся внутри – он ничего не заметит, не поймет.
- Что ж, теперь мы знаем, что мисс Хилтон, по крайней мере пять лет назад, работала в цирке. Но какое ремесло она избрала потом – нам неведомо. Почему она до сих пор не замужем, если имела столько поклонников? Это подозрительно, - заметила женщина. – И я совсем не уверена, что лорд Арлингтон – тот, за кого себя выдает. Он вполне может оказаться ловким обманщиком и мы вновь попадем в неприятную историю, как было.. ранее. Вы ведь правы: он даже не дал вам свою карточку в ответ! О, нам стоит хорошо подумать, прежде чем принимать их приглашение.

Элис кивнула, продолжая хмуриться. Ведь вправду: как мисс Хилтон, циркачке, удалось заполучить в женихи лорда? Чем она, женщина за деньги развлекающая публику, смогла зацепить столь знатную особу (если принять как правду тот факт, что лорд Ардингтон – не обманщик)? О, это очень-очень странное и темное дело.
Впрочем, одно не вызывало сомнений: любая женщина, выходя замуж, поднимается или опускается по социальной лестнице следом за своим супругом.
- Сейчас я – ваша жена и только это имеет значение, - Элис улыбнулась и коснулась ладошкой ладони мужчины. Она была рада быть женой лейтенанта и не хотела от жизни большего, и сейчас совсем не имело значения какой титул носил ее отец.
Затем лицо женщины вновь слегка омрачилось. Она огорчилась: если бы за кораллы заплатил Генри, то теперь ей не пришлось бы расставаться с вещью, которая так ей пришлась по душе!  Впрочем, иного варианта не было и с вещицей явно придется расстаться, несмотря на все свое желание оставить ее.
- Все очень просто, - весело заметила Элис, стараясь приободрить супруга, который, кажется, расстроился из-за всей этой ситуации. – Мы вернем украшение, только и всего. Об этом и говорить даже не стоит!

Элис была счастлива: потому что ее решение сделало Генри счастливым, заставило вновь улыбаться – а она так любила, когда он улыбался ей! И счастье супруга делало счастливой ее саму.
- Вы вовсе не должны.. – начала было она оправдываться и собираясь сказать, что лейтенант вовсе не обязан и недолжен покупать ей украшения. Ведь для нее есть вещи куда как более важные, чем новая нитка бус. Но сообщить об этом она не успела: на глазах выступили слезы – так ее растрогали слова Генри. И именно эти две фразы, в совокупности со столь неожиданными объятиями, были для нее дороже всех сокровищ мира.
- Это вы – мое счастье и свет, озаряющий этот темный мир, - прошептала женщина. Она почти сразу отстранилась, торопливо провела кончиками пальцев под глазами, стирая несколько нечаянных слезинок. – Кажется, мы уже приехали, - заметила она уже своим обычным голосом. – Как вы считаете: сможем ли мы зайти внутрь?
Элис обернулась, глядя на храм: как и все в Индии, он удивлял и заставлял присматриваться к себе особенной тщательностью.
- Давно ли он был построен?

- Как жаль, - совершенно искренне с сожалением воскликнула Элис. – Мне бы хотелось посмотреть как все устроено внутри.
И поэтому она, пользуясь случаем, вытянулась, разглядывая то, что было доступно ее взору из коляски. Богато украшенная крыша, светлые стены и окна полукруглые сверху – женщине очень нравилась такая архитектура. А вот история возникновения храма не привела ее в восторг – очень уж мрачно все было. И была в этом какая несправедливость: почему женщина должна заканчивать свою жизнь вместе с мужем, если у нее еще есть силы жить дальше!
- Я помню, вы рассказывали об этом мне еще в «Папоротниках», - вздохнула Элис. – Меня это тогда очень испугало. И я не понимаю.. я не хочу никого обидеть, но что происходит с детьми, если их отец умирает, а мать добровольно восходит на погребальный костер?
Женщина глянула на цветы – гибискус нравился ей: очень нарядный и яркий цветок.
- Для чего делают подношения Кали? Что-то просят? И… - Элис вдруг бросила случайный взгляд на столбы дыма за храмом и телу ее прошла дрожь. – Генри! Неужели там.. неужели там сейчас происходит.. ритуал сати? – воскликнула она.

Как сложно в чужой стране все время держать себя в руках и помнить о том, что благие намеренья, желание спасти других, презрев их обычаи и традиции, ни к чему хорошему не приведут.
И Элис считала ритуал сати отвратительным! Она никогда не говорила об этом в присутствии слуг, но в душе глубоко порицала такие практики. И как хорошо, что все это закончилось с приходом в эту страну цивилизации. Если, конечно, Генри не пытается сейчас ее таким образом успокоить, не стремится оградить от ужасов жизни, что их окружает.
Женщина оторвала взгляд от дыма и пытливо посмотрела на супруга.
- Что ж, это было крайне разумное решение. И я не понимаю почему некоторые женщины до сих пор, добровольно... - Элис вдруг замолчала. Она сидела, смотрела на своего мужа и думала о том, как бы она поступила. Что будет делать она, если Генри вдруг погибнет - он ведь все же военный и его служба связана с огромным риском!
Если с ним случится беда и она будет вынуждена остаться в этом мире совершенно одна.
Если она не сможет больше услышать его голос, не сможет коснуться ладонью щеки, ощутить его крепкие объятия, почувствовать запах..
Зачем ей тогда ее жизнь?
И от этих мыслей вдруг стало невыносимо горько.
- А, впрочем, - вдруг произнесла Элис изменившимся голосом, - в этом все же есть некий смысл.
Она отвернулась, вновь глядя на храм Кали. Место, которое могло испугать человека, что не желает мыслить. Но стоит только немного задуматься и, кажется, начинаешь понимать..
- Да, я была бы рада небольшой прогулке, - согласилась женщина торопливо и постаралась улыбнуться. Прогуляться и развеять плохие мысли - это именно то, что нужно было сейчас. -  Но все же: подношения Кали - для чего их делают? Насколько я понимаю это довольно.. суровое и.. мрачное божество. Неужели ей поклоняются и чтят ее?

Элис внимательно слушала Генри, стараясь не пропустить ни единого слова. Она уже слышала о перерождении, но ей это казалось крайне сомнительным. Человеку дана одна жизнь, а дальше его бессмертная душа отправляется в рай или ад - смотря как этот человек прожил свои годы. Второго шанса, возможности исправить все, нет.
Но у людей, которые верят в здешних богов, такой шанс есть. А еще они могут надеяться, что в следующей жизни им повезет больше, только сейчас ради этого нужно трудиться и поступать правильно.
Но, в конце концов, выходит так, что они трудятся ради того, чтобы попасть в свой рай, который находится на земле. 
- Исправить.. - задумчиво повторила Элис, глядя на небольшие лодки, что покачивалась на волнах. Река, темная, мутноватая, неспешно текла мимо, невозмутимо неся свои воды. Что-то плеснуло около: то ли рыба, то ли водяная черепаха. - Исправить какие-то свои поступки, вы имеете в виду? - уточнила женщина  и кивнула. - Тогда да. После свадьбы я была к вам несправедлива, в то время как мне не следовало бояться, а нужно было просто довериться вам. Мне следовало вести себя иначе.

Элис улыбнулась чуть виновато, но, вместе с тем, благодарна. Она ведь могла бы продолжить свои исповедь и вновь, в который раз, попросить прощения и за все, что происходило в Турции и на острове Гозо - о, как тяжело им было! Но она видела, что Генри все понял и простил ее. И она осознавала, как ей невероятно повезло с супругом, который способен проявить снисхождение к женским слабостям и недостаткам.
- Эти цветы во много раз лучше кораллов, - согласилась Элис, улыбаясь. Как ей хотелось поцеловать супруга! Как хотелось обнять его и высказать всю свою благодарность, показать нежность и страсть. - Но прежде всего потому что мне подарили их вы.
На улице потемнело и о раскрывшийся парасоль ударились первые капли дождя - Элис так была поглощена беседой, что даже и не заметила приближающейся тучи.
- Дождь! - воскликнула она, поднимая голову. - О, Генри, нам нужно как можно скорее найти укрытие!

Элис, одной рукой придерживая платье, поспешила за Генри, который придумал крайне необычный и оригинальный способ укрыться от дождя. Сама женщина подумала только про храм Кали, но, как сказал Генри, вход им туда был закрыт, поэтому дерево, огромное, великолепное, могло послужить им единственным укрытием.
Пока Генри проверял что там внутри, Элис закрыла парасоль и осторожно пошевелила старые листья, веточки и траву вокруг, проверяя не спряталась ли где здесь змея или скорпион. Лишь после того, как они удостоверились в безопасности укрытия, женщина осторожно шагнула к любимому и невольно прижалась к нему - внутри пустого ствола было крайне тесно и ее юбки, казалось, занимают все пространство.
- Вы не перестаете меня удивлять, - заметила девушка, стирая капельки дождя с лица, на котором сияла улыбка. Элис любила такие вот случайные, внезапные моменты их жизни. Они происходили крайне редко, но все же бывали и оставались в памяти драгоценными жемчужинами: пляж Гозо, прогулка в Италии..
- Это же надо придумать: прятаться в дупле!